Ли Сяомяо, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону и любуясь оживлённой уличной суетой, в то же время предавалась размышлениям. Сейчас она торговала финиками, но делала это с хитринкой: у других продавцов на блюдце финики были насыпаны горкой, а у неё, хоть и аккуратно выложены, всё же явно меньше. Именно поэтому она никогда не называла цену — просто просила покупателей «дать столько, сколько сочтут нужным». Местные жители оказались щедрыми: платили всегда больше, чем стоило, хотя обычно добавляли лишь несколько лишних монеток. Но сегодняшняя щедрость — целых два ляна серебра! — была настоящим рекордом.
Ли Сяомяо ещё раз сжала кошелёк и с довольным вздохом продолжила путь.
Впереди пахло аппетитно — это был прилавок «Чжан» с жарёными свиными лёгкими. Она остановилась, принюхиваясь к насыщенному аромату. «Эрхуай-гэ очень любит это блюдо, — подумала она. — Надо купить ему пару цзинь по дороге домой! Сегодня я разбогатела!»
Она неторопливо шла по улице, то и дело оглядываясь на ярмарочную суматоху. Уже собиралась свернуть на улицу Паньлоу, как вдруг впереди поднялась паника: повозки в центре дороги резко сворачивали в стороны, а прохожие и лавочники выбегали из магазинов, чтобы посмотреть, что происходит. Ли Сяомяо оказалась зажата толпой сзади и ничего не видела перед собой, кроме множества вытянутых шей. Пришлось прислушиваться к разговорам вокруг:
— Эй, идут! Идут!
— Да ведь это чиновник второго ранга! Цззз, сейчас отрубят ему голову на рынке!
— Так ему и надо! Говорят, наньюэйцы ворвались на сто ли внутрь страны, сколько людей погибло в Чичжоуфу!
Ли Сяомяо быстро подошла к одному из приказчиков и потянула его за рукав:
— Эй, молодой человек, кого же казнят?
Приказчик обернулся, увидел девушку и охотно ответил:
— Чичжоуского чиновника по управлению обороной Сун Гуншэна. Ты разве не знаешь? В конце прошлого года Наньюэ снова начал войну с нашим государством У. Этот Сун Гуншэн защищал Чичжоуфу, но позволил наньюэйцам прорваться на сто ли вглубь страны! Императору пришлось отправить туда господина Цюя в качестве главнокомандующего. Тот не только отбросил врага, но и сам вторгся на десятки ли в Наньюэ! Вот император и разгневался: сказал, что Сун Гуншэн упустил благоприятный момент для боя, и приказал казнить его.
— Ах, слышал ли ты? — вмешался другой приказчик, протискиваясь ближе и загадочно понизив голос. — Этот Сун Гуншэн — родственник императорской семьи! Его сестра — супруга старшего сына императора! Говорят, наследный принц даже полдня на коленях простоял у ворот дворца, умоляя помиловать дядю, но император не смягчился.
— Хе-хе, а ты, видно, не в курсе! — подхватил третий. — Говорят, Госпожа У, любимая наложница императора, невзлюбила наследного принца. А ведь она может решать за императора половину дел! Её красота будто у небесной феи — стоит ей улыбнуться, и даже бессмертные с облаков падают!
— Да брось! — возразил кто-то. — Красавица или нет, а лет ей уже за тридцать! Неужто от её улыбки боги падают? Ты явно врёшь!
Ли Сяомяо весело хихикала, слушая сплетни приказчиков. Она долго стояла на цыпочках, но так ничего и не разглядела. Тогда, прижимаясь к стенам лавок, она протиснулась вперёд и свернула на улицу Паньлоу.
В задней комнате книжной лавки семьи Чжу Вэй Шуйшэн сидел за столом и аккуратно переписывал книгу. Ли Сяомяо вошла, поприветствовав всех по пути, и он отложил кисть, придвинул ей табурет и жестом пригласил сесть. Сам же подошёл к столику с чаем и налил ей горячего напитка.
Лавка предоставляла переписчикам хороший чай. Ли Сяомяо каждый день плотно обедала в таверне «Чанфэн», а потом приходила сюда, чтобы выпить несколько чашек чая и почитать до вечера. Даже в скромных условиях она стремилась сделать свою жизнь качественной и изящной.
Выпив полчашки, она огляделась: вокруг все переписчики молча склонились над работой. Тогда она придвинулась ближе к Вэй Шуйшэну и тихо сказала:
— Шуйшэн-гэ, по дороге сюда я видела, как вели на казнь чичжоуского чиновника Сун Гуншэна.
Вэй Шуйшэн уже собрался что-то ответить, но седобородый переписчик рядом недовольно нахмурился и посмотрел на Ли Сяомяо. Та высунула язык и отпрянула назад, замолчав. Вэй Шуйшэн мягко улыбнулся и погладил её по голове, после чего снова занялся перепиской. Ли Сяомяо заглянула на его стол, перелистнула несколько книг и выбрала одну. Прислонившись к стене, она устроилась поудобнее, продолжая пить чай и читать.
Говорили, что книги, которые привозили сюда для копирования, были крайне ценными. Одни заказывали переписывать в подарок, другие — чтобы сохранить копию взятой напрокат книги, третьи — просто дублировали свои собственные экземпляры на всякий случай.
Ли Сяомяо читала сосредоточенно: за один вечер она могла осилить целую книгу. Все эти мягкие, древние сборники в шёлковом переплёте были тонкими — толстых среди них не было.
Вэй Шуйшэн, закончив страницу, каждый раз поглядывал на чашку Ли Сяомяо. Как только та опустошалась, он вставал и снова наполнял её горячим чаем.
Когда солнце стало садиться, Вэй Шуйшэн аккуратно собрал бумаги и чернила, вымыл кисти и чернильницу, вытер руки и снял свой синий халат, бережно сложив и убрав его. Затем окликнул:
— Сяомяо, пора идти домой.
Та очнулась от чтения, поставила книгу, допила чай залпом и вскочила:
— Пойдём! Домой!
Она схватила Вэй Шуйшэна за руку и потянула за собой, сворачивая на улицу Цзиньлянцяо:
— Шуйшэн-гэ, давай вернёмся через Цзиньлянцяо! Сегодня мне повезло: один покупатель дал целых два ляна серебра за блюдечко фиников в агарикусе! Купим по цзиню «лици-яоцзы» для тебя, белого нарезанного мяса из лавки «Ху» для старшего брата, пару цзинь жарёных лёгких из «Чжан» — пусть Эрхуай-гэ наестся вдоволь! И ещё цзинь «шицзытан» — для меня и Гуйцзы-гэ!
Вэй Шуйшэн рассмеялся:
— Похоже, ты хочешь потратить все два ляна?
— Да где там! — воскликнула Ли Сяомяо. — Два ляна — это же целое состояние! Шуйшэн-гэ, пойдём ещё в фирму «Вэнь» по сухофруктам. Надо договориться с госпожой Вэнь насчёт поставок.
— Разве мы не договорились в прошлый раз? — удивился Вэй Шуйшэн. — Ты можешь брать товар в долг, расплачиваясь раз в десять дней.
— Теперь у нас есть деньги! Больше не нужно в долг! Я буду платить сразу и сама выбирать каждый финик.
— А цена?
— Цена останется прежней! Хотя… конечно, хотелось бы немного снизить, но боюсь, она не согласится!
— Ты ещё и скидку хочешь? — рассмеялся Вэй Шуйшэн. — Когда выбираешь товар поштучно, цена всегда выше, чем при оптовой закупке. Даже если госпожа Вэнь согласится, стоимость точно возрастёт.
— Пусть будет прежняя цена! Я заплачу сразу и сама переберу финики. Шуйшэн-гэ, давай попробуем! Может, согласится? Ведь если не попросишь — не узнаешь!
— Я беру всего пять цзинь в день, — добавила она, качая его руку. — Это же совсем немного! Для неё, у которой сотни цзинь, разница незаметна!
Вэй Шуйшэн провёл рукой по лбу, сдавленно вздохнул и наконец согласился:
— Ладно, спросим. Но если откажет — больше не настаивай. Так просить — неправильно.
— Конечно, конечно! — закивала Ли Сяомяо, глаза её сияли.
Она и не собиралась чувствовать себя виноватой: ведь красивых мужчин тоже не даром смотрят!
Они купили еду, Вэй Шуйшэн нес мешки, а Ли Сяомяо болтала без умолку всю дорогу до фирмы «Вэнь».
Госпожа Вэнь как раз сводила счета в задней комнате. Услышав звонкий, радостный голос Ли Сяомяо, она поспешила выйти навстречу, но, завидев Вэй Шуйшэна, на мгновение замерла и машинально поправила причёску.
Ли Сяомяо, улыбаясь, оперлась на прилавок и протянула маленький слиток серебра:
— Вэнь-цзецзе, вот деньги за десять дней — два ляна. Взвесьте, пожалуйста.
Госпожа Вэнь взяла серебро и, взвешивая его на маленьких весах, старалась казаться спокойной, хотя явно нервничала:
— Сегодня пришла рано. Что хорошенького купила?
Ли Сяомяо не ответила, лишь следила за весами и спросила:
— Хватает?
— Хватает! Даже на полцяня переплата. Сейчас отрежу лишнее.
Госпожа Вэнь поставила весы и стала искать щипцы. Ли Сяомяо замахала руками:
— Не надо, не надо! Мой брат сказал: «Госпожа Вэнь — самая добрая! За финики надо платить сполна, можно даже переплатить, но ни в коем случае не недоплатить!»
Госпожа Вэнь положила серебро и, стараясь выглядеть непринуждённо, поблагодарила Вэй Шуйшэна:
— Благодарю вас. Сяомяо ведь нелегко торговать. В следующий раз не переплачивайте.
Вэй Шуйшэн вежливо улыбнулся, помедлил и искренне сказал:
— Спасибо вам за возможность брать товар в долг. Теперь Сяомяо заработала капитал, и мы хотим платить заранее — раз в пять дней. Каждый день по-прежнему пять цзинь фиников. Только… она хочет сама отбирать их поштучно. Цена, конечно, останется прежней.
Госпожа Вэнь моргнула, слегка растерявшись. Ли Сяомяо тут же подскочила и объяснила:
— Цзецзе, вы же знаете: я только-только оправилась после тяжёлой болезни. Если долго торговать, силы кончаются. Мой брат переживает — боится, что я переутомлюсь. Если мои финики будут лучше, чем у других, они быстро раскупятся, и я не устану! Всего-то пять цзинь в день — для вас, у кого сотни цзинь, это же ничего не значит!
— Не в этом дело… — начала госпожа Вэнь, коснувшись взглядом покрасневшего Вэй Шуйшэна, и сама стала ещё смущённее.
Ли Сяомяо вырвала у Вэй Шуйшэна пакет с «шицзытан» и сунула его госпоже Вэнь:
— Это мой брат купил вам!
Глаза Вэй Шуйшэна распахнулись от изумления, но Ли Сяомяо больно наступила ему на ногу и торопливо продолжила:
— Цзецзе, я буду приходить в это время — когда никого нет, удобно же! Если брат сможет, он сам придет со мной выбирать. Это займёт всего минуту — ничему не помешаем! Мой брат всё помнит: вы так добры к нам!
Вэй Шуйшэн мрачно смотрел на Сяомяо. Он никак не мог понять: откуда у этой сестрёнки, едва оправившейся после болезни, столько хитростей и наглости?
Ли Сяомяо сунула ему в свободную руку серебряный слиток и подтолкнула вперёд:
— Цзецзе, вот ещё один лян — немного легковесный, плюс десять монет.
Госпожа Вэнь машинально приняла серебро. Ли Сяомяо быстро выложила на прилавок десять медяков и радостно поблагодарила:
— Спасибо, Вэнь-цзецзе!
Госпожа Вэнь пересчитала монеты и предупредила:
— Таких сделок у меня никогда не было. Только не рассказывай никому! Если узнают — дела испорчу.
— Обещаю! Ни слова! — заверила Ли Сяомяо, глаза её сияли, словно месяц.
Она помахала госпоже Вэнь и позволила Вэй Шуйшэну вывести себя из лавки. Как только они вышли, Ли Сяомяо тихонько вскрикнула от радости, пустилась в пляс и, подпрыгивая, забегала вперёд него по дороге домой. Вэй Шуйшэн смотрел на её счастливое лицо и проглотил готовые упрёки. «Ладно, — подумал он, — пусть старший брат её воспитывает. Эта девчонка становится совсем неуправляемой».
http://bllate.org/book/9878/893481
Готово:
