Цинь Чжао поднял бровь в сторону Мэн Хуаньчжи и, сдерживая смех, произнёс:
— Уже поздно. Пора тебе с зятем домой. Как-нибудь в другой раз поговорим, четвёртый брат.
Затем он обратился к самому Мэн Хуаньчжи:
— Отправляйтесь скорее. Через полчаса чиновники из дворца разойдутся, и на улицах станет совсем не проехать. Приходите ещё с девятой сестрой — отец с матерью так и не успели её увидеть, каждый день спрашивают.
Мэн Хуаньчжи вежливо кивнул и повёл за руку Чжи Янь, так и не дождавшуюся сплетен, к карете. Вскоре они двинулись в резиденцию Мэнов. Цинь Чжао тоже отправился домой с женой.
☆
Чжи Янь вернулась вместе с Мэн Хуаньчжи в дом Мэнов. Едва переступив порог Чхуэйхуамэня, она сразу заметила няню среди прислуги. Хотя прошло всего несколько дней, казалось, будто они не виделись целую вечность. Девушка поспешила вперёд и крепко взяла няню за руки:
— Няня, как вы поживаете? Всё ли дома в порядке? Кто вас привёз в Яньцзин?
Вопросы сыпались один за другим.
Няня тоже еле сдерживала слёзы и кивала:
— Всё хорошо, всё хорошо! Да Бао с Яньцзы доставили меня сюда. Они остались в доме помогать по хозяйству, пока дела не наладятся, а потом вернутся.
Мэн Хуаньчжи стоял рядом, скрестив руки за спиной, и наблюдал, как Чжи Янь радостно болтает с няней. Наконец он мягко напомнил:
— Чжи Янь, на улице холодно. Забери няню в дом, погрейтесь. Ты же сама весь вечер на морозе провела — тебе тоже нужно согреться.
Чжи Янь обернулась и благодарно улыбнулась ему. Но няня замахала руками:
— Ты ведь несколько дней в дороге была. Отдохни сначала. Времени впереди много — завтра утром и поговорим.
Только тогда Чжи Янь осознала, что слишком увлеклась: няня останется надолго, нет нужды торопиться. Она кивнула и последовала за Мэн Хуаньчжи в их покои. Благодаря заботе няни всё было готово заранее: горячий бульон, тёплые каны, благовония — всё как раньше. Служанки и мамки действовали спокойно и уверенно: помогли переодеться, согрели ноги, проверили свечи и курильницы, после чего тихо вышли, прикрыв за собой дверь.
Чжи Янь лежала в постели, но сна не было. Она прижалась к Мэн Хуаньчжи и заговорила:
— Хуаньчжи, без няни в доме будто чего-то не хватает — ничего не ладится. Сегодня вечером на улице мне вдруг стало страшно. Я подумала, что совершенно беспомощна, даже хуже обычной деревенской девушки. И ещё больше испугалась потерять тебя в толпе — не знала бы, что делать. Разве я не безнадёжна?
С некоторых пор Чжи Янь стала делиться с Мэн Хуаньчжи всеми тревогами и постепенно привыкла полагаться на него, вместо того чтобы всё держать в себе.
Мэн Хуаньчжи рассмеялся:
— Глупышка! Вот почему ты так разволновалась и руки стали ледяными — я уже испугался. Кто сказал, что ты беспомощна? Всё в доме отлично устроено, и в твоём возрасте это большое достижение. Не глупи.
Но Чжи Янь всё ещё была недовольна. Она терлась щекой о его грудь и ворчала:
— Мне уже не так молода, а добилась ровным счётом ничего. Шитьё — посредственное, учёба — заурядная. Только каллиграфия да живопись хоть как-то стоят, да и то лишь для домашнего употребления.
Мэн Хуаньчжи рассмеялся ещё громче. Его руки тем временем начали блуждать, и он утешал:
— Во всём этом нет нужды быть первой. Тебе достаточно заботиться о нашем доме и жить спокойно. Отдохни пару лет, роди ребёнка — и жизнь будет полной.
«А вдруг я не смогу прожить всю жизнь в роли знатной госпожи?» — мелькнуло у неё в голове, но она тут же отогнала эту мысль. Пока она позволяла Мэн Хуаньчжи ласкать себя, вдруг вспомнила кое-что и оттолкнула его руку:
— В карете ты зачем укусил меня? Разве тебе там не дали поесть? Так сильно прикусил — до сих пор болит!
Её усилий хватило лишь на то, чтобы он сменил место «атаки». Он нагло улыбнулся:
— Дай взглянуть, может, понадобится мазь.
Чжи Янь ему не поверила. Она прекрасно знала, что мужчинам нельзя доверять в постели, и твёрдо заявила:
— Мне ещё не лучше. Без глупостей! Иди спать в своё одеяло.
Лакомый кусочек ускользнул, но Мэн Хуаньчжи решил утешиться иначе. Он принялся всячески докучать Чжи Янь, пока не приблизился к её уху и не начал дышать на него.
От этого тёплого дыхания с лёгким запахом вина её ухо мгновенно покрылось мурашками. Она уже начала терять голову от его нежностей и едва сопротивлялась. Когда он коснулся её губ — сначала легко, как стрекоза, а затем в долгом, страстном поцелуе, полном невысказанных чувств, — Чжи Янь почувствовала, что мир вокруг исчез, оставив только их двоих. Её разум очистился, и она инстинктивно обвила шею Мэн Хуаньчжи руками, отвечая на его ласки. Слившись в едином порыве, они долго не могли расстаться. Наконец, когда губы разъединились, Мэн Хуаньчжи заключил её в объятия и погладил по волосам. В темноте слышалось лишь их дыхание.
Спустя долгое время Чжи Янь тихо пожаловалась:
— Хуаньчжи, этот нефритовый Килин у тебя на поясе больно давит мне плечо.
Мэн Хуаньчжи прижался лицом к её шее и захихикал, а потом расхохотался вовсю. Чжи Янь ущипнула его и шикнула:
— Тише! Люди услышат и подумают невесть что.
Он послушно замолчал, но всё ещё дрожал от смеха. Наконец, успокоившись, заговорил серьёзно:
— Теперь, когда мы в Яньцзине, вокруг будет много сплетен и интриг. Избегай общения с посторонними — ограничься несколькими близкими семьями. Если заскучаешь, после весенних императорских экзаменов я отвезу тебя за город. Поедем верхом на Фэйпяне и Чжуифэне. Мне так и не довелось увидеть, как моя госпожа скачет на коне — всегда считал это упущением.
При упоминании верховой езды Чжи Янь сразу представила костюм наездницы и уже собиралась ответить с лукавым намёком, но вдруг спросила:
— Четвёртый брат что-то сказал?
В темноте Мэн Хуаньчжи перебирал её волосы пальцами и кратко ответил:
— Главный экзаменатор на этих весенних экзаменах — недавно назначенный в совет министров академик Ань. Он человек упрямый и странноватый, никогда ни с кем не общается. Ещё до Нового года запер свои ворота и никого не принимает. Кроме того, в столице сейчас несколько деликатных дел… Но тебе это знать ни к чему. Просто оставайся дома и жди меня.
Чжи Янь терпеть не могла, когда он говорил с ней, как с ребёнком. Она надулась и принялась капризничать, выпытывая подробности, но Мэн Хуаньчжи лишь повторил:
— Ничего серьёзного. У меня всё под контролем. Ну же, милая, устала ведь — пора спать.
Увидев, что она всё ещё не сдаётся, он снова протянул руку и начал щекотать её.
Этот приём сработал безотказно. Чжи Янь немедленно зажмурилась и сделала вид, что засыпает. Вскоре она действительно уснула, оставив Мэн Хуаньчжи одного с его мыслями. Он прижался лбом к её лбу, и тепло заполнило его сердце.
*******
На следующее утро первым делом нужно было одарить слуг, оставшихся в доме. Среди них были два старых дворецких, родители Дахань — старик Чэнь и его жена, а также старший сын Чэнь Шуаньэр со своей женой.
Старик Чэнь раньше возил карету в доме Циней и часто сопровождал дам, поэтому все его знали. Его жена раньше присматривала за садом. Чэнь Шуаньэр служил во внешнем дворе, а его жена отличалась мастерством в шитье.
Чжи Янь раздала подарки и отправила старика Чэня с сыном во внешний двор — там их ждал Мэн Хуаньчжи. Она строго наказала им беспрекословно подчиняться зятю. Те поспешно согласились и ушли. Женщинам же она нашла занятия по их умениям.
Просматривая записи, Чжи Янь вспомнила слова Мэн Хуаньчжи: в ближайшие год-два дом Мэнов будет закрыт для гостей, и лучше избегать лишнего показа. Поэтому она решила упростить управление и сократить ненужные расходы.
Из Цанчжоу с ней приехали лишь её приданое и мамка Лю. В заднем дворе теперь были только мамка Лю, няня и семья Чэней. Швеи и помощницы требовались срочно, зато на кухне уже работали поварихи, которых прислал Цинь Фэн вместе с документами на них — они быстро освоились. В итоге, подсчитала Чжи Янь, ещё десяти служанок и мамок будет вполне достаточно.
Она чётко сформулировала указания:
— Няня Не, найди подходящего агента государственной торговли и по списку выбери пять служанок и пять мамок. Не спеши — главное, чтобы были здоровы, из благополучных семей и спокойного нрава. Даже если будут немного неповоротливыми — не беда, научим.
Няня Не кивнула в знак понимания. Чжи Янь продолжила:
— Мамка Лю, прошу вас снова взять на себя управление задним двором. Это будет для меня огромной помощью — не отказывайтесь. Если вдруг что-то упустите, пусть няня Не и Лидун помогут вам — они отлично справляются с поручениями.
Мамка Лю с улыбкой согласилась. Она изначально хотела остаться в Цанчжоу до конца дней, ведь её муж и сын там. Приехав в Яньцзин, она рассчитывала лишь помогать по хозяйству. Услышав, что ей снова доверяют управление, она сразу поняла: это временная мера до приезда невестки, и с радостью приняла предложение.
Поболтав ещё немного, Чжи Янь отпустила всех и повернулась к Лидун:
— У меня пока нет дел. Сходи к мамке Лю — может, ей помощь нужна. Учись внимательно, не подведи.
Лидун незаметно толкнула Чжи Янь локтём, игриво покачала бёдрами и побежала за мамкой Лю. Они весело болтали, пока не скрылись из виду.
Когда они ушли, Чжи Янь тихо сказала няне Не:
— Вам тоже придётся потрудиться. Если я что-то упущу, напомните мне. И ещё: когда будете выбирать служанок, присмотритесь — если найдёте подходящую, возьмите к себе. Научите толковую девочку, чтобы в будущем заменила Лидун и других.
Няня Не всё поняла и без лишних слов ушла искать надёжного агента.
Няня же ждала целый день, пока у Чжи Янь появится свободная минута. Наконец она подошла и с ног до головы осмотрела девушку, потом ещё раз и ещё, с лукавой улыбкой спросив:
— Госпожа, зять к вам добр?
За несколько дней вы уже стали настоящей женщиной… Первую брачную ночь провели без меня — на поместье сердце моё горело огнём! Боялась, как бы вы не пострадали.
Голос её дрожал, слёзы катились по щекам:
— Да Бао мог выбрать любой день для свадьбы, но выбрал тот же, что и вы! Пожалела, что послушалась вас и поехала с ним — ни минуты покоя не было. Пятнадцать лет за вами ухаживала… Разлука будто сердце вырвали. Больше не прогоняйте меня! Пусть даже у ваших ворот буду дежурить.
Её искренние чувства растрогали Чжи Янь до слёз. Та мягко вытерла няне глаза:
— Няня, всего два месяца прошло, а я уже в полном порядке. Муж ко мне по-настоящему внимателен — вы сами видели. Не плачьте. Расскажите лучше про свадьбу Да Бао. Яньцзы ведь даже не успела войти и поклониться — я заранее приготовила для них свадебные подарки.
Няня позволила ей утирать слёзы и засуетилась:
— Не тратьте понапрасну! Подарки на свадьбе Да Бао так поразили соседей, что все глаза повылазили. Теперь он управляет вашими сотнями му полей — совсем не та жизнь, что раньше. Хотя он и кажется надёжным, всё равно просите зятя иногда его приглядывать.
Чжи Янь пообещала. Тогда няня таинственно прошептала:
— Госпожа, в заднем саду расцвела прекрасная слива. Говорят, зять специально для вас пересадил. И ещё кое-где повесили занавеси — Чэнь мамка сказала, что их можно снять, только когда зять сам придет.
«Ага!» — подумала Чжи Янь. Мэн Хуаньчжи в одиночку занимался перестройкой дома. Судя по уверенному виду няни, он хочет сделать ей сюрприз! Она решила дождаться, пока он сам пригласит её полюбоваться сливами.
*******
Между тем Мэн Хуаньчжи во внешнем дворе следил, как слуги распаковывают книги. Несколько важных сундуков он решил разбирать лично. К ужину удалось привести в порядок лишь треть вещей, и он понял, что придётся потратить ещё два-три дня на эту работу. Решил пока отложить.
Вернувшись в задний двор, он увидел, как его молодая жена сияющими глазами смотрит на него. Мэн Хуаньчжи не удержался и, пока служанки не видели, чмокнул её в щёчку.
Чжи Янь с нетерпением ждала ужина, но после еды Мэн Хуаньчжи снова ушёл в кабинет и вернулся лишь ближе к полуночи. Он явно устал, быстро умылся, переоделся и лёг, произнеся за всё время не больше десяти слов, после чего его дыхание стало ровным — он почти уснул.
Чжи Янь не выдержала и прошептала ему на ухо:
— Хуаньчжи, слуги говорят, что в заднем саду прекрасно цветёт слива. Когда ты поведёшь меня её смотреть?
— В заднем саду цветёт слива? — удивлённо переспросил Мэн Хуаньчжи. — Весь сад проектировал мой друг Хань. Он обожает сливы, так что пара деревьев там — вполне естественно.
Радость Чжи Янь мгновенно испарилась. «Я и не надеялась, что этот деревянный голова способен на романтику», — подумала она с досадой и повернулась к стене.
А за её спиной Мэн Хуаньчжи еле сдерживал смех. Он приблизился и поцеловал её в щёчку:
— Завтра я проведу тебя по саду. А сегодня, госпожа, каково вознаграждение?
Чжи Янь буркнула:
— Пока никакого.
Он смиренно согласился, как обычно устроился поудобнее и вскоре уснул.
Чжи Янь решила: завтра обязательно схожу в сад сама и узнаю, что он там прячет!
☆
http://bllate.org/book/9871/892854
Готово:
