Поступок Цинь Чжао вызвал восторженные отзывы жителей столицы. Причина была проста: род маркиза Аньюаньского на протяжении нескольких поколений укреплял своё влияние на границах Фуцзяни и Гуандуна, и хотя в последние годы их могущество пошатнулось, «тощий верблюд всё равно крупнее лошади» — основа оставалась прочной. Воспользовавшись подавлением набегов японских пиратов, семья резко возвысилась и теперь занимала одно из самых влиятельных мест при дворе. Император повелел создать морской флот, и вся эта задача легла исключительно на плечи дома маркиза Аньюаньского: контроль над морской обороной и торговыми маршрутами южных провинций перешёл в их руки. Чтобы заручиться поддержкой этого рода, требовались огромные усилия и средства. Сам маркиз, хоть и выглядел грубоватым, был проницателен и решителен в действиях, но отличался вспыльчивым нравом — разозлить его было всё равно что наступить на минное поле. Цинь Минь уже не раз горько об этом убедился.
В женских покоях немедленно начали готовиться к помолвке. Вторая госпожа также занялась поиском невесты для третьего сына, Цинь Сяо: она приглядела старшую дочь коллеги мужа по Далийскому суду — девушку с характером и умом, которая, как надеялись, сумеет обуздать дурные привычки Цинь Сяо. После того как старшая госпожа одобрила выбор, обе женщины совместно занялись подготовкой к свадьбе.
Дочери, вышедшие замуж, тоже сообщили добрые вести: у Чжици и Чжи Шу обеих наступила беременность. Хотя Бай Сяньюн не прошёл осенние экзамены, семья Бай не спешила — молодые супруги радовались жизни и намеревались усердно готовиться к следующим испытаниям через три года.
Помолвка Цинь Чжао состоялась. Госпожа Чан была огорчена: сын наконец-то обручён, а она даже не видела лица будущей невестки. Втайне она пару раз посетовала на это, но против общего решения ничего не возразила и помогала старшей невестке собирать свадебные подарки и приданое.
Неожиданно Цинь Мэй уговорила старшую дочь вернуться вместе с ней в Хуэйчжоу, оставив лишь младшего сына в столице, на попечение семьи Хань. Старший господин и его супруга согласились присматривать за ребёнком и заниматься его воспитанием.
Чжи Янь и другие поначалу поверили, что Хань Шифан искренне раскаялась. Однако спустя несколько дней из Цзяннани пришло известие: отец Ван Шэня тяжело заболел и находился при смерти, поэтому его поездка в столицу за книгами временно отменялась. Все надежды растаяли.
Приближался день рождения императора. В Яньцзине царили мир и праздничное настроение, звучали хвалебные оды и прославления заслуг государя. Но в южных провинциях всё было иначе: там литераторы были в ярости и поднимали волнения.
***
В двадцать шестом году правления Чаншэн разразился крупнейший за более чем двести лет скандал с подтасовкой результатов осенних экзаменов. Его масштабы и последствия оказались беспрецедентными, а обстоятельства — столь запутанными и странными, что даже спустя много лет, когда кто-то наконец раскрыл тайну, уже нельзя было вернуть жизнь невинно казнённым или исправить прошлое.
Как говорится: «Потомки скорбят, но не извлекают уроков — и потому сами становятся предметом скорби для будущих поколений».
Всё началось с одного из экзаменационных залов на юге. Один из экзаменаторов по фамилии Чжань любил разводить птиц и цветы. Во время перерыва он заметил на крыше белого голубя и, развеселившись, послал двух стражников поймать птицу. Осмотрев её, он обнаружил нечто тревожное: на ноге голубя красной ниткой был привязан бамбуковый цилиндрик. Внутри оказался плотно исписанный мелким почерком текст — ответы на экзаменационные вопросы.
Экзаменатор побледнел и едва не упал со стула. Оправившись, он созвал коллег, после чего выпустил голубя и отправил доверенных людей следить за ним. Птица пролетела над черепичными крышами и опустилась во двор одного из постоялых домов. Там как раз один из кандидатов снимал с голубя записку — его и поймали с поличным.
Однако на этом дело не закончилось. Один из стражников заметил, что в последние дни голуби постоянно прилетали и улетали. После тщательного расследования выяснилось, что в экзаменационном зале подозревали в мошенничестве более двадцати кандидатов, которых временно поместили под стражу до окончания экзаменов.
Когда экзамены завершились, чиновники занялись проверкой работ. В день объявления результатов имена успешных кандидатов были вывешены на всеобщее обозрение, а победители устроили торжественное шествие по городу. Лишь тогда вспомнили о подозреваемых и начали допросы. Один из них прямо заявил, что купил вопросы задолго до экзамена, и указал, что в заговоре участвовали и другие, включая провинциального чжуанъюаня.
Ситуация стала критической. Наместник немедленно вызвал нескольких кандидатов на допрос. Под пытками те признались, что все получили вопросы через одного человека. Более того, один из них сообщил ещё более шокирующую новость: продавец обещал, что весной следующего года всё повторится, и они гарантированно станут императорскими выпускниками.
Наместник в бешенстве метался по кабинету, не зная, как составить доклад императору. Ведь тот самый человек, на которого указывали все, был не кто иной, как Ван Хэшэн — императорский инспектор, учитель наследника престола и главный экзаменатор южных провинций, лично назначенный государем и близкий доверенный наследника.
Обвинить такого человека — значит самому себе подписывать приговор. Но и замалчивать тоже невозможно — голову снимут сразу. Взвесив все «за» и «против», наместник отправил срочный доклад в столицу с доверенным посланцем.
Как только доклад попал в Императорский совет, там поднялся переполох. Выяснилось, что подтасовки происходили не в одной провинции, а почти по всему югу. Очевидно, за этим стояло нечто большее. Совет немедленно потребовал вызвать Ван Хэшэна в столицу для допроса.
Тот категорически отрицал свою вину: «Я сам прошёл через экзамены, никогда не совершал подлостей и не стал бы губить карьеру честных учёных!» По его словам, он был безупречен.
Однако его личный слуга под пытками выдал, что однажды, когда господин был пьян, он разоткровенничался перед старым другом и проговорился о вопросах.
Ван Хэшэн утверждал, что во время экзаменов он находился под домашним арестом и ни с кем не встречался. Когда его столкнули лицом к лицу со слугой, тот раскрыл детали: Ван Хэшэн, будучи в юности обязан своим другом за помощь, использовал свой статус учителя наследника, чтобы тайно принять гостя. За вином он и проболтался.
Тогда Ван Хэшэн признал, что действительно принимал друга и немного выпил, но уверял, что ни словом не обмолвился о вопросах и уж тем более не был пьян. Поскольку дело касалось наследника, Императорский двор и совет вели себя крайне осторожно и не спешили отправлять следователей на юг.
Тем временем весть достигла Цзяннани. Литераторы, возмущённые несправедливостью, собрались вместе. В их глазах годы упорного учения оказались ничем по сравнению с деньгами, открывающими путь к успеху. Неизвестно кто подстрекал их — установить это так и не удалось, — но студенты в гневе разгромили экзаменационный зал, избили преподавателей и окружили резиденцию наместника, требуя справедливости.
Во время беспорядков один из стражников случайно толкнул студента — тот упал и умер на месте. Это ещё больше разожгло толпу. В порыве ярости кто-то сверг статую Конфуция и начал топтать её. Ситуация вышла из-под контроля, разум и порядок исчезли.
Позднее зачинщиков арестовали, но чиновники южных провинций оказались под огнём критики: к ним приходили с просьбами и угрозами, представители знатных семей заявляли, что не успокоятся, пока дело не будет улажено. Южные кланы веками формировали свои связи; ходило даже выражение: «Люди знают только старейшин рода, а не чиновников». Разгневать их значило сделать невозможным управление провинцией — ни один указ не исполнялся.
Чиновники оказались между молотом и наковальней, словно мыши в мехах, и один за другим посылали жалобы в столицу.
Под давлением обстоятельств император вынужден был уступить: все причастные чиновники и кандидаты были сурово наказаны — кого казнили, кого сослали, кого лишили должностей; самих студентов исключили из числа кандидатов, а их потомкам трёх поколений запретили сдавать экзамены.
Первым пал учитель наследника Ван Хэшэн — его казнили, и многие сокрушались о его судьбе. Его друг, тот самый, что получил вопросы, внезапно скончался от болезни ещё во время экзаменов, а слуга покончил с собой в тюрьме. Правда так и осталась под завесой.
В столице один из цензоров подал доклад: мол, в Яньцзине во время экзаменов тоже резко увеличилось число голубей — стоит проверить северные экзамены. Но император отклонил это предложение.
Зато он издал указ: всех южных кандидатов, прошедших отбор, собрать в столице и провести повторный экзамен. Кроме того, на следующий год в южных провинциях будет объявлена внеочередная сессия осенних экзаменов. Эти меры успокоили общественное мнение, и литераторы стали восхвалять милость государя.
Ха-ха! Только сам император знал, что на самом деле творилось у него в душе. Кому приятно, когда тобой манипулируют? А ведь ему ещё предстояло праздновать пятидесятилетие, к которому должны были съехаться послы всех вассальных государств — теперь весь свет насмеётся.
Но никто не подозревал, что именно с этого момента зародилась невидимая сила, которая годами будет тайно влиять на политику, как призрак, проникая во все уголки власти.
Откуда взялась эта гниль — неизвестно. Но искоренить её оказалось невозможно.
***
Если раньше высокие стены особняка Цинь казались Чжи Янь тюрьмой, разделявшей небо на крошечные клочки, не позволяя увидеть целостного синего простора, то теперь они превратились в крепостную стену, защищающую от внешнего хаоса и создающую внутри уютный, почти райский уголок для девичьих игр и бесед.
Политические бури были для Чжи Янь чем-то далёким и непонятным. Она слышала обрывки разговоров братьев, но не придавала им значения. Её мир ограничивался заботами о Фан Тайцзюнь.
Цинь Мэй уехала из столицы, и Фан Тайцзюнь наконец-то повеселела. К тому же старшая племянница проходила церемонию чжаочжоу, помолвки Цинь Сяо и Цинь Чжао состоялись, у Чжици и Чжи Шу снова наступила беременность — всё это вернуло старой госпоже прежнюю энергию. Она теперь с надеждой говорила, что если Чжици родит сына, то сможет избежать унижений и жить спокойно.
Между тем в семье Мэн сообщили, что их потомок успешно сдал осенние экзамены и занял высокое место. Старый Лис приказал четвёртому и шестому господинам лично отправиться в Цанчжоу, чтобы укрепить старые связи. Особенно настаивал на участии шестого господина Цинь Хуа, поскольку ранее между их семьями существовала помолвка. Очевидно, он хотел расположить к себе старую госпожу Мэн.
Фан Тайцзюнь в последние дни часто вспоминала прошлое, рассказывая внучкам истории о семье Мэн, не упуская ни малейшей детали. Особенно часто она беседовала с Чжи Сянь, и Чжи Янь поняла: бабушка прочит за неё жениха из этого рода.
Послушав пару таких бесед, сёстры улучили момент и оставили Чжи Сянь одну в Чжэнжунтане, а сами отправились гулять в сад. После отъезда Цинь Мэй Шиюн серьёзно заболела и до сих пор не оправилась. Осенний ветер стал особенно пронзительным, поэтому её сопровождала Чжи Цзин, чтобы отвести домой.
Лишь дочери третьего крыла — Чжи Цзе и несколько других — неспешно направились в сад. Чжи Я шла и с грустью говорила:
— В прошлом году в это время старшая сестра была дома, и мы все вместе гуляли в саду. А сегодня, в тот же сезон, четвёртая сестра уже замужем, Шиюн больна, пятая сестра скоро выйдет замуж… Остаёмся только мы.
Чжи Цзе, шагая рядом, обрывала листья и смеялась:
— У седьмой сестры тоже уже всё решено. Через пару лет и ты выйдешь замуж, и тогда только я с восьмой сестрой останемся — будет совсем скучно!
Чжи Я поморщилась:
— Я ещё молода. Хочу попросить маму оставить меня дома подольше. Ведь четвёртая сноха вышла замуж на два года позже — почему я не могу?
Она недовольна своим женихом из семьи Дун и втайне молилась богам, чтобы помолвку отменили, но безуспешно. Теперь она лишь надеялась отсрочить свадьбу.
Когда Чжи Цзе впервые приехала в резиденцию первого министра, она чувствовала себя робко и почтительно — ведь её отец и дядя зависели от благосклонности старшего дяди. Но со временем, сблизившись с сёстрами, она раскрепостилась:
— Седьмая сестра, не переживай. Впереди ещё восьмая, девятая… Они тоже мечтают поскорее выйти замуж. Ты ведь не хочешь задерживать их?
Чжи Я надула губы:
— Пусть выходят первыми! Особенно эту девятую — самую шаловливую. Лучше бы её скорее выдали!
Чжи Янь, услышав это, поддразнила:
— Седьмая сестра, жених твой, молодой господин Дун, через четвёртого брата то письма шлёт, то подарочки присылает. Мама рассказывала, что его мать всем хвастается: мол, берёт в дом «небесную красавицу». Такая хорошая свекровь и такой внимательный жених — а тебя всё равно не трогают? Ты, видно, из камня!
Чжи Я, смущённая, заткнула уши и, сердито сев на перила, закрутила платок:
— Ты всё знаешь! Скажу отцу — пусть тебя завтра же выдаст замуж!
Сёстры переглянулись. Чжи И тоже попыталась урезонить:
— Седьмая сестра, шестой брат тоже хвалил молодого господина Дун. В их семье чистая репутация. По сравнению со второй сестрой, вышедшей за семью Фан, это просто небо и земля. Та старуха в доме Фан, пользуясь своим возрастом и родственными связями, постоянно ставит палки в колёса второй сестре. Бабушка не раз делала ей замечания, но та только усиливает нападки. А сейчас вторая сестра беременна — кто знает, какие козни придумает старая ведьма! Братья уже передали через кузена Фан Хэна несколько слов, но та показывает одно лицо в обществе и совсем другое за закрытыми дверями. Прямо бесит!
Поскольку речь шла о родственниках Фан Тайцзюнь, Чжи Цзе промолчала.
Раз никого постороннего не было, Чжи Янь добавила:
— Старшая тётя несколько раз навещала дом Фан. Вернувшись, она намекнула, что старая госпожа Фан, похоже, сошла с ума — вся злоба её направлена на вторую сестру. Если бы не Фан Хэн — старший внук главного рода, — и опасения, что раздел семьи навредит его репутации и карьере, бабушка давно бы позволила второй сестре жить отдельно. Седьмая сестра, подумай хорошенько: что важнее — любовь или гармония в семье?
***
Чжи Я долго размышляла, почти до дыр протерев платок, но так и не пришла к решению. Наконец она встала и топнула ногой:
— Всё! Хватит об этом. Пойдёмте гулять в сад!
Её алый силуэт, словно бабочка, порхнул в рощу.
Чжи Янь улыбнулась и последовала за ней. Сёстры прошли сквозь деревья, покрытые осенней изморозью, и вышли к галерее у Павильона Лиюнь. Издалека донёсся детский смех. Подойдя ближе, они увидели, как одиннадцатая Чжи Жун, двенадцатая Чжи Дэ и Чжи Юань весело играли в листья, словно резвые птички, скачущие по саду.
http://bllate.org/book/9871/892823
Готово:
