Северный ветер пронзительно выл, неся плотные снежные хлопья, которые буйствовали в мрачной и пустынной бескрайности. Сжатые яростью вихря, они стали твёрдыми, как песчинки, и жестоко обрушивались на полуразрушенный храм посреди безлюдной пустоши.
Лишь главный зал ещё держался. Посреди его, на потрескавшемся постаменте, восседала статуя Гуаньинь, покрытая отслаивающейся краской. Полуприкрытые веки взирали на мир с состраданием. В левом углу зала, защищённом от ветра, четверо измождённых мужчин прижались к костру. Один из них — высокий и крепкий — прижимал к груди худенькую девочку, чья голова безжизненно свисала ему на грудь. Лишь слабое дыхание указывало, что она ещё жива.
Мужчина одной рукой поддерживал её голову, а другой осторожно вливал в рот тёплую рисовую кашу из ложки.
Внезапно за пределами храма раздался оглушительный раскат грома. Молния на миг осветила всё вокруг ослепительным светом. Буря завыла ещё яростнее, закрутив снежные комья в стремительный вихрь, будто одушевлённый, который прямо с небес устремился к развалинам, пронёсся сквозь вход, обошёл статую Гуаньинь и обрушился на людей и огонь. Пламя костра мгновенно погасло.
Ли Сяотяо не знала, сколько времени провела в том прекрасном, но леденящем до костей глубинном мире. Вдруг в её тело хлынула тёплая струя, и рассеянное сознание резко собралось в единое целое. Ли Сяотяо отчаянно захотела всплыть, но ни руки, ни ноги не слушались. В панике она вдруг поняла, что может открыть глаза.
— Малявка очнулась!
Пронзительный возглас вонзился в уши Ли Сяотяо, вызвав раздражение. С одной стороны тело жгло, будто у костра, а пальцы и ступни были ледяными и онемевшими. Каждый вдох причинял острую боль в груди, словно тысячи игл пронзали её. Шум в ушах усилился, превратившись в пронзительный вой, будто сотни стальных когтей рвали её на части. От боли желудок свело судорогой, и только что проглоченная каша вырвалась наружу. Ли Сяотяо инстинктивно попыталась свернуться калачиком, но тело будто перестало быть её собственным — даже крикнуть она не могла. Вой в голове стал ещё острее, и в этой муке она снова потеряла сознание.
За пределами храма метель внезапно стихла, будто затаив дыхание. Только вокруг руин продолжали кружить десятки маленьких вихрей, поднимая снег и пыль, низко воющие и пронзительно визжащие — они не хотели уходить, но и приблизиться не смели.
В таверне «Чанфэн» на улице Цзюцяомэнь в городе Тайпинфу официант Далиу вышел из элитного номера «Фу Цзя», держа в руках деревянную дощечку с заказом. Он огляделся и заметил юношу в белой холщовой рубашке, стоявшего в углу коридора. На плече у парня лежало чистое полотенце с синим узором, а в руках он держал начищенный до блеска красный поднос.
— Сяомяо! — окликнул Далиу. — В номере «Фу Цзя» просят финики в агарикусе. Быстро неси!
Ли Сяомяо весело отозвался и, легко ступая, направился к указанному номеру.
— Принёс финики в агарикусе, — сказал он, приподнимая занавеску.
Дверь внезапно распахнулась изнутри. Ли Сяомяо на миг замер от удивления, но тут же мягко улыбнулся. По правде говоря, эта внешность была далеко не такой красивой, как у её прежнего тела. Единственное преимущество — улыбка. Как говорил господин Линь: «Улыбка его подобна цветку лотоса, распускающемуся в утреннем свете, — невозможно не обрадоваться при виде неё».
Ли Сяомяо вошла в номер. За столом сидели четверо гостей, а в четырёх углах комнаты стояли восемь бдительных стражников. На главном месте восседал юноша лет двадцати. Его облачение из шёлковой ткани цвета лунного света идеально подчёркивало стройную фигуру. Волосы были собраны в узел с помощью великолепной нефритовой шпильки с облаками. Чёткие черты лица, яркие брови и пронзительные глаза производили ошеломляющее впечатление. Юноша с интересом оглядывал вошедшего.
— В Тайпинфу действительно всё цветёт и пышет, — произнёс он, медленно раскрывая веер. — Даже слуги в тавернах обладают таким достоинством и осанкой.
Его речь была чёткой и тягучей — явно с севера. Ли Сяомяо лишь чуть шире улыбнулась, сохраняя спокойствие. Такие комплименты она слышала не раз. Именно благодаря такому «достоинству» её финики продавались дорого и быстро.
Она сняла с подноса белую ткань и поставила на стол две тарелки с финиками в агарикусе. Затем сделала два шага назад.
— Сколько стоят эти две тарелки? — спросил полноватый мужчина, сидевший в конце стола.
— Как пожелает господин, — ответила Ли Сяомяо, глядя прямо на юношу. Её улыбка была искренней и уверенной.
Юноша невольно усмехнулся, приподняв бровь:
— А если я не пожелаю платить?
— Эти финики уже счастливы, что удостоились внимания столь благородного господина, — серьёзно ответила Ли Сяомяо.
Мужчина слева от юноши фыркнул от смеха, а тот, что справа, прикрыл рот веером, стараясь сдержать хохот. Юноша бросил на Ли Сяомяо долгий взгляд и коротко бросил:
— Награди его!
Полноватый мужчина вытащил из кошелька маленький серебряный слиток весом в два ляна и протянул его Ли Сяомяо. Та приняла награду с той же улыбкой, вежливо поклонилась и вышла.
Юноша проводил её взглядом до самого выхода. Мужчина слева тихо напомнил:
— Просто забавный мальчишка, милорд. Не стоит отвлекаться — наша миссия слишком важна.
— Хм, — отозвался юноша, откидываясь на спинку стула. Он взял один финик, осмотрел и бросил обратно на тарелку.
Тем временем Далиу передал заказ поварам, и Ли Сяомяо уже возвращалась с сияющей улыбкой.
— Спасибо, дядя Далиу!
— Продала всё?
— Да! — Ли Сяомяо радостно кивнула, и её глаза превратились в две лунки.
Далиу похлопал её по плечу и тоже улыбнулся:
— Беги скорее на кухню к братцу. Уверен, он уже приготовил тебе что-нибудь вкусненькое. Как только ты закончишь, другие торговцы смогут начать продавать свои товары!
Ли Сяомяо поблагодарила и, подпрыгивая от радости, помчалась на кухню.
На кухне царила суета. Ли Цзунгуй как раз разделывал полусваренную свиную голову. Увидев Сяомяо, он бросил нож и хотел встать, но повар по тесту Лаофан остановил его:
— Ты занят, я сам дам ей еду!
— Спасибо, дядя Фан! — сладко поблагодарила Ли Сяомяо.
Она привычно принесла высокий табурет и поставила его рядом со столом Ли Цзунгуй, затем — маленький стульчик для себя. Лаофан налил ей миску супа из бараньих потрохов, положил сверху лепёшку, посыпанную кунжутом, и поставил всё это на табурет. Затем принёс ещё миску красного рисового отвара.
Ли Сяомяо вымыла руки, села и глубоко вдохнула:
— Как вкусно!
— Попробуй лепёшку! Я специально для тебя испёк — смотри, вся в кунжуте!
Ли Сяомяо откусила и с наслаждением прищурилась. Вот это да! Настоящая лепёшка!
Повар Сяо Цинь, месивший тесто, обернулся:
— Сяомяо, ты уже всё продала?
— Да, — пробормотала она с набитым ртом.
Ли Цзунгуй, быстро закончив разделку, взялся за свиную ногу:
— Не устала?
— Нет, я просто стояла в коридоре и предлагала финики. Совсем не устала.
Она сделала глоток отвара и посмотрела на брата:
— Гуйцзы-гэ, не отвлекайся, береги руки. Я поем и пойду к Саньгэ — встретимся с Шуйшэном и вместе домой.
— Хорошо. Иди осторожно, не зевай по сторонам.
— Обязательно.
Ли Сяомяо неторопливо доела, вымыла посуду, убрала поднос и, попрощавшись с кухней, вышла через заднюю дверь. Она свернула в узкий каменный переулок и направилась к книжной лавке семьи Чжу на улице Паньлоу, где её ждал третий брат — Вэй Шуйшэн.
Ли Сяомяо… или, может, Ли Маомэй? Или Ли Сяотяо? Какая разница — главное, что она знает, кто она есть. Она потрогала в кармане несколько мелких серебряных монет и тот самый двухляновый слиток и с удовольствием прищурилась. Жизнь становится всё лучше! В роскошном Тайпинфу полно способов заработать — и ещё больше возможностей потратить. Это именно то место, где она, Ли Сяомяо, хочет жить!
Она вышла на оживлённую улицу. Перед ней — лавка жемчуга семьи Лян, рядом — парфюмерная лавка семьи Ли, дальше — чайная «Ван Дамацзы», пекарня «Булочки с цветками сливы» семьи Лоу, лаковая мастерская семьи Тан, храм Дасянго, аптека семьи Чжун. По улице проносились экипажи, запряжённые гордыми конями, с резными украшениями, шёлковыми и жемчужными занавесками, источающими тонкие ароматы. Иногда мимо проезжали щеголи в богатых одеждах, окружённые слугами.
Ли Сяомяо с завистью смотрела на эти кареты. Машина и дом — вот первая цель! По крайней мере, она должна снова стать богатой!
Постояв немного в мечтах, она продолжила путь. Сегодня удача явно на её стороне — те северяне в номере «Фу» оказались щедрыми: два ляна с копейками! Этого хватит, чтобы купить лучшие финики у фирмы «Вэнь» и отбирать их поштучно. Только самые качественные финики создадут репутацию, а репутация — залог высокой цены и собственного производства в будущем.
В фирме «Вэнь» по продаже сухофруктов за закупки отвечает энергичная и сообразительная госпожа Вэнь. Она явно неравнодушна к Саньгэ… Хе-хе, Ли Сяомяо отлично умеет читать такие намёки! Саньгэ и правда красив: высокий, стройный, как бамбук, с тонкими бровями и пронзительными глазами, в которых таится лёгкая грусть. Он мастер боевых искусств, прекрасно пишет иероглифы — настоящий образец совершенства. Даже она когда-то слюнки пустила при виде него!
Хотя… сегодняшний юноша был куда привлекательнее. Настоящий экземпляр! Судя по его осанке и многочисленной охране, он явно из высших кругов…
Раньше, в прошлой жизни, она бы обязательно подошла, попросила номер телефона и периодически любовалась им… Но теперь эта внешность даже хуже прежней! Вздохнув, она отогнала мысли. В этом мире красота для беднячки — проклятие. Даже сейчас с ней хватает проблем. Лучше не думать об этом. Вспоминать прошлое — значит терзать себя. По сравнению с тем, что было раньше, эта жизнь — просто ад!
Ну и ладно. Главное — как использовать Саньгэ в своих интересах. Глупо не воспользоваться такой возможностью. К тому же госпожа Вэнь будет рада проявить заботу… Хотя выглядит она слишком грубовато.
http://bllate.org/book/9878/893480
Готово:
