Цинь Чжао утешал бабушку:
— Внук магистрата Мэна — человек с широкой душой и большими стремлениями. В разговоре он не выказал ни малейшей обиды на деда. Я заметил, что у него высокие замашки, и боюсь, он не захочет возобновлять помолвку с семьёй Цинь.
Фан Тайцзюнь тихо вздохнула:
— Главное — увидеться. Если в этот раз не сложится, будет следующий. В семье Мэней всегда была гордость — я давно это предвидела.
Опять Мэни… Пока бабушка отвлеклась, Чжи Янь подмигнула Цинь Чжао. Тот ответил лёгким подмигиванием, и в глазах его мелькнула улыбка.
* * *
Фан Тайцзюнь взяла Цинь Чжао за руку и подробно расспросила обо всём, что касалось семьи Мэней. Увидев, что за окном стало темнеть, она отправила внука обратно в третье крыло:
— Твоя мать ждала тебя много дней, каждый день глядя в окно. Возьми сестру и идите домой. Как будет время — снова приходи ко мне.
Цинь Чжао согласился и вместе с Чжи Янь направился в третье крыло. Та внимательно наблюдала за ним: после всех испытаний и странствий его характер стал ещё более сдержанным, походка — уверенной, уверенность присутствовала, но без надменности. Юноша шаг за шагом превращался во взрослого мужчину.
У Чжи Янь возникло тревожное чувство: вернувшись, не собирался ли Цинь Чжао наказать её и Цинь Хуэя за то, что они без спросу убежали и наделали глупостей? Чтобы заручиться поддержкой, она льстиво завела разговор:
— Четвёртый брат, пока тебя не было в столице, дома стало совсем скучно.
Цинь Чжао с насмешливой усмешкой фыркнул:
— Совсем скучно? Шестой брат мало водил тебя по весёлым местам Яньцзина? Просто безнаказанность дошла до предела.
Он щёлкнул её по лбу и продолжил идти, не замедляя шага.
Чжи Янь потёрла лоб и мысленно показала язык. Неужели за такое короткое время после возвращения во дворец уже доложили обо всём? Похоже, этой зимой ей и мечтать не стоит о прогулках верхом за городом.
С понурой миной она шла за Цинь Чжао в главные покои третьей госпожи. Там собрались все братья и сёстры, кроме Цинь Куана. Цинь Фэн сидел во главе и беседовал со своими дочерьми — мягко, заботливо, внимательно. Перед дочерьми он всегда играл роль доброго отца, но с сыновьями обращался совсем иначе.
Цинь Фэн вернулся домой несколько месяцев назад и всеми силами старался компенсировать годы, проведённые вдали от детей. При малейшей возможности он звал их к себе, говорил откровенно, как весенний дождь — мягко и проникающе. Он рассказывал обо всём: от светских обычаев и правил этикета до самых мелких бытовых деталей, ничего не утаивая. Его отцовская любовь была столь глубока, что даже посторонние трогались до слёз. По крайней мере, он был хорошим отцом.
Такие усилия, конечно, принесли плоды. Чжи Тянь и Чжи И особенно радовались дням, когда отец был дома, постоянно повторяя: «Отец сказал…», «Отец подарил…». Чжи Я с детства росла рядом с отцом и всегда была с ним близка. Даже Чжи Хуа теперь ставила отца на первое место, а мать отступала на второй план.
Когда Чжи Янь видела, что Цинь Фэн дома, она всегда делала шаг назад. Трёх лет общения с ним ей хватило сполна — пусть сёстры больше наслаждаются его обществом. Однажды Цинь Фэн подшутил над ней:
— С тех пор как Чжи Янь вернулась в столицу и обрела дедушку с бабушкой, она забыла про отца, будто его и не было.
Какой же он обидчивый!
Войдя в комнату, Чжи Янь приложила руку к лбу и скорчила гримасу. Цинь Фэн всё понял и улыбнулся, но тут же перевёл взгляд на старшего сына.
Госпожа Чан, томившаяся в ожидании, едва увидела, как Цинь Чжао вошёл, не дождалась, пока он поклонится, и бросилась к нему. Она бережно взяла его за плечи, ощупала спину и плечи, и слёзы навернулись на глаза.
Цинь Чжао мягко успокоил мать:
— Сын нигде не страдал, матушка. Зачем так тревожиться и вредить своему здоровью? Это лишь заставит меня волноваться.
Госпожа Чан кивнула сквозь слёзы:
— Хорошо, хорошо…
И, выдав улыбку, отошла в сторону.
Цинь Фэн произнёс:
— Ладно, мужчина должен стремиться к великому. Пусть побольше путешествует и набирается опыта — это ему только на пользу. Когда мне и пятому брату было столько же лет, нас отправляли одних в дальние края, и мы никогда не жаловались. Лучше позаботься о том, чтобы подать ужин, и закажи несколько блюд, которые любит Чжао. Вот это будет по-настоящему важно.
Госпожа Чан бросила на мужа сердитый, но нежный взгляд. Хотя ей перевалило за тридцать, она всё ещё была прекрасна, как цветок, полна очарования и женственности. Ещё раз с любовью взглянув на сына, она вышла из комнаты вместе со служанками, оставив Цинь Фэна наедине с детьми.
Цинь Чан заметил, что Чжи Янь явно неловко себя чувствует: она ёрзал на стуле и не подходила ближе.
«Ещё не успела спросить его про Чжан Шэна, а он сам выдаёт себя — прячется так далеко, точно знает что-то важное», — подумала Чжи Янь.
Их перешёптывания привлекли внимание остальных. Цинь Фэн спросил:
— Что случилось?
Чжи Янь ткнула пальцем в Цинь Чана:
— Спросите его! Неизвестно, какие сплетни он распустил про меня. Теперь Чжан Шэн смотрит на меня, будто я нечисть какая, а сам молчит и не говорит, в чём дело. Точно что-то замышляет!
Цинь Фэн добродушно улыбнулся:
— Так что же ты наговорил? Не хочешь рассказать и отцу?
Цинь Чан моргал, уклоняясь от ответа:
— Ничего… Я ничего такого не говорил.
Цинь Фэн и Цинь Чжао нахмурились и пристально посмотрели на младшего сына, давая понять, что лучше не тянуть.
Цинь Чан сначала колебался, потом выпрямился и гордо заявил:
— Четвёртый брат велел мне придумать способ, чтобы наследник перестал приставать к сестре. Я ведь ничего плохого не сказал!
Цинь Чжао встал, схватил Цинь Чана и увёл во внутренние покои. Примерно через четверть часа он вышел с мрачным лицом. За ним, понурив голову и крадучись, следовал Цинь Чан. Его взгляд метнулся в сторону — если бы он был невиновен, зачем прятаться?
Сёстры молчали. Цинь Хуэй внешне сохранял спокойствие, но внутри радовался: «Наконец-то нашёлся тот, кто попал в беду ещё больше меня!» — и тайком подмигнул младшему брату.
Цинь Фэн сидел невозмутимо и легко произнёс:
— После ужина зайди ко мне в передний кабинет. Посмотрим, насколько ты искусен в своих проделках.
Маленький хитрец… Сегодня тебе никто не поможет. Что же ты такого натворил?
Госпожа Чан вернулась в приподнятом настроении, но сразу почувствовала, что в комнате повисло напряжение. С юных лет она не вмешивалась в серьёзные дела семьи, занимаясь лишь хозяйством заднего двора, и не могла понять, что произошло. Всего за несколько минут все лица стали хмурыми. Она принуждённо улыбнулась:
— В кухне уже почти готов ужин. Все идите умывайтесь — никакое дело не важнее сытого желудка.
Цинь Фэн тихо рассмеялся:
— Верно сказано. Пора есть.
Скоро на стол подали множество блюд, преимущественно по вкусу Цинь Чжао. Тот поблагодарил мать, и все дети принялись за еду.
Чжи Янь терпеливо дождалась конца трапезы, хотя еда казалась безвкусной. После ужина сёстры разошлись по своим комнатам. Увидев, что отец не собирается её задерживать, она подавила вопросы и тоже ушла.
Через несколько дней Цинь Чжао лично пришёл к Чжи Янь. Поболтав немного, он велел всем выйти и рассказал ей правду:
— Двенадцатый брат слишком умён для своего возраста. Он намекнул наследнику, будто отец уже договорился о твоей помолвке на северо-западе, и поэтому тебе нельзя общаться с посторонними мужчинами — иначе пострадает твоя репутация. Поэтому Чжан Шэн и избегает тебя.
Чжи Янь в ужасе воскликнула:
— Ах! Что будет, если это станет известно?
Цинь Чжао сидел с безупречной грацией, держа в руках чашку чая, и рассмеялся:
— Самое обидное в том, что твой братец убедил наследника дать клятву: тот поклялся, что всё, что связано с тобой, останется в тайне. Вчера я тайно встретился с ним и прямо намекал, но он лишь сказал, что дал обет, и ни слова больше не проронил. Мне даже стыдно стало: перед таким чистым сердцем мы с тобой кажемся настоящими демонами.
Чжи Янь захотелось снова переродиться — вернуться на пять лет назад и строже следить за собой. Но было уже поздно.
Цинь Чжао с горькой усмешкой добавил:
— Это не твоя вина. Я сам тогда ошибся и придумал эту глупость. Следовало просто сказать правду — наследник бы понял.
Хитрый мальчишка столкнулся с простодушным юношей. Хотя Чжан Шэн и попался на уловку, в сердце он оказался победителем. Сердце Циньского рода, извилистое, как девять рек и восемнадцать поворотов, столкнулось с прямолинейной натурой Чжан Шэна, чьё сердце — как бамбуковая палка, протянутая от начала до конца. Казалось бы, хитрец одержал верх, но на деле простота оказалась сильнее хитрости, искренность — выше коварства. Цинь Чжао глубоко осознал это и не раз вздыхал, сидя в комнате Чжи Янь, пока они не отправились вместе к Фан Тайцзюнь перед ужином.
Так закончилась эта небольшая история, начавшаяся из-за общения с Чжан Шэном. Юный наследник остался таким же светлым и открытым, как и прежде, смеялся и шутил по-прежнему. Их детская дружба возобновилась лишь после свадьбы Чжи Янь, когда две семьи стали близкими друзьями, честными и благородными. Это и стало для Чжи Янь искуплением её вины перед ним.
* * *
В конце двенадцатого месяца шестая госпожа Чжан, мучаясь целые сутки, наконец родила законного наследника для шестого крыла. Во всём доме герцога Цинь царила радость. Так как приближался Новый год, слуги и служанки получили двойное жалованье и сияли от счастья. Они работали с такой прытью, будто деньги — истинный бог!
Дом Цинь торжественно отпраздновал третий день после рождения и полугодовщину пятнадцатилетнего Цинь Хао. Старая госпожа и госпожа из дома герцога Ингоя приехали лично поздравить вместе с несколькими дочерьми. В столице собрались все знатные дамы — лесть, комплименты, бесконечные церемонии… Но всё это можно опустить.
В последние годы в семье Цинь происходило много радостных событий. Девушки, включая Чжи Янь, уже привыкли к большим приёмам и умело принимали гостей. Они ясно различали, кто искренен, кто проявляет лишь вежливость, а кто таит зависть или злобу. Комплименты и похвалы они слушали одним ухом, а другим выпускали, не придавая значения.
Лишь отбросив внешнюю вуаль, можно увидеть истинное лицо человека. Лишь наблюдая за словами и поступками, можно понять его суть. С детства им внушали: дружба подруг и девичьи привязанности не сравнятся с кровной связью. Без титула внучки первого министра дочери Цинь не стояли бы во главе столичных аристократок. Осознавая своё положение, они умели правильно оценивать других. Благодаря тонкому влиянию Фан Тайцзюнь все сёстры усвоили этот урок — и старица не зря потратила свои силы.
* * *
Двадцать шестой год эпохи Чаншэн. Чжи Янь исполнилось одиннадцать.
В саду дома Цинь расцвели красные сливы. Их тонкие ветви отбрасывали причудливые тени, а аромат боролся со снегом — именно в это время года пейзаж был особенно прекрасен. Так как у Чжи Янь был день рождения, сёстры договорились провести полдня за прогулкой и сбором веток слив. Попраздновав, каждая вернулась в свои покои.
Ещё за несколько дней до этого братья и сёстры из всех крыльев подарили ей подарки: кто чернила и кисти, кто вышивку. Тёти и невестки также преподнесли дары — одежды или украшения. Госпожа Чан специально заказала для неё несколько новых нарядов.
Старшая невестка подарила нефритовую скульптуру-миниатюру высотой около пяти цуней, длиной семь и шириной чуть больше четырёх. На ней были изображены павильоны и башни, деревья и цветы, две журавли и аристократка с горничной, кормящие рыб. Даже волосы были вырезаны по отдельным прядям — работа настолько живая и точная, что вызывала восхищение.
Чжи Янь, держа в руках собранные ветки слив, лично отправилась благодарить. Старшая невестка подшутила над ней:
— Твой старший брат сказал, что до сих пор не поблагодарил девятую сестру за помощь в знакомстве. Вот и решил воспользоваться случаем.
Чжи Янь поняла, что это просто вежливый предлог, но всё равно искренне поблагодарила, немного поиграла со старшей племянницей, а затем отправилась к второй невестке. Та подарила ей картину, которая показалась очень знакомой. Чжи Янь достала из своей комнаты картину, присланную ранее Цинь Чжао, и сравнила их. Манера письма и переходы мазков были почти идентичны — возможно, обе работы принадлежали одному художнику. Может, у второй невестки получится узнать его имя?
Вторая невестка как раз следила, как служанка гладит одежду для Цинь Сюя. Увидев Чжи Янь, она тепло потянула её к себе, усадила рядом и велела подать чай.
http://bllate.org/book/9871/892814
Готово:
