Фан Тайцзюнь взяла руки Чжи Янь и, как в детстве, зажала их в своих ладонях, кивнув:
— Хорошо, теперь я спокойна. У твоих сестёр у всех свои трудности, а ты сама немало горя хлебнула, прежде чем обрести нынешнее благополучие. По ночам, когда не спится, я всё думаю: вот ты одна там, в чужом доме, выданная замуж ещё такой юной… И сердце моё первым делом старого хрыча проклинает.
Чжи Янь рассмеялась. Фан Тайцзюнь никогда не говорила плохо о Старом Лисе, и впервые услышав от неё такие слова, девушка спросила:
— А дедушка здоров? Хотела поскорее добраться до города, чтобы повидать его, но дороги оказались забиты людьми — задержали нас, и я так и не успела увидеться ни с дядями и тётками, ни с отцом и матерью.
Фан Тайцзюнь только недавно оправилась после болезни, а сегодня потратила много сил. Она лишь прилегла на ложе, слушая болтовню внучки, и в конце концов уснула. Чжи Янь тихонько спросила Шуанфу и узнала, что последние полгода бабушка почти всегда так — быстро утомляется и засыпает.
Чжи Янь никуда больше не пошла, хотя понимала, как её ждёт Чжи Тянь, и знала, что со всеми сёстрами ещё будет время повидаться. Она осталась в Чжэнжунтане, следя, как солнце клонится к закату, и наблюдала, как тени от оконных решёток несколько раз переместились по полу, прежде чем Фан Тайцзюнь проснулась. Вместе они поужинали.
Изначально Чжи Янь хотела остаться в доме Цинь на пару дней, но Фан Тайцзюнь не согласилась:
— В праздник фонарей молодые супруги должны быть вместе. Возвращайся домой. Когда будет свободное время — приезжай ко мне.
Мэн Хуаньчжи изначально планировал оставить жену в доме Цинь на некоторое время, чтобы она могла повидаться с родными. Услышав слова Фан Тайцзюнь, он понял народные обычаи и, видя, что старшая госпожа непреклонна, тоже стал уговаривать Чжи Янь:
— Пойдём домой. В следующем месяце начнутся весенние императорские экзамены, я войду в экзаменационный зал, а ты тогда сможешь вернуться и побыть с бабушкой. Не стоит тебе одной дома томиться и тревожиться.
Чжи Янь была глубоко расстроена. Посмотрев то на Фан Тайцзюнь, то на Мэн Хуаньчжи, она со вздохом кивнула: «Выданная замуж дочь — что пролитая вода».
Чжи Янь надула губы — на лице явно читалось недовольство. Она попрощалась с Фан Тайцзюнь и невестками и последовала за Мэн Хуаньчжи. Цинь Чжао проводил их вместе с женой и поддразнил сестру:
— Думал, сейчас заплачешь. Кстати, это ведь первый раз, когда твой муж празднует Верховный Праздник Фонарей в Яньцзине. Четвёртый брат устроит вам прогулку!
Чжи Янь, обиженная, не стала церемониться:
— Четвёртый брат, не морочь мне голову! Просто хочешь вывести супругу погулять, а нас с Хуаньчжи используешь как прикрытие.
Цинь Чжао, услышав её тон и выбор слов, приподнял бровь и усмехнулся:
— Девушка вышла замуж — сразу чужая стала. Девятая сестра теперь совсем отдалилась от четвёртого брата, думает только о муже. А ведь я сегодня половину дня провёл с зятем, бросив все дела! Выходит, зря старался.
Чжи Янь не стала возражать, опустила глаза и начала чертить пальцем по ладони Мэн Хуаньчжи. Тот сжал эту шаловливую лапку и спокойно улыбнулся:
— Благодарю, зять Цинь. Мне и самому хотелось увидеть великолепие Яньцзина, да и поговорить с вами поближе.
Их маленькая игра не ускользнула от глаз Цинь Чжао. Он переглянулся с женой, улыбнулся и пригласил сестру с зятем сесть в заранее подготовленную карету. Сам с супругой занял другую и направился вслед за ними в сторону оживлённого рынка.
Внутри кареты было темно. Чжи Янь молча прислонилась к стенке и задумалась. Мэн Хуаньчжи тоже молчал — лица друг друга разглядеть было невозможно. Он взял её за руку, но, не получив ответа, нежно, но настойчиво повернул её лицо к себе и начал целовать — страстно, требовательно, без права на отказ. «Неблагодарная кошка, — подумал он, — едва увидела родных — и обо мне позабыла, будто меня и не было».
Чжи Янь безучастно отвечала на поцелуи, пока не почувствовала во рту привкус вина. Только тогда она поняла, что Мэн Хуаньчжи выпил. Пыталась вырваться, но он был слишком силён. Через несколько минут её тело ослабело, из груди вырвался томный стон, и Мэн Хуаньчжи, склонившись, больно укусил её сквозь одежду в грудь. От боли она вспыхнула гневом, оттолкнула его и села прямо, уставившись вперёд. У неё и так весь день ком в горле от обиды, а теперь ещё и он с каким-то странным раздражением — сегодня точно не время его ублажать.
В темноте Мэн Хуаньчжи тихо рассмеялся, наклонился и начал ласкать её мочку уха, шепча низким, соблазнительным голосом, почти капризно:
— Чжи Янь, не злись. В другой раз обязательно привезу тебя к родителям. Сегодня будь хорошей.
Если бы он продолжал давить, она бы просто игнорировала его и капризничала. Но эти мягкие слова заставили всю накопившуюся обиду хлынуть наружу. Она отстранилась от его ласк и обиженно сказала:
— Из-за тебя я даже половины родных не увидела! Я ничего не говорю, а ты ещё и злишься без причины. Не думаешь же ты, что я такая покладистая, как вата?
Она напряглась, не позволяя ему прикоснуться.
На самом деле Мэн Хуаньчжи выпил всего два бокала вина — далеко не до того, чтобы терять контроль. Он прекрасно понимал: его жена вышла замуж ещё ребёнком, долгие годы жила вдали от дома, и желание остаться в родительском доме вполне естественно. Он сам изначально планировал именно так. Но, увидев, как она недовольно и неохотно следует за ним, в нём вдруг вспыхнуло раздражение. Единственное, чего он хотел — чтобы в её глазах и сердце был только Мэн Хуаньчжи, а не дедушка, бабушка, отец, братья и сёстры.
Как только эта мысль возникла, он сам испугался своей ревности. А услышав обиженные слова жены, понял: она боится, что между ними возникнет отчуждение. Он подавил в себе это чувство — сначала показалось смешным, но потом осознал: это бесценно. За два с лишним года совместной жизни он видел её в гневе всего второй раз. Ему не нравились вечные улыбки, за которыми невозможно разгадать истинные чувства. Гораздо больше он ценил, когда она проявляла и радость, и гнев — живая, настоящая.
Значит, её сегодняшний порыв — знак того, что они стали ещё ближе. Он смягчил голос и стал уговаривать:
— Всё виноват я, жена. Бей, ругай — хоть убей, лишь бы не хмурилась. А то брат увидит — мне несдобровать.
— Так тому и быть! Пусть четвёртый брат сам со мной рассчитается, — с лёгкой улыбкой ответила Чжи Янь.
Рядом кто-то неуместно спросил:
— Значит, гнев прошёл?
Обида, как ни странно, пришла и ушла быстро. Осознав это, Чжи Янь почувствовала, что ведёт себя всё младше и младше, и призналась:
— Хуаньчжи, я снова закапризничала.
— Ничего страшного. Мне это нравится, — в темноте Мэн Хуаньчжи ласково погладил её по плечу.
Ответить было нечего. Разговор точно не задался. Чжи Янь замолчала. К счастью, вскоре карета остановилась: до места праздника фонарей оставалось ещё несколько улиц, дальше нужно было идти пешком из-за толпы.
Перед выходом Мэн Хуаньчжи нашёл рядом вуаль и надел её на Чжи Янь, после чего помог ей выйти. Цинь Чжао с женой, уже в таких же вуалях, ждали их. Два мужчины встретились взглядами и понимающе улыбнулись, после чего повели своих жён в сторону шумного базара.
Толпа была огромной, вокруг стоял гвалт, в ушах звенело от множества голосов. Чжи Янь крепко сжала руку Мэн Хуаньчжи, боясь потеряться. В этом море людей она не знала, куда идти.
Пятнадцать лет жизни в роскоши, воспитанная в глубине гарема, Чжи Янь впервые испугалась внешнего мира. Она не могла ни носить тяжести, ни шить искусно, её музыкальные и литературные таланты не кормили. Мысль о том, чтобы выживать, как простые женщины на рынке, вызывала ужас. Холодок пробежал по спине, достиг сердца и внутренностей. Почувствовать себя бесполезной — ощущение совсем не из приятных. Она невольно вздрогнула.
Мэн Хуаньчжи почувствовал, что с ней что-то не так. Он отвёл её к пустующему крыльцу магазина и спросил, что случилось. Она сжимала его руку так сильно, что пальцы стали ледяными. Он приподнял вуаль и увидел в её глазах страх. Сердце его сжалось, и он снова стал допытываться.
Чжи Янь опустила ресницы и прошептала:
— Людей слишком много… Мне страшно. Боюсь, ты меня бросишь.
Среди толпы Мэн Хуаньчжи захотелось обнять её, но, помня о приличиях, сдержался и успокоил:
— Не бойся. Я с тобой. Никогда тебя не оставлю.
Увидев её улыбку, он опустил вуаль и, крепко переплетя пальцы, повёл сквозь толпу, чтобы нагнать Цинь Чжао с женой.
Цинь Чжао не ушёл далеко — он остановился в нескольких шагах и внимательно наблюдал за сестрой и зятем. Увидев их неразрывную связь, он облегчённо улыбнулся. Глупышка наконец-то повзрослела. Рядом есть тот, кто любит и защищает её, — больше не нужно бегать за братьями. Но тут же в душе шевельнулась зависть: раньше сестра была его, а теперь досталась другому.
Его жена, заметив задумчивость мужа, игриво усмехнулась:
— Четвёртый господин, неужели ревнуешь к зятю? У нас же пять сестёр — боюсь, зубы сточишь от кислоты.
Цинь Чжао задумался и рассмеялся. Теперь он понимал, почему отец так придирчиво относится к зятьям. Он пошутил в ответ жене:
— Нам лучше не заводить дочерей. Как отдать такое сокровище чужому человеку?
Жена ласково одёрнула его, но промолчала. Цинь Чжао знал её печаль и утешил:
— С детьми не торопись. Расслабься — тогда и зачнёшь. Сегодня редкий выход, не грусти.
Госпожа Цинь кивнула, подавив тревогу.
*******
Мэн Хуаньчжи с Чжи Янь нагнали зятя, и когда прошли ещё несколько улиц, толпа поредела. Больше не боясь потеряться, он отпустил руку жены, позволив ей поболтать с невесткой. Сам же неспешно шёл рядом с Цинь Чжао, обсуждая то светские новости, то литературные изыски, то предстоящие весенние императорские экзамены. Каждый бросал лишь намёк — и другой тут же подхватывал. Такое взаимопонимание встречается редко, и оба чувствовали взаимное уважение.
Незаметно они вышли на улицу Чжуцюэ, ведущую прямо к воротам Ву. Даминский дворец делил город надвое — это была центральная ось Яньцзина. Мэн Хуаньчжи остановился. Ворота Хэлу были распахнуты, факелы тянулись от них до зала Ханьчжан, а на Лантай, самом высоком месте, горел такой яркий свет, будто там день. Сквозь сумрак мелькали человеческие фигуры, а по ветру доносилась музыка — словно небесные напевы. Хотя девять дворцовых врат и холодны на вершине, всё равно хочется взойти туда, чтобы увидеть весь мир с высоты.
Мэн Хуаньчжи взглянул на Цинь Чжао — тот тоже смотрел вдаль с восхищением. Они стояли молча, не произнося ни слова.
Чжи Янь в это время беседовала с четвёртой невесткой. Женские разговоры обычно сводились к вопросам: «Хорошо ли обращается с тобой четвёртый брат?», «Скучаешь ли по дому?».
Несмотря на то, что четвёртая невестка была единственной дочерью маркиза Аньюаньского, избалованная родителями и братьями, в ней не было и следа высокомерия. Она говорила мягко и приветливо. Но те, кто думал, что её легко обмануть, сильно ошибались.
Она рассказывала о свояченицах:
— Четвёртая сестра каждый раз приезжает с сыном. Мать и бабушка без ума от малыша. У неё муж способный, свёкр и свекровь далеко — живёт вольготно. Четвёртому брату за неё спокойно. Седьмая сестра и говорить нечего — околдовала зятя до того, что он готов лечь и умереть, лишь бы её порадовать. Восьмая сестра только вышла замуж, живёт под присмотром, да и семья Мэй — люди порядочные. Поэтому четвёртый брат больше всех волнуется за девятую сестру: часто говорит, что ты далеко, молода, и рядом нет надёжных людей. Теперь, увидев, как вы с зятем любите друг друга, он наконец-то успокоился.
Чжи Янь тихо поблагодарила брата и невестку. Подняв глаза, она заметила двух мужчин, застывших в нескольких шагах. И Мэн Хуаньчжи, и Цинь Чжао имели свои стремления и мечты — их не удержать в узких рамках семейной жизни. Чжи Янь взглянула на четвёртую невестку: даже сквозь вуаль она чувствовала, что та думает о том же.
Они стояли так долго, что Чжи Янь начала чувствовать онемение в ногах. Она чуть повернулась и вдруг заметила знакомого. Неподалёку стоял Ду Люлань. Увидев, что Чжи Янь смотрит на него, он решительно направился к Цинь Чжао и Мэн Хуаньчжи.
Мэн Хуаньчжи оценил молодого человека: высокий, с острыми бровями и пронзительным взглядом, весь — сплошная надменность и холодная решимость. Услышав представление от зятя, он лишь вежливо поклонился:
— Давно слышал о вас.
Ду Люлань тоже разглядывал внука Мэн Чжунбая: длинные брови, глубокие глаза, прямой нос, спокойный и сдержанный. Он презрительно фыркнул:
— Потомок Мэн не стыдится ползать перед Цинь, прилепившись к их дому? Позор для предков!
Несмотря на грубость, Мэн Хуаньчжи остался невозмутим и спокойно ответил:
— Предки давно упокоились, их деяния уже оценены историей. Я, Сюй Юань, хоть и недостоин, но не позволю им быть опозоренными. Между семьями Мэн и Цинь много лет назад был заключён брачный союз. Благородный человек не нарушает обещаний.
Ду Цянь по-прежнему смотрел свысока и уже собирался уйти, но вдруг раздался голос Цинь Чжао:
— Раз уж заговорили о брачных договорённостях, когда же, Цзыан, исполните обещание перед семьёй Ван? Мы все ждём, когда сможем выпить за вашу свадьбу.
Ду Цянь бросил на Цинь Чжао злобный взгляд, но тот не отвёл глаз и спокойно улыбнулся в ответ.
Чжи Янь заметила: всякий раз, когда речь заходит о Ду Люлане, Цинь Чжао теряет обычное самообладание и даже позволяет себе насмешки. Похоже, они с самого начала были заклятыми врагами.
Ду Цянь в конце концов лишь холодно усмехнулся и ушёл. Не дожидаясь, пока он скроется из виду, Чжи Янь подбежала к Цинь Чжао и выпалила:
— В доме Ду опять что-то случилось?
http://bllate.org/book/9871/892853
Готово:
