Цинь Мэй не смогла уладить ссору между сёстрами и, махнув рукой, оставила их в покое. Вспомнив скрытый смысл материнских слов, она подумала: «Да, пора навестить дом второй сестры и заодно взглянуть на племянника. Если он и вправду так талантлив, как говорит мать, брак между двоюродными детьми — лучшее решение. Шиюн уже в расцвете юности, ей пора подыскивать достойную партию. Выход замуж за двоюродного брата — дело привычное, да и свекровь не станет придираться».
* * *
Приезд старшей тётушки с семьёй вызвал лишь лёгкие волны, быстро затихшие, словно камень, брошенный в озеро. Осенние экзамены были совсем близко, и в доме трое господ, двое родственников во внешнем дворе и третий зять готовились к ним. Все силы семьи были направлены на эту важную задачу.
Чжи Янь давно не видела Цинь Чжао и не знала, как он продвигается в учёбе. Она послала служанку разыскать Цинь Чана и расспросить его. Они как раз пили чай и закусывали, когда у крыльца доложили: пришла двоюродная сестра из дома Цяо.
Цинь Чан слегка нахмурился, но после строгого взгляда Чжи Янь тотчас расплылся в улыбке и вышел встречать гостью.
Цяо Вань ворвалась в комнату, крича, что умирает от жажды. Чжи Янь велела горничным подать чай и с улыбкой спросила:
— Где же ты так разгулялась, что даже чаю попить некогда?
Цяо Вань закинула ногу на стул и скорчила недовольную мину:
— Только что вышла от старшей тёти, сразу помчалась к вам. Поклонилась бабушке, а мама тут же выгнала меня на улицу — даже чаю не дала!
Она тяжело вздохнула, явно обижаясь: без сплетен было невыносимо скучно.
Чжи Янь немного подумала. По всему было видно, что тётя и Фан Тайцзюнь задумали выдать Шиюн за Цяо Сяо — брак между двоюродными детьми. Разговор только начался, и вторая тётя, опасаясь болтливости Цяо Вань, поспешила её выпроводить.
Подали чай. Цяо Вань выпила две чашки подряд и наконец повеселела, ласково обратившись к Чжи Янь:
— Девятая сестра, ты самая лучшая! Две сестры из дома Хань — будто ледяные статуи, ни капли живости.
Чжи Янь удивилась:
— Хань Шифан никогда не была надменной. Она весёлая и общительная, никогда не держится надменно.
Цяо Вань кивнула:
— Именно! Но в прошлые два раза, когда я заходила к ней, и даже когда тётя привезла её к нам, она всё время хмурилась, будто отгородилась стеной. Второму брату точно не понравится такая невеста. Лучше бы девятая сестра вышла за нас!
Цинь Чан, услышав это, втянул голову в плечи и проглотил слова, которые так и рвались наружу. «Беда изо рта», — напомнил он себе.
Чжи Янь чуть не поперхнулась. Цяо Вань, похоже, переродилась свахой — вечно всех сватает! Ещё ребёнок, а уже переживает за взрослые дела. Чжи Янь предупредила её строго:
— Пока неизвестно, состоится ли брак между Хань Шифан и твоим вторым братом. Ни в коем случае не упоминай меня в этом деле. Мы все — сёстры одной семьи, как потом смотреть друг другу в глаза?
Цяо Вань гордо вскинула голову:
— Второй брат сам сказал, что девятая сестра весёлая — именно такая ему и нужна!
Цинь Чан не выдержал и расхохотался:
— Второй брат из дома Цяо… уж точно не так выразился!
Цяо Сяо занимался литературой и половину времени проводил у дяди, обучаясь вместе с двоюродными братьями. Цинь Чан хорошо знал его характер.
Чжи Янь пристально посмотрела на Цяо Вань. Та съёжилась и пробормотала:
— Ну… это я сама так поняла. Наверняка не ошиблась!
Чжи Янь захотелось схватить Цяо Вань и отшлёпать. Эта маленькая проказница постоянно навлекает беду! Она подошла вплотную, уперев руки в бока:
— Ни слова на улице! Если хоть слух просочится — больше не называй меня сестрой!
Цяо Вань высунула язык и принялась умолять:
— Прости, девятая сестра! Не злись, а то заболеешь!
Увидев, что Чжи Янь всё ещё не смягчается, она приблизилась и шепнула:
— Завтра или послезавтра дядя из дома Чэнь приедет в столицу официально сватать четвёртого двоюродного брата!
Глаза её округлились: вот это новость! Ждёт похвалы.
«Цинь Чжао сумел очаровать дочь маркиза Аньюаньского!» — мысленно поклонилась Чжи Янь и слегка ущипнула Цяо Вань за щёку:
— Ладно, сегодня прощаю. Ты искупила вину.
Цяо Вань засияла, глаза её снова превратились в полумесяцы. Цинь Чан, стоя рядом, скривился, но, получив строгий взгляд сестры, тут же принял серьёзный вид.
Ни один из них не давал покоя!
* * *
В начале осени дожди шли без перерыва, ночью становилось прохладно. Братья Цинь отправились на экзамены, и женщины в заднем дворе томились в тревоге, ежедневно глядя вдаль с надеждой.
Чжи Хуа тоже нашла время навестить дом, чтобы успокоить бабушку и мать. Госпожа Чан уже несколько дней соблюдала пост ради Цинь Чжао и в обеденное время отправляла всех дочерей к свекрови. Поэтому сёстры обедали у Фан Тайцзюнь. За столом Шиюн была рассеянной и задумчивой.
Цинь Мэй по-прежнему жила в восточной части города. Пару дней назад она привезла младшую дочь в дом Цинь и тайно долго беседовала с Фан Тайцзюнь. После её ухода старшая госпожа выглядела уныло и совершенно выбилась из сил. Чжи Янь никогда ещё так сильно не желала, чтобы семья тёти поскорее уехала из столицы — лучше бы навсегда! Остальные сёстры, вероятно, думали так же. Только Шиюн страдала: оказавшись между двух огней, она будто вновь превратилась в ту робкую и подавленную девушку, какой была при первом приезде в Яньцзин. Тяжесть обстоятельств почти сломила её, но каждый день она с трудом являлась в Чжэнжунтань.
После обеда Чжи Хуа рассказывала забавные истории, чтобы развеселить бабушку и двоюродную сестру. Фан Тайцзюнь, не желая огорчать внучку, улыбнулась и сказала:
— Уже поздно, пора домой. Дорога займёт немало времени. Не нужно так часто навещать нас. Теперь ты замужем, свобода не та, что прежде. Хотя свекрови и тестя нет, всё равно следует быть осмотрительной.
Чжи Хуа, прекрасная, как цветущая слива, ответила с радостной улыбкой, простилась с госпожой Чан и уехала.
Сёстры вышли вместе — их было человек пятнадцать, украшенных драгоценностями и парчой. Чжи И, желая развеселить Шиюн, указала на небо:
— Посмотри, двоюродная сестра! В этом году особенно много разводят почтовых голубей. Постоянно слышен свист их колокольчиков. Вон один сел на крышу!
Белый голубь на мгновение присел на черепице, затем взмыл ввысь, оставив за собой белую дугу.
Шиюн не улыбнулась — она тихо заплакала. Чжи Я сказала:
— Двоюродная сестра, не надо так думать! Мы сердимся только на старшую сестру, а тебя всегда считали родной!
Шиюн зарыдала ещё сильнее.
Чжи Янь безмолвно вздохнула. Так нельзя утешать! Это всё равно что сыпать соль на рану. Она слегка дёрнула сестру за рукав.
Чжи Я поняла, что сболтнула лишнего, прикусила губу и извинилась:
— Прости, седьмая сестра всегда плохо выражается. Не принимай близко к сердцу.
Шиюн опустилась на каменную скамью у ручья и, закрыв лицо руками, горько плакала. Её хрупкие плечи дрожали.
Чжи Цзин мягко увещевала:
— Двоюродная сестра, чего ты так расстроилась? Бабушка переживает за братьев на осенних экзаменах — из-за этого она и не в духе, а не из-за старшей сестры. Ведь старшая сестра никогда не росла рядом с бабушкой, их связь не так крепка, как у нас. Говорят: «Из любви рождается ненависть». Разве бабушка станет из-за неё злиться? Да и старшая сестра однажды всё поймёт и найдёт себе прекрасную партию. А ты мучаешься — только здоровье подорвёшь и ещё больше огорчишь бабушку.
Шиюн, всхлипывая, кивнула. Чжи Янь улыбнулась:
— Если будешь так плакать, слёзы упадут на землю, и на этом месте завтра вырастет дерево с цветами цвета румян. Его назовут «Слёзы красавицы» — единственное в мире, достойное восхищения!
Сёстры засмеялись над выдумками Чжи Янь. Чжи Тянь, обычно молчаливая, ласково погладила Шиюн по спине, а Чжи Сянь стояла в стороне, задумчивая.
Шиюн выплакала всю тоску и почувствовала облегчение. Утешения искренних сестёр тронули её до глубины души. Она подумала: «У меня есть всё, что нужно. Быть изнеженной барышней, сетующей на ветер и луну, — не путь для меня». Она собралась с духом и улыбнулась: «Пусть родители считают, что у них только одна дочь. Хань Шифан пусть идёт своей узкой тропой, а я выберу широкую дорогу. Нам больше не по пути. Глупо мучиться из-за такой дуры».
Сёстры проводили Шиюн до её комнаты и разошлись по своим покоям. Чжи Я всё ещё была возмущена:
— Что же такого наговорила старшая тётя? Бабушка уже несколько дней не ест как следует. Она никогда не даёт покоя!
После замужества Чжи Хуа две старшие сестры не имели права управлять младшими двоюродными. Чжи Цзин лишь слегка улыбнулась и промолчала. Чжи Сянь давно была подавлена и, будучи с детства наивной, вообще не интересовалась делами дома. Хотя она иногда сопровождала старшую госпожу в зал совещаний, вся эта суета с управлением хозяйством и светскими обязанностями её утомляла.
Чжи Янь укоризненно сказала:
— Седьмая сестра, старшую тётю не подобает обсуждать. Ни в коем случае нельзя говорить об этом перед Хань Шифан. Главное — сохранять мир в семье.
Она произнесла это строго, и Чжи Я всё поняла. Та кивнула, печально помахав платком.
Чжи Цзе улыбнулась:
— После замужества четвёртой сестры за нами присматривает девятая! Забавно получается.
Чжи Янь отрицала это, но Чжи Я тоже фыркнула: «Я ведь старше!»
Чжи Цзин заметила:
— Цзе, ты пришла позже и не видела, как девятая в детстве заботилась о восьмой и десятой сёстрах. Она была внимательнее любой няньки.
Чжи И добавила:
— Да уж, это правда!
Разговор перешёл на детские забавы, и тревога на время ушла.
* * *
Когда объявили результаты осенних экзаменов, Цинь Сюй и Цинь Чжао оказались в списке успешных, остальные провалились. Первое место в регионе Яньцзин и Цзи занял Ду Цянь. Радость братьев Цинь уменьшилась на треть.
Как только распространилась весть, маркиз Аньюаньский собственной персоной явился в дом Цинь. Он был вынужден сделать это вопреки собственному желанию — жена и дочь настояли. Ворчливо ругаясь про себя, он направился прямо в кабинет «Старого Лиса», громко заявил, что пришёл взглянуть на четвёртого молодого господина и, возможно, взять его в зятья. На самом деле он хотел сказать: «Ты мне не нравишься, но раз уж у тебя такой сын — заглянул в ваше логово, чтобы осмотреться и прикинуть, как будет жить моя дочь».
Мебель неплохая — не сломалась под его весом. Книжные полки ломятся от томов, но он и буквы-то не знает. На письменном столе бедного учёного лежит меч — позор для хорошего клинка! А это что за уродство? В грязном горшке земля, будто сокровище какое! Не трогать, значит! Чёрт побери, эти книжники — сплошная нежность! Подними одну плитку — там земля, весь дом можно превратить в могилу, хватит места для нескольких покойников!
Этот старик весь из изгибов, и дети его такие же — ни одного прямого человека! Чем хороши? Разве что красивы лицом, вот и радуют женщин. «Не можешь решать сам?» — взревел маркиз Аньюаньский, готовый разнести дом Цинь.
Цинь Минь улыбнулся:
— Из слов вашей светлости я понял: вы вынуждены женить дочь. Но мой внук стремится к великому, простые девушки ему не пара. Спрашивайте его самого — хочет ли он породниться с вашим домом. Эй, позовите Чжао!
Маркиз почесал затылок: «Чёрт! А если этот маленький лисёнок откажет? Получится, что я сам себе сваха! Как жене и дочке объяснять?» Он спохватился и остановил слугу: «Ладно, я и сам думаю, что четвёртый молодой господин хорош: статен, учёный, порядочный. Мне чести добавит! Буду хвастаться перед грубыми солдатами — позавидуют!»
Цинь Минь усмехнулся:
— Ваша светлость не передумаете?
Маркиз широко распахнул глаза:
— Если передумаю — пусть меня чёрт возьмёт! Хотя… на юге строят флот, а казна выделила копейки. На что построишь корабль? Солдаты голодные ходят!
Цинь Минь кивнул:
— Ваша светлость, государь всё понимает. Деньги будут поступать постепенно. Не волнуйтесь, не волнуйтесь!
Маркиз едва сдержался, чтобы не выругаться: «Старый лис! Скользкий, как угорь! В доме ни одного порядочного человека… кроме моего будущего зятя, конечно!»
Эта история ходила по городу, но правда была иной. Маркиз Аньюаньский пришёл свататься и лично испытал Цинь Чжао:
— Какие у тебя достоинства, чтобы обещать моей единственной дочери счастливую жизнь?
Цинь Чжао ответил с достоинством:
— Ваша дочь славится добродетелью и талантом. Если я удостоюсь её руки, буду беречь её всей душой. Мы проживём жизнь в согласии и любви, не расстанемся до конца дней. Я последую вашему примеру: если не ради продолжения рода, никогда не возьму наложниц.
Маркиз так обрадовался, что глаза превратились в щёлочки, а смех чуть не сорвал крышу:
— Отлично, отлично, отлично! Зять, я не ошибся! Ты достоин звания юного героя!
Цинь Чжао тут же стал называть его «тесть» и сказал, что, будучи юным, должен сосредоточиться на учёбе. Свадьбу можно отложить на два года.
Маркиз смотрел на него с растущим одобрением и даже «Старого Лиса» стал находить симпатичным. Но дома его ждала буря: жена и дочь устроили ему настоящий допрос за самовольное решение отсрочить свадьбу. Поздней ночью он сидел один в кабинете и проклинал всех лис из дома Цинь.
http://bllate.org/book/9871/892822
Готово:
