Женщина оказалась смышлёной и тут же представилась:
— Несколько лет назад, когда старый канцлер праздновал день рождения, второй дядюшка ездил в столицу и взял с собой одну служанку. А обратно привёз уже меня. Меня зовут Таотао. Я вышла замуж за вашего родственника — учёного-сюцая, а мой муж ровесник девятой госпожи.
Чжи Янь улыбнулась:
— Выходит, вы моя невестка! Прошу прощения за невежливость.
Таотао всполошилась и заторопленно закричала, что не смеет принимать такие слова. Она посмотрела на Чжи Янь, будто хотела что-то сказать, но замялась. Оглядевшись по сторонам и наконец решившись, подошла ближе и тихо спросила:
— Девятая госпожа, как поживает старшая тётушка?
Чжи Янь честно ответила:
— Я никогда её не видела.
Слёзы хлынули из глаз Таотао, и она всхлипнула:
— Я семь лет провела рядом со старушкой. Даже во сне мне мерещится, будто я снова в том дворике дома канцлера, разговариваю с ней и шью вместе.
Чжи Янь и Цинь Чан переглянулись, не зная, как её утешить. Таотао немного поплакала, затем вытерла глаза платком и сказала:
— Не хочу быть навязчивой и мешать девятой госпоже с молодым господином. Только прошу вас: если вернётесь в столицу и увидите старшую тётушку, передайте ей привет от меня. Скажите, что Таотао — третья Люйе, два года назад вышла замуж за сюцая. У моего мужа первая жена умерла при родах, ребёнка не осталось, а сейчас у меня есть годовалый сынок. Старушка сразу поймёт, кто это.
Поклонившись, она быстро ушла.
Чжи Янь смотрела ей вслед, машинально гладя Цинь Чана по голове. Тот игрался ивовой веточкой:
— Сестра, не волнуйся, я никому не скажу.
Чжи Янь кивнула и повела брата обратно в дом. В последующие дни, встречая несколько раз госпожу Лю, она всякий раз собиралась заговорить о старшей тётушке, но в последний момент сдерживалась. Семья Лю наверняка знала, как обстоят дела, раз не желала поднимать эту тему. Лучше не трогать чужие раны.
В начале седьмого месяца Цинь Шу с группой людей отправился на запад. Вместе с ним ехали несколько учеников из Лунди, а также те, кого «Старый Лис» много лет поддерживал финансово — бедные, но способные студенты, преимущественно цзюйжэни, даже двое недавно получивших степень цзиньши, но не стремившихся к карьере чиновников. Эти люди должны были стать основой новой академии. Кроме того, несколько известных конфуцианских наставников из провинций Сычуань и Шэньси добровольно вызвались преподавать в академии. Теперь всё было готово, кроме назначения главного наставника. Но в целом академия уже начала обретать форму. Вскоре сюда смогут приезжать учиться не только юноши из Лунди и Гуаньчжуна, но и из Цинхая, пограничных территорий и даже Западных земель — все, кто жаждет знаний.
В комнате Чжи Янь Цинь Чан прижался к сестре, и оба слушали доклад Цинь Сюня:
— Старый господин и старшая госпожа очень скучают по девятой госпоже. Перед отъездом старшая госпожа плакала и строго наказала мне беречь вас и ни в коем случае не допускать беды.
Глаза Чжи Янь наполнились слезами. Цинь Сюнь продолжил:
— Кроме вашего отца, матери, девятой госпожи и двенадцатого молодого господина, лично приехать не смогла только первая госпожа. От её имени явился зять из рода Конгов.
Чжи Янь встревожилась:
— Со старшей сестрой что-то не так?
Цинь Сюнь радостно улыбнулся:
— Госпожа снова в положении! И третья госпожа тоже скоро станет матерью. Кроме того, первый господин и другие господа, а также несколько госпож прислали вам и двенадцатому молодому господину множество подарков.
Чжи Янь подробно расспросила о каждом брате и сестре, и Цинь Сюнь терпеливо отвечал на все вопросы. В конце он вынул из рукава письмо и подал его Чжи Янь, после чего откланялся.
Чжи Янь взяла толстое письмо, узнала почерк Цинь Чжао и быстро распечатала. Брат рассказывал ей о новых друзьях, о делах в столице: господин Конг вернулся в Шаньдун, свадьба Чжи Сянь почти состоялась, бабушка Фан Тайцзюнь особенно балует Чжи Тянь. Цинь Хуэй вдруг стал лентяем, Чжан Шэн каждый день пристаёт к нему с вопросом, когда же Чжи Янь вернётся. Афу так располнел, что еле ходит. Весной Цинь Чжао снова ездил в Хэбэй, чтобы найти потомков Мэн Чжунбая, но безрезультатно. А вот у Ду Люланя невеста скоропостижно скончалась… Здесь Цинь Чжао приписал: «Вообще-то Ду Люлань и не радовался этой помолвке, так что небеса ему помогли. Ну и удачлив же он!»
Чжи Янь читала и улыбалась, но, дойдя до этого места, не сдержала смеха.
«Братец, ну хоть бы каплю сострадания проявил!»
Цинь Чан, прижавшись к плечу сестры, тоже читал письмо. Увидев, как Чжи Янь смеётся, он взял письмо и продолжил читать: маркиз Аньюань из Миньди одержал великие победы над японскими пиратами и был вызван в столицу для награждения императором. Этот человек крайне вспыльчив и уже несколько раз вступал в открытую перепалку с Цинь Минем. Кроме того, кланы Сыма и Ду объединились и постоянно атакуют первого министра. Роду Цинь помогают семьи Хань и Су, но пока они лишь с трудом сдерживают натиск противника. В конце письма Цинь Чжао писал, как сильно скучает по младшей сестре и надеется, что она скорее вернётся в Яньцзин вместе с родителями и двенадцатым братом. Он также сообщил, что во вновь расширенном особняке рода Цинь бабушка Фан Тайцзюнь специально выбрала для Чжи Янь большой дворик, где посадили несколько коричных деревьев, а комната обставлена точно по её вкусу — всё ждёт её возвращения.
Чжи Янь не заметила, как слёзы потекли по щекам. «Да что со мной? Становлюсь всё моложе и моложе!» — подумала она, чувствуя себя глупо, и повернулась, чтобы Цинь Чан не видел её заплаканных глаз.
Цинь Чан, устроившись на коленях сестры, недовольно проворчал:
— Четвёртый брат такой болтун! Написал кучу ерунды и заставил сестру плакать. Сестра, хочешь чего-нибудь? Я принесу!
Чжи Янь обняла его и покачала головой:
— Мне ничего не хочется.
Раньше казалось, будто ты одинока, словно лист, унесённый ветром, без опоры и пристанища. Но теперь поняла: корни давно пустила здесь. И, к счастью, ещё не поздно.
☆
Чжи Янь и Цинь Чан проводили дни в Циньцзячуане, играя с кошками и собаками, развлекаясь с маленьким Цинь Цзянем. Жизнь текла спокойно и безмятежно. Цинь Чан, несмотря на юный возраст, умел ловко обводить вокруг пальца старших кузенов. То уговорит их взять сестру и его в лес за цветами или на ловлю бабочек, то карабкаться на деревья за фруктами, то устраивать пикники на свежем воздухе. Однажды он увидел пастушков, которые целыми днями гоняли стадо овец, пили воду из горных ручьёв, ели дикие ягоды и чёрный хлеб — и решил, что это самая завидная жизнь. Упросив Цинь Сяо поймать нескольких овец, на следующее утро он отправился пасти их, мечтая свободно бегать по холмам, как настоящий пастух. Но овцы почему-то не жаловали Цинь Чана — возможно, чувствовали «лисий» запах — и упрямо разбегались. К вечеру Цинь Чан с прислугой вернулся, держа на руках одну овцу, и с губами, поджатыми в обиженную гримасу:
— Все овцы убежали! Мы гнались за ними, но несколько свалились в овраг, другие скрылись в лесу… Эта единственная подвернула ногу, поэтому мы её поймали.
Он смотрел так жалобно и мило, что все с трудом сдерживали смех. На следующий вечер хромая овца оказалась на обеденном столе, и все с удовольствием полакомились её мясом.
Так продолжалась их беззаботная жизнь, пока неожиданное появление Цинь Фэна не нарушило покой. Чжи Янь и Цинь Чан вспомнили о своих учебниках и чернильницах только тогда, когда те уже успели покрыться пылью. Пока Цинь Фэн рано утром уезжал в Циньчжоу проверять строительство академии, дети усердно занимались, зажигая свечи ночью. Цинь Чан был одарённым, да и Цинь Фэн всегда требовал от сына больше, чем от дочери, поэтому заданий у него было даже больше, чем у Чжи Янь. Госпожа Лю, видя, как племянники сидят до поздней ночи с чёрными кругами под глазами, пожалела их и попросила Цинь Шу с братьями помочь детям. Так, кое-как, они успели закончить все задания к отъезду, хотя почерк получился корявым, а сочинения — скомканными и небрежными. «Ладно, дома разберёмся», — решили они.
В дороге Цинь Чан и Чжи Янь ехали в одной повозке, и мальчик всеми силами старался задобрить сестру. Чжи Янь думала про себя: «Ничего не выйдет. Сам знаешь, что твои задания — сплошная катастрофа». Цинь Фэн явно сделал это нарочно, чтобы по возвращении было за что наказать.
Когда карета въехала в резиденцию префекта, Чжи Янь и Цинь Чан вышли и последовали за Цинь Фэном. Едва они переступили порог Чхуэйхуамэнь, как навстречу им с радушной улыбкой выбежала госпожа Чан. Она заботливо обнимала Чжи Янь, говорила ласковые слова и искренне интересовалась её делами.
У Чжи Янь по коже побежали мурашки. «Неужели сегодня солнце взошло на западе?» — подумала она. Цинь Чан тоже насторожился и переглянулся с сестрой. Оба перевели взгляд на отца: «Ну ты даёшь! Твой „красавец-план“ сработал! Респект!»
Цинь Фэн невозмутимо сидел в кресле, слегка улыбаясь.
После обеда он потребовал показать задания. Чжи Янь и Цинь Чан медленно подали тетради и стояли, опустив головы. Цинь Фэн пробежал глазами несколько страниц и вдруг в ярости схватил розгу для семейного наказания. Госпожа Чан в отчаянии умоляла его пощадить детей, даже слёзы появились на глазах. Лишь тогда Цинь Фэн немного успокоился, бросил розгу и, тяжело вздохнув, сказал:
— Раз ваша матушка просит, на этот раз прощаю. Но чтобы больше такого не повторялось!
Дети облегчённо выдохнули, но тут же услышали:
— До конца года обязательно нагоните весь пропущенный материал.
Чжи Янь и Цинь Чан переглянулись в полном недоумении. Что за странности? Пока госпожа Чан ушла в другую комнату поправить причёску и макияж, Цинь Чан широко раскрыл глаза на отца, а Чжи Янь выразительно закатила глаза. «Фу, как глупо — водить нас за нос!»
Цинь Фэн лишь приподнял бровь. Когда госпожа Чан вернулась, он снова нахмурился. Дети искренне поблагодарили мачеху, и та улыбнулась по-настоящему. Спектакль окончен. Важно не то, нравится ли он актёрам, а доволен ли зритель. Цинь Фэн проделал всё это ради благой цели.
Лёжа в постели, Чжи Янь размышляла: «Отец применил все семьдесят два ухищрения — и мягкие, и жёсткие, лишь бы направить госпожу Чан на правильный путь. Целый год с половиной он её игнорировал, бросил в пропасть и холодно наблюдал, как она барахтается. А теперь сам унижается, льстит, использует нас с братом как приманку, чтобы вернуть ей лицо. Всё это ради девяти детей — четырёх законнорождённых и пяти рождённых от наложниц. Он боится, что в Яньцзине госпожа Чан поведёт себя неуместно и опозорит Цинь Чжао и Цинь Чана. Такой хитрый и расчётливый… Хорошо, что он мой отец. По крайней мере, меня он не обманет».
Чувствуя себя счастливой, Чжи Янь крепко уснула и проспала до самого утра. Но едва она открыла глаза, как её уже поджидали.
Хуан Жуи, едва рассвело и не дождавшись, пока откроются ворота резиденции префекта, принялась стучать хлыстом так громко, что разбудила привратников. В ярости она прямо ворвалась в дворик Чжи Янь. Та только-только проснулась и увидела, как Хуан Жуи, источающая ярость, сидит у её кровати.
«Ох, Цинь Фэн, ты ж лиса! Говорил, что уладил всё с этой барышней, а она тут же явилась! Совсем ненадёжный!»
Няня Не и служанки испугались, увидев, что девушка Хуан держит хлыст в руке. Няня Не, стараясь сохранить хладнокровие, вежливо сказала:
— Прошу вас, госпожа Хуан, подождите в гостиной. Позвольте нашей госпоже одеться, и она тотчас выйдет.
Хуан Жуи нетерпеливо отмахнулась:
— Она что, сама не умеет одеваться? Уходите все.
Чжи Янь махнула рукой, и служанки вышли. Одеваясь, она краем глаза следила за настроением Хуан Жуи. Похоже, та злилась не из-за того, что Чжи Янь тайком съездила в Циньцзячуань. Отлично.
Заметив, что Чжи Янь медлит, Хуан Жуи подгоняла её:
— Поторопись!
Чжи Янь быстро оделась и подошла ближе:
— Сестра Хуан, кто тебя так рассердил с утра?
Хуан Жуи села на край кровати, покачивая хлыстом:
— Отец хочет выдать меня замуж. Я отказалась и нагрубила ему. Он выгнал меня из дома.
На лице её появилось смущение.
Чжи Янь удивилась:
— Разве он раньше не выгонял тебя? Всегда возвращалась, когда надоест, и всё проходило.
Щёки Хуан Жуи покраснели, и она замялась:
— Я… полюбила одного человека. Отец против и сказал страшные вещи.
Такое выражение лица у неё было впервые. Чжи Янь еле сдержала улыбку. «Кажется, наша грубиянка влюбилась и сумела сохранить это в секрете. Никого нельзя недооценивать!»
Она решила подразнить подругу:
— Как ты нас всех обманула! В прошлый раз ведь сама смеялась над сестрой Чжан, когда та собиралась выходить замуж, и говорила…
Хуан Жуи широко распахнула глаза, и Чжи Янь мгновенно замолчала. «Умный тот, кто вовремя затыкается. С ней лучше не связываться».
Хуан Жуи пристально посмотрела на Чжи Янь и с мольбой в голосе сказала:
— Не могла бы ты попросить своего отца помочь мне?
Чжи Янь как раз полоскала рот тёплым чаем и от смеха чуть не поперхнулась:
— Мой отец — префект! И он будет заниматься такими делами?
Хуан Жуи вскочила и закапризничала:
— Мне всё равно! Если сегодня вечером отец не передумает, он убьёт того человека!
Из её глаз потекли слёзы.
Чжи Янь поспешила успокоить её:
— Ты же ничего не объяснила! Как я могу помочь?
Тогда Хуан Жуи рассказала всё: с детства она крутилась в лагере отца, командующего гарнизоном. Там служил один бедный младший офицер — отличный наездник и боец. Хуан Жуи вызвала его на поединок, но проиграла. Они часто сражались, и со временем между ними зародились чувства. Между тем отец давно договорился о её свадьбе с сыном другой военной семьи — подходящей партии. Свадьба была почти решена, но не оформлена официально. Хуан Жуи всё это время молчала, пока жених не начал формальные сватовства. Тогда она всё призналась. Госпожа Хуан отнеслась спокойно, но командующий пришёл в ярость и заявил, что если дочь упрямится, он сначала убьёт того офицера. Из-за этого и произошла ссора, и отец выгнал её из дома.
Выслушав историю, Чжи Янь сразу вспомнила Хань Шифан. Неужели Хуан Жуи повторит её судьбу? Что тут можно посоветовать?
Хуан Жуи с тревогой смотрела, как Чжи Янь хмурится, размышляя.
http://bllate.org/book/9871/892793
Готово:
