— Слушай внимательно: это выходит из моих уст и входит в твои уши — третьему знать нельзя! — строго приказал Су Цзычэн.
Чан Юань склонился в поклоне:
— Есть!
— Отправляйся сегодня же ночью!
— Есть!
Су Цзычэн, покачивая складным веером, вошёл во двор. Чан Юань проводил его взглядом до самой резной арки, затем развернулся и вышел, чтобы собрать вещи и тайно отправиться в Чичжоу.
Ли Сяомяо неторопливо вошла во двор, прижимая к груди шкатулку. Она вернулась раньше всех — Ли Цзунлян и остальные ещё не пришли. Во дворе царила такая тишина, что слышались только её шаги. Ли Сяомяо прошла прямо через арку, намереваясь хорошенько отдохнуть, но Люй Фэн, услышав шорох, выскочил из комнаты. Увидев её, он радостно засиял:
— Ты вернулась! Почему так поздно? Ещё чуть-чуть — и я бы пошёл тебя искать!
Он последовал за ней через арку.
— Да разве это поздно? Посмотри, я первая вернулась, — весело ответила Ли Сяомяо и, всё ещё держа шкатулку, направилась в свою комнату.
Служанки тут же выбежали встречать: подали воду, полотенце, заварили чай. Люй Фэн, подняв брови, заложил руки за спину и, оглядывая суетящихся девушек, воскликнул:
— У тебя в комнате есть служанки, а у меня нет?!
Ли Сяомяо умылась, удобно устроилась в кресле и, попивая чай, улыбнулась:
— Это тебе к младшему дядюшке надо идти жаловаться. Или хочешь прямо сейчас? Пойду с тобой!
У Люй Фэна сразу спал весь задор:
— Ладно, на такие мелочи я не обращаю внимания. Что ты купила? Дай посмотреть.
Он потянулся к шкатулке, раскрыл её и бегло оглядел содержимое. Затем повернулся к Ли Сяомяо:
— Всё это очень дорого. Откуда у тебя столько серебра? Без нескольких десятков тысяч лянов не обойтись!
— Подарили.
Ли Сяомяо захлопнула шкатулку. Люй Фэн внимательно посмотрел на неё, закинул ногу на столик рядом, притянул шкатулку к себе и стал перебирать украшения:
— Если тебе нравятся такие вещи, я подарю тебе. У нас дома их полно.
— Отлично! Выбирай самые дорогие, чтобы потом продать и получить серебро, — легко согласилась Ли Сяомяо.
Люй Фэн поднял чёрный янтарь, поднёс к свету:
— Этот янтарь неплох, только маловат. Вещь невзрачная, чёрная — без света и не разглядишь. Эта шпилька получше, но если бы блеск был поярче… Не хватает сочности, явно новая. А вот этот…
Ли Сяомяо вскочила, вырвала у него шкатулку и с силой швырнула на стол, ничего не сказав. Потом хлопнула в ладоши и снова уселась пить чай.
Люй Фэн смущённо взял чашку. Ли Сяомяо косо взглянула на него и медленно спросила:
— Ты, наверное, в каждом городе ищешь первую красавицу и развлекаешься с ней? Сколько их у тебя было? Помнишь?
В душе у Люй Фэна мелькнула тревога. Он настороженно посмотрел на Ли Сяомяо, но, увидев её обычную, доброжелательную улыбку, успокоился, откинулся на спинку кресла и рассмеялся:
— Их так много, как запомнить? Я мечтаю повидать всех первых красавиц Поднебесной. Но, скажу тебе честно, мало кто из них стоит внимания — всё одно и то же.
— А после свадьбы тоже будешь так развлекаться?
Ли Сяомяо не отступала.
Люй Фэн удивлённо посмотрел на неё:
— А при чём тут свадьба?
— А если жена не разрешит тебе так себя вести?
Люй Фэн смотрел на неё, смеясь и качая головой, будто она сказала нечто совершенно нелепое. Наконец, разведя руками, он заявил с полным самоуверением:
— Сяомяо, для мужчины поход в дом терпимости — то же самое, что выпить вина. Это обычная практика. Женщины ревнуют, но не до такой степени. Посмотри: учёные собираются на литературные вечера, чиновники — на пирушки, где обязательно есть и вино, и девушки. Неужели жена будет ревновать даже к этому и запретит мужу выходить в свет? Это же смешно! Можно не брать наложниц, можно обойтись без служанок-фавориток, но совсем отказаться от вина, девиц и общества — такого никто не потерпит!
Ли Сяомяо глубоко вдохнула и долго молчала, нахмурившись. Люй Фэн осторожно поглядывал на неё. Подумав, он мягко пояснил:
— Сяомяо, я тебе скажу: посещение девиц — это ничто. Первая красавица или глава заведения — всё равно что кошка или собака. Зачем с ними считаться? Считай, что это просто выпивка. Разве ты, выйдя замуж, запретишь мужу пить вино? Это же абсурд!
Ли Сяомяо продолжала пристально разглядывать его, заставляя Люй Фэна нервничать: он то закидывал ногу на столик, то опускал, то снова закидывал. Наконец она медленно произнесла:
— Если я выйду замуж, не позволю ему ни брать наложниц, ни служанок-фавориток, ни развлекаться с девицами. Вообще запрещу прикасаться к любой женщине, кроме меня. Более того — даже смотреть и думать о других не позволю!
Люй Фэн уставился на неё, ошеломлённый, а потом фыркнул и повалился на спинку кресла от смеха.
Ли Цзунлян и остальные вернулись лишь под вечер. После ужина Ли Сяомяо с живым интересом рассматривала покупки всех. Госпожа Фань спокойно позволяла ей примерять серебряные шпильки и гребни, которые купил Ли Цзунлян. Ли Сяомяо перебирала вещи, но не нашла покупок Ли Эрхуая. Она нахмурилась:
— Эрхуай-гэ, разве тебе не дали серебра? Почему ничего не купил?
— Купил… спрятал, — пробормотал Ли Эрхуай, отводя глаза.
Ли Сяомяо подскочила к нему:
— Давай посмотрю! Ты такой простодушный, а вдруг тебя обманули? Если купил подделку, старшая сестра Чжан точно будет недовольна!
Ли Эрхуай подозрительно посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на улыбающихся Ли Цзунляна и Вэй Шуйшэна. Ли Цзунгуй подтолкнул его:
— Лучше покажи Сяомяо. Ты ведь тайком отозвал лавочника и купил у него втихую, а тот весь сиял от хитрости. Мне сразу показалось подозрительно!
— Так почему ты раньше не сказал?! — всполошился Ли Эрхуай.
Ли Цзунгуй лишь хохотнул: «Ага-ха-ха!» — как он мог сказать раньше, если Сяомяо ещё не заговорила?
Ли Эрхуай бросился в комнату и принёс небольшую шкатулку из жёлтого дерева. Он потянул Ли Сяомяо в угол и протянул ей шкатулку:
— Посмотри, вдруг подделка — тогда я сейчас же пойду к нему!
Ли Сяомяо открыла шкатулку и вынула тонкий гребень с миндальными цветками. Она долго смотрела на него, потом уставилась на Ли Эрхуая. Тот неловко пробормотал:
— В тот раз, когда мы заходили в город, старшая сестра Чжан долго смотрела на одну женщину, которая носила такой гребень. Она ничего не сказала, но я понял — ей очень понравилось. Вот и…
Ли Сяомяо глубоко вздохнула, поднесла гребень прямо к носу Ли Эрхуая и тихо сказала:
— Слушай, если ты осмелишься подарить этот гребень старшей сестре Чжан, она точно откажется выходить за тебя!
Ли Эрхуай уставился на неё. Ли Сяомяо, то сердясь, то смеясь, указала на гребень:
— Посмотри внимательно! Это гребень с миндальными цветками! По негласному правилу, его носят только молодые госпожи! Как ты мог купить такой для старшей сестры Чжан?!
Из-за спины Ли Сяомяо, где тихо притаился Люй Фэн, раздался громкий хохот:
— Ха-ха-ха! Дай-ка мне! Я передам его той, кому положено носить такой гребень! Обязательно скажу, что это от тебя!
Ли Эрхуай покраснел до корней волос. Он смотрел то на Люй Фэна, который, держа гребень, весело показывал его всем, то на своих смеющихся товарищей — и не знал, вырвать ли гребень или оставить. В отчаянии он начал топать ногами.
Ли Сяомяо толкнула его:
— Ладно, отдай ему. Ему одному и пригодится. В следующем городе купим тебе подходящий. Да как ты вообще мог стесняться? Молча, тайком покупаешь женские вещи! Ты ведь ничего в этом не понимаешь! Сам виноват!
Ли Эрхуай понуро опустил плечи. Ли Цзунлян смеялся так, что чашка в его руках дрожала. Вэй Шуйшэн подошёл, усадил Ли Эрхуая и лёгкой похлопал по плечу в утешение. Ли Цзунгуй катался по полу от хохота. Госпожа Сунь, как раз наливавшая чай, так рассмеялась, что руки ослабли, и ей пришлось поставить чайник обратно на плиту. Госпожа Фань, с трудом сдерживая смех, отстранила задыхающуюся от хохота Юйянь и подала чашку Ли Эрхуаю:
— В следующий раз купишь другой. Главное — у тебя доброе сердце, и это уже счастье для старшей сестры Чжан.
Посмеявшись и поболтав немного, все разошлись спать: наутро предстояло выезжать.
Ли Сяомяо неспешно вернулась в задний двор. Только что выкупавшись и приведя себя в порядок, она стояла в комнате и размышляла: почитать ли книгу или сразу лечь спать. У двери послышался мягкий голос служанки:
— Пришла госпожа Фань.
Ли Сяомяо поспешила к двери и приподняла занавеску:
— Сестра, так поздно? Заходите скорее!
Госпожа Фань вошла вместе с Юйянь. Оглядев комнату, она уселась с Ли Сяомяо на ложе и, сделав глоток чая, тихо сказала служанкам у двери:
— Я не могу уснуть, хочу поговорить с тобой по душам. Вам не нужно здесь оставаться.
Ли Сяомяо понимающе махнула рукой, и служанки вышли. Госпожа Фань дождалась, пока они закроют дверь, и тихо приказала Юйянь:
— Стой у двери на страже.
Юйянь кивнула и встала у занавески.
Ли Сяомяо с недоумением посмотрела на госпожу Фань. Та сначала вздохнула, потом тихо заговорила:
— Сяомяо, дело не такое уж важное, но я долго думала и решила, что могу поговорить только с тобой. С другими даже начать не решусь.
— Хорошо, — кивнула Ли Сяомяо, ожидая продолжения.
Госпожа Фань неловко поправила прядь у виска и, преодолевая смущение, тихо сказала:
— Это из-за Юэтин. Ты ведь знаешь, вторая тётушка имеет только одну дочь, любит её как зеницу ока и избаловала. Девушка стала не очень разумной. Вчера в пути она робко просила сесть со мной в одну карету. Я сказала подождать, но потом возникли дела, и я совсем забыла. Сегодня, когда мы гуляли по рынку, она всё время держалась за меня и, пользуясь моментом, сказала…
На лице госпожи Фань появилось ещё больше смущения. Она прикусила губу и тихо выдохнула:
— …что хочет пойти служить Его Высочеству.
— Служить кому? — удивилась Ли Сяомяо.
— Его Высочеству, второму принцу. После того как мы прибыли в лагерь бэйпинской армии, мы видели Его Высочество два-три раза. Один раз издалека, а два раза — довольно близко. Эта глупышка влюбилась с первого взгляда и теперь мечтает служить ему. Говорит, что ей достаточно просто смотреть на него, даже одного взгляда хватит, чтобы умереть счастливой. Представляешь, до чего дошло!
Ли Сяомяо глубоко вздохнула и, помолчав, рассмеялась:
— Сестра, а как ты сама думаешь? Хочешь устроить её к нему на службу или у тебя другие планы?
— Какая служба?! Она совсем голову потеряла! Между ними — пропасть! Не то чтобы мы себя унижаем, но это же императорская семья! Кто из простых смертных может на такое надеяться? Да и при дворе — настоящая змеиная яма. Даже если бы ты…
Госпожа Фань резко оборвала фразу:
— …Даже такая, как она, вряд ли годится даже в простые служанки. Отправить её туда — значит погубить! Я как раз хотела посоветоваться с тобой…
Ли Сяомяо подняла руку, останавливая её:
— Сестра, если ты твёрдо решила отправить её служить, я могу спросить, нужны ли там люди. Но если ты не собираешься этого делать, лучше сама найди способ уладить дело.
Она замолчала, пристально глядя на госпожу Фань, а потом продолжила:
— Сестра, с тех пор как ты вышла замуж, ты стала хозяйкой дома Ли. Брат Шуйшэн, Эрхуай-гэ, Гуйцзы-гэ… да и я сама — вся эта большая семья и все дела лежат на тебе. Когда братья женятся и у них появятся дети, род Ли расширится, и тогда все внутренние и внешние дела рода будут в твоих руках. Кроме того, есть ещё род Фань: старший брат говорил, что первенца нужно усыновить в род Фань для продолжения рода. Значит, ты должна управлять двумя родами. Пора начинать действовать как хозяйка. А я рано или поздно выйду замуж и не стану вмешиваться в дела родов Фань и Ли.
Госпожа Фань замерла, ошеломлённая. Потом она нежно погладила Ли Сяомяо по голове:
— Теперь я поняла. Не зря старший брат так тебя бережёт — ты всегда думаешь наперёд. Я всё поняла. Ты уже взрослая, и в твоих делах мы с братом помочь не сможем. Сама выбирай человека, который будет добр к тебе.
— Хорошо, я знаю, — тихо и неопределённо ответила Ли Сяомяо, опустив глаза.
Госпожа Фань встала:
— Тогда я пойду. Ложись спать пораньше, не читай книг.
Она взглянула на томики, лежавшие на ложе, и заботливо добавила. Ли Сяомяо улыбнулась в ответ и проводила госпожу Фань до самого двора.
http://bllate.org/book/9878/893550
Готово:
