— Всех, кто числится здесь, сегодня ночью без исключения отправляют в лагерь! Завтра до рассвета — учения! Я знаю, вы, братья, вернулись поздно, но старший брат ждал вас до сих пор. Если сегодня вечером не явитесь — мне достанется от начальства: и водой, и огнём, да ещё и палками! Пошли, чёрт возьми, хватит церемониться! Хотите собрать вещи — ладно, мы с братьями подождём во дворе. Побыстрее — ребята устали за день!
У Ли Цзунляна дёрнулся уголок глаза. Вэй Шуйшэн крепко сжал ему руку и, улыбаясь, спросил:
— Большое спасибо, старший брат! А как вас зовут?
— По скромости — фамилия Ню.
— Старший брат Ню, а куда именно нас поведут? Где завтра будут учения? У нас есть родная сестрёнка, она живёт у тётушки в городе. Хотелось бы соседям передать, куда мы направляемся.
— Это разумно!
Мелкий начальник важно покачивал ногой и кивнул:
— Сейчас отправитесь в Северный лагерь Императорской гвардии, переночуете там. Лагерь недалеко от северных ворот. Как только завтра откроют городские ворота — сразу выдвигаетесь за город, на учения в Северный лагерь!
— Благодарим вас, старший брат Ню! Вы с братьями подождите немного во дворе — мы соберём пару вещей и предупредим соседей, потом сразу пойдём с вами.
— Одежду собирать не надо! В армии кормят и одевают. Собранную одежду всё равно не наденете — лучше прихватите серебро!
Начальник махнул рукой и вывел своих солдат во двор.
Они не посмели закрыть дверь. Ли Цзунлян кивнул Ли Цзунгую следить за улицей, а сам вместе с Вэй Шуйшэном отошёл в угол и тихо сказал:
— Если все четверо пойдут в солдаты, что будет с Сяомяо? Так нельзя!
— Да я и сам не хочу идти в армию! — ответил Вэй Шуйшэн и посмотрел на Ли Эрхуая.
Ли Эрхуай замахал руками:
— Я за старшим братом! Если он не пойдёт — и я не пойду!
Ли Цзунгуй, не оборачиваясь, тоже махнул рукой. Ли Цзунлян глубоко вздохнул, кивнул Ли Эрхуаю собирать вещи, а сам, помолчав, посмотрел на Вэй Шуйшэна. Тот медленно кивнул в ответ. Тогда Ли Цзунлян подозвал напряжённо наблюдавшую за ними Ли Сяомяо и тихо сказал:
— Как только откроют ворота завтра утром, ты выходи через восточные ворота и иди прямо. Недалеко от города есть храмец Бога Земли — весной мы там уже бывали, помнишь?
Ли Сяомяо быстро кивнула.
— Спрячься там и жди. Как только мы сбежим из лагеря — сразу прибежим за тобой. Вместе двинемся на восток, сделаем крюк и вернёмся потом в Чичжоу.
Сказав это, Ли Цзунлян обернулся к Вэй Шуйшэну, словно спрашивая согласия. Тот решительно кивнул. Ли Цзунлян перевёл взгляд на Ли Цзунгuya и тихо спросил:
— А ты, Гуйцзы?
Ли Цзунгуй коротко «хм»нул в ответ и снова настороженно уставился наружу. Ли Эрхуай не стал ждать вопроса и заявил:
— Решайте сами, я за старшим братом.
Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн переглянулись — решение было принято. Ли Эрхуай уже проворно собрал несколько вещей и протянул Ли Цзунляну мешочек с серебром, вытащенный из-под подушки. Ли Цзунлян передал его Вэй Шуйшэну и тихо приказал:
— Подмажь этого Ню. Нам нужно хорошее место для ночёвки, чтобы нас четверых не разделили.
— Хорошо.
Вэй Шуйшэн спрятал мешочек и, обеспокоенно глядя на Ли Сяомяо, добавил:
— Сестрёнка, будь предельно осторожна. В городе сейчас не так, как раньше — кругом беспорядки.
— Не волнуйся, Шуйшэн-гэ, — тихо ответила Ли Сяомяо.
Ли Эрхуай ухмыльнулся и потрепал её по голове:
— Не переживай! Сяомяо не из тех, кого легко обмануть или обидеть!
Ли Сяомяо, в свою очередь, тревожно схватила Ли Цзунляна и Вэй Шуйшэна за руки и попросила:
— И вы берегите себя! Действуйте только тогда, когда всё будет продумано. Я куплю еды с собой — в храме могу подождать хоть несколько дней.
Вэй Шуйшэн улыбнулся и тоже похлопал её по голове. Ли Цзунлян с тревогой смотрел на сестру:
— Только будь очень осторожна! После нашего ухода больше не зажигай свет. Завтра, выходя из города, не зевай по сторонам!
— Обязательно! — энергично кивнула Ли Сяомяо.
Ли Эрхуай уже принёс из угла длинные палки и раздал их всем. Ли Цзунлян взял свою, наклонился и вытащил из голенища кинжал, который сунул Ли Сяомяо:
— Возьми для защиты!
Ли Сяомяо покачала головой и вернула кинжал:
— Я боюсь убивать… А вам понадобится оружие, чтобы выбраться из лагеря. Мне не нужно.
— Сяомяо права, — тихо сказал Вэй Шуйшэн.
Ли Цзунлян задумался на мгновение и спрятал кинжал обратно.
Он тихо прикрыл дверь и вместе с Вэй Шуйшэном постучал в дверь тётушки Шэнь, громко объясняя через дверь, что нужно передать соседям. Услышав её согласие, четверо юношей взяли палки и узелки и последовали за солдатами во двор. Ли Сяомяо смотрела сквозь щёлку, как они выходили, пока ворота не закрылись и во дворе не воцарилась тишина.
Ли Сяомяо ещё немного постояла, глядя вслед, но тут дверь напротив — дверь Хуан Юаньшаня — скрипнула. Хуан Юаньшань огляделся по сторонам и быстро вышел, подошёл к воротам и бросил взгляд в сторону Ли Сяомяо, прежде чем выйти на улицу.
Тревога в груди Ли Сяомяо поднялась, как прилив. Она растерялась на мгновение, затем бросилась в комнату, быстро натянула новую тёплую стёганую одежду, которую сшила для неё тётушка Шэнь, вытащила из-под подушки мешочек с серебром и привязала его к поясу. Приоткрыв дверь, она выскользнула наружу, тихо закрыла за собой и побежала к дому тётушки Шэнь. Дверь едва коснулась её руки, как бесшумно приоткрылась. Ли Сяомяо обрадовалась и проскользнула внутрь. Тётушка Шэнь аккуратно задвинула засов и усадила девочку на кровать, поглаживая по волосам:
— Что случилось?
— Староста отдал братьев вместо должников в рекруты. Их увели в Северный лагерь Императорской гвардии.
В темноте Ли Сяомяо тихо ответила и прижалась к тётушке Шэнь. Та замерла, обняла девочку, и слёзы упали ей на лицо:
— В армии разве можно выжить?! Что же теперь будет с тобой?
Ли Сяомяо прижалась к ней и долго молчала, прежде чем прошептать:
— Завтра я пойду искать братьев.
Тётушка Шэнь обняла её крепче и тоже долго молчала, пока наконец не вздохнула:
— Ах, в эти времена и жизни нет… Отдыхай пока. Во сколько уходишь завтра? Вернёшься ли потом?
— Как только откроют ворота.
Они тихо переговаривались, когда вдруг дворовые ворота с грохотом распахнулись. Тётушка Шэнь вздрогнула и на цыпочках подкралась к двери, заглядывая в щёлку. Ли Сяомяо последовала за ней.
Хуан Юаньшань держал фонарь, заискивающе улыбался и освещал дорогу пухлому мужчине средних лет, за которым шли два крепких детины в чёрной одежде и с повязками на голенях — типичные головорезы. Они направились прямо к дому Ли.
Через мгновение дверь соседнего дома с грохотом распахнулась, и вскоре все вышли обратно. Толстяк сердито спросил Хуан Юаньшаня:
— Где она?
Хуан Юаньшань с фонарём забегал по двору, заглядывая повсюду, и подошёл к двери тётушки Шэнь. Та тут же подтолкнула Ли Сяомяо, давая знак спрятаться. Ли Сяомяо стиснула зубы — ей хотелось вонзить нож этому Хуан Юаньшаню! Очевидно, он решил воспользоваться моментом: пока братьев увезли, а она одна — продать её! Как такое возможно? Всего мгновение прошло, а он уже привёл людей!.. Наверняка… Именно он и подстроил арест братьев!
Ли Сяомяо лихорадочно соображала, оглядывая комнату. Она повернулась к тётушке Шэнь и горько усмехнулась, разведя руками. Та тоже осмотрелась — в этой комнате не было ни одного укромного места!
Тётушка Шэнь потянула Ли Сяомяо к кровати. В этот момент за дверью раздался голос Хуан Юаньшаня:
— Тётушка Шэнь, Сяомяо у вас? Мне нужно кое-что спросить.
— Кто там? — сонным голосом пробормотала тётушка Шэнь.
— Хуан Да с той стороны двора. Нужно пару слов сказать Сяомяо.
— Сяомяо живёт по соседству. Разве не ушла с рекрутами? Мне показалось, что это голос старосты. Ищи лучше там.
— Точно нет Сяомяо у вас?
Хуан Юаньшань начал толкать дверь.
— Видела, как она вышла — сразу за тобой!
Из щёлки напротив послышался робкий голос Лю:
— Убирайся! — рявкнул Хуан Юаньшань.
Тётушка Шэнь зевнула раздражённо:
— Что за шум посреди ночи? У Ли в переулке Дэнсинь сняли новый дом — почти всё уже перевезли. Ищи там!
За дверью наступила тишина. Потом скрипнули ворота. Тётушка Шэнь осторожно выглянула — во дворе никого не было.
Они молча забились на кровать. Тётушка Шэнь уложила Ли Сяомяо и, почти не шевеля губами, прошептала:
— Жди рассвета.
Ли Сяомяо послушно легла, но глаза не смыкала. Путь за городом, скорее всего, не будет лёгким. Хуан Юаньшань коварен и расчётлив. Арест братьев, несомненно, его рук дело. Раз он осмелился так быстро явиться за ней, значит, уверен, что братья не вернутся…
Ли Сяомяо вздрогнула. Нельзя опаздывать завтра! Нужно выйти из ворот как можно раньше и ждать братьев. Если все четверо сбегут из лагеря, их хватятся очень скоро — может, даже сразу после выхода. Надо торопиться!
Она глубоко вдохнула, стараясь успокоиться, и начала обдумывать план.
Пойти в «Чанфэнлоу»? Нет! Речь идёт о дезертирах. Если сказать правду — управляющий Чжэн точно откажет. А если скрыть — потом он пострадает из-за неё. Это было бы слишком жестоко.
Обратиться к Линь Сяо из семьи Линь? Ли Сяомяо горько усмехнулась про себя. Если она придёт к нему, тот непременно отправит её к господину Линю. Туда нельзя.
Она машинально сжала нефритовый кувшинчик на шее. Бесполезная вещица. Даже если бы она пошла с ним к самому канцлеру и попросила освободить братьев от службы — это было бы смешно. Скорее всего, услышала бы лишь нравоучение о том, что в беде государства каждый обязан служить.
Значит, завтра всё зависит только от неё. Пусть Будда поможет благополучно выйти из города и благополучно сбежать, чтобы снова встретиться с братьями и найти новое место, где можно спокойно жить.
Неизвестно, сколько прошло времени, как её разбудили. За окном уже светало, утренние лучи проникали в комнату. Тётушка Шэнь, согнувшись, рылась в большом сундуке у изголовья кровати, доставая прочную дорожную сумку и свою старую стёганую куртку. Она подняла Ли Сяомяо, перекинула сумку через её плечо и аккуратно завязала ремни. Затем сунула в самый дальний карман потрёпанный мешочек, туго затянула его и положила сверху ещё два-три десятка монет, тоже завязав карман. Наконец, она надела на девочку куртку и, помогая ей одеваться, тихо наказывала:
— Беги скорее! Я только что выносила ночную вазу — никого вокруг нет. В этом мешочке больше трёх лянов серебра. Бери. У меня ещё есть — не отказывайся. На улице холодно, одевайся теплее. С каждым днём будет всё холоднее… Сестрёнка, будь осторожна! Иди скорее.
http://bllate.org/book/9878/893489
Готово:
