Две тётушки Ли, войдя в новую спальню, ослепли от роскоши и не переставали восхищённо причмокивать. Первая тётушка Ли с грустью и завистью проговорила:
— Старая госпожа Цинь явно выложила всё до последней монетки — вытащила из закромов даже самое сокровенное! Если бы жених Ли Цзиньнян приготовил хоть половину всего этого, я бы уже была счастлива.
Вторая тётушка Ли лишь улыбалась, не говоря ни слова, и держала руки чуть поджатыми, боясь случайно коснуться чего-нибудь в комнате и повредить.
Чжи Янь пригласила обеих тётушек присесть и велела подать отличный чай. Первая тётушка снова засыпала похвалами:
— Никогда не пила такого чая! Во рту остаётся аромат, а то, что мы обычно пьём, — просто настой из листьев!
Чжи Янь с улыбкой ответила:
— Это чай, который я привезла из дома. У меня ещё осталось два пакетика. Пусть тётушки возьмут с собой и попробуют дома.
После недолгих уговоров и отказов обе тётушки всё же приняли подарок.
Затем Чжи Янь распорядилась принести несколько отрезов ткани, две пары модных украшений для головы, коробки с лучшей косметикой, цветочные шпильки и несколько флаконов дорогих благовоний. Отдельно были приготовлены подарки для Ли Цзиньнян и для двух двоюродных братьев — чернила, бумага и кисти. Всё это она передала тётушкам со словами:
— Мне следовало бы самой первой нанести вам визит, но вместо этого вы пришли ко мне в дом Мэн. Очень стыдно получилось. Прошу, не держите зла.
Первая тётушка, получив столько подарков, наконец заговорила искренне и весело:
— Что вы! Мы же одна семья — зачем такие церемонии? Старая госпожа Мэн нездорова, ей нужен уход, поэтому разумнее было нам прийти к вам. Как-нибудь пусть ваш муж приведёт вас к нам в гости.
Вторая тётушка смотрела на гору подарков и не знала, что делать: отказаться — значит обидеть старшую сноху, а принять — слишком дорого! Но Чжи Янь мягко убедила её:
— Это лишь малый знак моей благодарности. Как может такое сравниться с тем вниманием, которое вы и дядюшка многие годы проявляли к Хуаньчжи? Прошу, вторая тётушка, не считайте мой дар ничтожным.
Так вторая тётушка с тревогой в сердце всё же приняла подарки, решив посоветоваться с мужем по возвращении домой.
* * *
Семья дядюшки Ли уехала только перед ужином. После их отъезда и скромной трапезы Чжи Янь помогла старой госпоже Мэн принять лекарство и, оставив Мэн Хуаньчжи наедине с бабушкой, отправилась в свои покои.
Едва войдя в комнату, Чжи Янь направилась прямо к кровати, но няня остановила её и усадила на диванчик. Горничные тут же внесли заранее подготовленную тёплую воду. Сняв туфли и носочки, Чжи Янь опустила ноги в таз. Лидун вместе с двумя служанками начала снимать с неё украшения, аккуратно раскладывая их на столике у дивана — места почти не осталось.
Няня, массируя плечи своей подопечной, недовольно ворчала:
— Этот дом Мэн, конечно, славится своим положением… Так почему же раньше взяли себе невестку из простой семьи?
Она проглотила остальное — ведь находилась в чужом доме и не могла говорить всё, что думает.
Чжи Янь бросила на няню многозначительный взгляд и тихо пояснила:
— Всё из-за того, что дедушка попал в немилость императора. Отец Хуаньчжи с детства был слаб здоровьем, и в семье боялись, что он не доживёт до зрелых лет и род прервётся. Поэтому очень рано сосватали его мать. Кстати, она старше своего мужа на несколько лет.
Няня, будучи робкой натурой, не осмелилась продолжать, но всё же тихо добавила:
— В этом доме какая-то странная карма… Сегодня за столом несколько родственников шептались, что всё дело в том, что молодой господин обладает слишком «жёсткой» судьбой.
Она посмотрела на Чжи Янь с сочувствием и тревогой — так, будто хотела сказать: «Боюсь, он тебя сглазит».
Чжи Янь не удержалась и фыркнула от смеха. Няня обиделась ещё больше: её девочка такая наивная, совсем юная, а уже страдает здесь! Всю ночь она, наверное, не сможет заснуть от тревоги.
Лидун, всё это время молча слушавшая, решила сменить тему:
— Госпожа, сегодня почему-то никто из родных старой госпожи Мэн не пришёл. Лю мама рассказывала, что они все живут неподалёку, в этих краях. Странно, что не удосужились явиться.
Чжи Янь тоже заметила это и лишь кивнула в ответ.
Когда служанка выносила таз с водой, в комнату вошёл Мэн Хуаньчжи. Девушка поклонилась ему, назвав «молодым господином». С первого дня приезда Чжи Янь в Цанчжоу все слуги в её покоях стали называть супругов «молодым господином» и «госпожой», хотя наедине обращались по-прежнему.
Чжи Янь, сидя босиком на диване, сказала мужу:
— Пусть принесут тебе тоже воды — согрей ноги.
Мэн Хуаньчжи кивнул, подошёл и сел рядом, снял сапоги и носки и опустил ноги в таз. Вода оказалась слишком горячей — он тихо вскрикнул от неожиданности, взял руку Чжи Янь и, обращаясь к служанкам, сказал:
— Подстригите ногти вашей госпоже.
«Откуда такой порыв — стричь ногти?» — подумала Чжи Янь, пытаясь вырвать руку, но безуспешно.
— Они и так короткие, — пожаловалась она.
Мэн Хуаньчжи развернул ладони — обе были покрасневшие, да ещё и содранные до крови.
Чжи Янь злорадно рассмеялась.
Тогда он вынул ногу из воды. От горячей ванны на стопе особенно чётко выделялся синяк. Он пристально посмотрел на жену — мол, объясни, зачем ты сегодня так больно наступила мне на ногу?
Чжи Янь притворилась, будто ничего не понимает.
Лидун, с трудом сдерживая улыбку, подошла к туалетному столику и достала набор с драгоценными камнями — миниатюрные ножницы и пилочку. Аккуратно подстригла ногти Чжи Янь.
Та взглянула на свои пальцы — ногти теперь совсем короткие и выглядят ужасно. Она никогда не красила ногти, но ради свадьбы окрасила их соком бальзаминов. Теперь же, обрезанные, они казались испачканными густой помадой — просто уродство!
Увидев её недовольство, Мэн Хуаньчжи добавил:
— Впредь не отращивай длинные ногти.
«Ну и жизнь! — подумала Чжи Янь. — Даже за собственные ногти сама не решаю».
* * *
Лёжа ночью под пологом, Чжи Янь вспомнила о родных старой госпожи Мэн и, повернувшись к мужу, тихо спросила:
— Хуаньчжи, почему сегодня не пришли родственники твоей прабабушки?
Мэн Хуаньчжи лежал на спине, чуть повернув голову:
— С тех пор как я себя помню, связи с ними нет. Бабушка до глубины души обижена и запретила им переступать порог нашего дома.
— Из-за того давнего случая?
Мэн Хуаньчжи глубоко вздохнул и спокойно поведал историю:
— Да. Когда деда бросили в тюрьму, бабушка одна с отцом и рано умершей тётей еле сводила концы с концами в Яньцзине. Её род, семья Ян, прислала людей в столицу, чтобы те объявили бабушне целый список её «преступлений» и изгнали из рода, разорвав все кровные узы.
Он замолчал.
Как же холодны бывают люди! Когда Мэн Чжунбай провинился перед императором, все друзья и родные спешили отмежеваться от него. С посторонними это ещё можно понять, но собственная плоть и кровь не только не протянули руку помощи или хотя бы не вмешались, но и сами добили — вырвали сердце у старой госпожи Мэн. Неудивительно, что она до сих пор не может простить.
Чжи Янь больше не стала расспрашивать. Она легла на спину и стала считать звёзды в воображении. Вдруг над ней нависла рука и нежно погладила по волосам. Мэн Хуаньчжи тихо сказал:
— Сегодня ты много трудилась. Завтра можешь поваляться на час дольше — бабушка не станет из-за таких мелочей делать тебе замечания.
Но Чжи Янь знала: весь дом Мэн следит за новой госпожой. Она молода, и ей нельзя показывать свою неопытность. Напротив, нужно подавать пример во всём, чтобы завоевать уважение слуг. Иначе те, видя её юный возраст, начнут пренебрегать ею, а потом и вовсе станут верховодить.
— Раз уж началось, хочется продолжать, — ответила она. — Да и устала я не так сильно. Боюсь, если буду долго спать, сил не наберусь.
Мэн Хуаньчжи убрал руку и напомнил:
— Тогда скорее засыпай, не болтай.
Чжи Янь тихо согласилась. В темноте она широко раскрыла глаза — перевозбуждение мешало уснуть. Но она не шевелилась, боясь разбудить мужа: за эти дни она заметила, что он спит очень чутко и от малейшего движения просыпается.
В тесном пространстве под пологом единственным знакомым предметом была нефритовая фигурка единорога на её шее — вещь, которую она получила от Цинь Чжао в пять лет и с тех пор ни на минуту не расставалась с ней. За годы ношения нефрит стал гладким и тёплым. Она вспомнила Цинь Чжао, Фан Тайцзюнь, Старого Лиса и всех домашних — мысленно перебрала их лица и голоса. Так, понемногу, она уснула.
* * *
Через три дня после церемонии знакомства старая госпожа Мэн собрала всех слуг во дворе и в комнатах своего крыла. Через няню Фэн она объявила решения:
— Те, кого я лично зову в свои покои, кроме няни Фэн и Лю мамы, после моей смерти получат свободу, деньги и документы об освобождении.
Люди то благодарили, то плакали, не желая уходить. Но благодаря строгому контролю няни Фэн всё прошло спокойно.
Из кухонной прислуги и работников по хозяйству также уволили нескольких человек — тех, кто ленился, воровал или плохо исполнял обязанности.
Чжи Янь сидела рядом со старой госпожой Мэн, наблюдая, как няня Фэн чётко распределяет обязанности. Мэн Хуаньчжи всё это время молча присутствовал рядом. Когда судьба первых двух групп слуг была решена, няня Фэн вернулась в комнату, обменялась взглядом со старой госпожой и вынесла из внутренних покоев несколько шкатулок.
Няня Чжоу, ожидавшая в доме, сильно забеспокоилась. Сердце её колотилось, но она старалась сохранять спокойствие: «Не может быть, чтобы меня, няню молодого господина, выгнали! Семья Мэн не поступит так несправедливо!»
Мэн Хуаньчжи взглянул на шкатулки в руках няни Фэн, встал и подошёл к няне Чжоу. Он почтительно поклонился:
— Вы вырастили меня, как родную мать. Эта милость неоплатна, и я постоянно чувствую перед вами вину.
Няня Чжоу поспешила поддержать его, растроганная до слёз:
— Молодой господин, не унижайте старуху! Вы так преуспели — если бы госпожа была жива, как бы она радовалась! Я лишь исполняла свой долг — заботилась, чтобы вам не было ни жарко, ни холодно, шила одежду, варила супы. За это не стоит кланяться!
Мэн Хуаньчжи усадил её и искренне сказал:
— Я помню всё, что вы для меня сделали в детстве. Именно поэтому не могу допустить, чтобы вы и ваша семья и дальше оставались в услужении. Я договорился с бабушкой: в городе есть рисовая лавка с прилегающим двором и несколькими домами. Там можно и торговать, и жить — место уличное, удобное. Мы устроим там вас.
Няня Чжоу от изумления раскрыла рот — не верила своим ушам.
Мэн Хуаньчжи продолжил:
— За городом есть небольшое поместье с сотней му земли и десятком семей крестьян. Земля плодородная, урожаи хорошие — этого хватит вам на старость. Кроме того, бабушка и я каждый даём вам по пятьдесят лянов серебра — на всякий случай, спрячьте в сундук. Не то чтобы мы скупы, просто слишком много денег — приметно. Боимся, как бы кто-нибудь не задумал недоброе.
Няня Чжоу не дослушала и разрыдалась, сидя на стуле:
— Госпожа! Посмотри с небес! Старуха вырастила твоего сына, а он теперь бездушный — выгоняет нас из дома!
Мэн Хуаньчжи хотел утешить её, но няня Фэн опередила его:
— Няня Чжоу! Будьте справедливы! Посчитайте сами: чем бабушка и молодой господин вас обидели? Ваша старшая дочь уже замужем, а остальные пятеро живут в доме на лёгкой работе и получают первую месячную плату. Вы сами — пять лянов в месяц! Спросите у кого угодно: какая служанка получает столько же, сколько молодая госпожа? Да, вы кормили грудью молодого господина — это правда. Но разве за это должны содержать всю вашу семью?
Няня Чжоу, всхлипывая, тише заплакала, повторяя имя покойной госпожи.
Няня Фэн добавила:
— Бабушка и молодой господин не только освобождают вас всех от крепостной зависимости. Одной лавки в городе хватит, чтобы прокормить десяток человек, не говоря уже о поместье с землёй и деньгах. По сравнению с обычными мелкими домохозяйствами, вы будете жить богаче. Так что подумайте сами, достойны ли вы такой щедрости?
Няня Чжоу понимала: семья Мэн поступает по-человечески. Полученные деньги, лавка и земля обеспечат её семью на многие поколения. Но всё это — лишь капля в море по сравнению с богатством дома Мэн. Ведь ещё на днях старая госпожа подарила новой невестке такие украшения, что каждый камень стоил целое состояние! И вот так просто упустить шанс остаться в этом доме — невыносимо!
Старая госпожа Мэн разгневалась, задышала тяжело и не могла вымолвить ни слова. Чжи Янь погладила её по спине, подала чай и успокаивающе прошептала, чтобы не злилась.
Мэн Хуаньчжи стоял на месте и холодно произнёс:
— Няня, даже если вы покинете дом Мэн, вы останетесь для меня самым близким человеком. Если возникнут трудности — обращайтесь. Не хватит денег — скажите, и я пришлю.
Няня Чжоу, с лицом, залитым слезами и соплями, с мольбой посмотрела на него:
— Молодой господин, не выгоняйте старуху! Я не могу без вас!
Голос Мэн Хуаньчжи смягчился:
— Мы ведь в одном городе. Я часто буду навещать вас. Если соскучитесь — приходите на полдня в гости.
Поняв, что уговоры бесполезны, няня Чжоу в отчаянии решила сделать последнюю ставку — за дочь:
— Цяоюнь с детства в вас влюблена — чуть с ума не сошла! Ради меня возьмите её в дом, пусть останется служанкой. Лишний рот — лишняя миска, пожалейте её!
Мэн Хуаньчжи слегка улыбнулся:
— При вступлении в брак я дал обещание — разве можно нарушать клятву? Цяоюнь заслуживает хорошего жениха и честной жизни. Не нужно держать её здесь, в тени. Няня, разве вы вынесете такое для своей дочери?
http://bllate.org/book/9871/892839
Готово:
