На следующий день снова тронулись в путь ещё до рассвета. Ли Сяомяо, зевая, забралась в повозку и тут же уснула. Вечером опять разбили лагерь. Все поели и легли отдыхать. Госпожа Сунь позвала Юэтин посидеть за рукоделием и поболтать. Госпожа Фань взяла одежду, которую нужно было заштопать, и вместе с тётей Янь занялась шитьём, между делом беседуя:
— Тётушка, вот мы доберёмся до Кайпинфу и обоснуемся. Юэтин уже совсем выросла. Вы думали, какого жениха подыскать для неё?
— Как же не думать? Когда свободна — только и делаю, что думаю об этом! Хотела как раз посоветоваться с вами. У меня всего один ребёнок — Юэтин. А если взять зятя в дом… Как вам такая мысль?
Тётя Янь положила иголку и с надеждой посмотрела на госпожу Фань. Та тоже отложила работу и улыбнулась:
— Вы хотите взять зятя ради продолжения рода или чтобы он вас содержал в старости?
— Конечно, для старости! А насчёт рода… Простите мою необразованность, но я ведь женщина, мне ли судить о таких делах!
Госпожа Фань одобрительно кивнула:
— Вы человек честный и прямой. Если речь идёт только о старости, то зятя в дом брать не обязательно. Вы сами знаете — у таких зятьёв дурная слава, да и детям потом достаётся: будут за глаза пересуды.
— Это верно! — согласилась тётя Янь без возражений.
Госпожа Фань продолжила:
— Лучше выбрать парня скромного, надёжного, из знакомой семьи, чтобы родителей у него не было. После свадьбы вы поможете молодым вести хозяйство, понянчите внуков — будет почти как зять в доме.
— Раз уж заговорили об этом… — тётя Янь придвинулась ближе и заговорщицки понизила голос, — я уже приглядела нескольких: Чжан Гоуцзы, Чжао Уго, Шуньли — тоже неплох. Цзян Шуньцай, конечно, хорош, но слишком хитёр — Юэтин его точно не удержит! И Чжан Дачжуань годится, только боюсь, дочка сочтёт его глуповатым. Хотя глуповатые-то как раз надёжны: если полюбит — будет любить одной тебе, без задних мыслей!
Госпожа Фань слушала с улыбкой, но затем осторожно спросила:
— А вы не думали выдать Юэтин за кого-нибудь из чиновничьего рода?
— Ой, да что вы! В браке главное — равенство. Мы простые крестьяне, так и смотрим на простых крестьян. Не надо гнаться за чиновниками — не выйдет! У меня всего одна дочь, и я не мечтаю, чтобы она прославила род. Главное — чтобы жила спокойно и счастливо. Вот если судьба приведёт — пусть выйдет за Чжан Гоуцзы или Чжао Уго, а потом, глядишь, благодаря Пятому дяде или Первому дяде они сделают карьеру и станут чиновниками. Тогда это будет её счастье по рождению! И ей хорошо, и мне радость!
Тётя Янь сама рассмеялась:
— Если так случится, я хоть немного поживу в почёте — стану настоящей старухой!
Госпожа Фань почувствовала облегчение и подыграла ей:
— Тогда уж вы, матушка, держите себя соответственно: не улыбайтесь всем подряд, даже не глядите прямо — только уголком глаза!
Тётя Янь хохотала до слёз:
— Ох, это трудно! Если стану старухой, какое уж тут «держать себя» — во сне буду хохотать!
Поболтав ещё немного, госпожа Фань закончила штопку, аккуратно сложила нитки и иголки, помогла тёте Янь лечь спать, вышла из повозки и велела Юйянь проводить Юэтин обратно.
На следующий день Ли Сяомяо томилась от скуки. Нань Нин каждый день приносил ей какие-то документы, но она просматривала лишь одну связку в день, а потом болтала ни о чём с Люй Фэнем. По ночам передавала шелковый мешочек обратно Нань Нину.
А вот госпожа Фань будто после боя чувствовала себя. Утром госпожа Сунь, якобы желая научиться шить у тёти Янь, устроила так, что Юэтин оказалась в повозке госпожи Фань. Та отправила Юйянь к тёте Янь и прямо, без обиняков, спросила Юэтин:
— Юэтин, что ты имела в виду тем, что сказала мне позавчера? Тогда было шумно, я не разобрала: хочешь стать служанкой или… быть приближённой к Его Высочеству?
Лицо Юэтин покраснело, она судорожно теребила платок и опустила голову так низко, будто хотела спрятать её в грудь. Наконец прошептала еле слышно:
— Быть приближённой…
Госпожа Фань тяжело выдохнула, откинулась на подушку и строго спросила:
— Так скажи мне, чем ты можешь быть приближённой? Взятие наложниц Его Высочеством — дело не простое. Не потому, что ты захочешь, он тебя и возьмёт.
Юэтин побледнела, бросила на госпожу Фань мельком взгляд и расплакалась — крупные слёзы катились по щекам. Госпожа Фань вздохнула, наклонилась, обняла её за плечи и вытерла слёзы платком:
— Юэтин, раз ты решилась сказать мне такое, значит, доверяешь мне как сестре. Поэтому я и говорю прямо, без обходных путей: ты мечтаешь о невозможном! Подумай, кто мы такие? Да, бывали случаи, когда девушки из простых семей попадали во дворцы и вдруг становились фаворитками. Но ведь в театре и в книгах слышали — такие обладают невероятной красотой и талантами! А у нас разве есть хотя бы обычная красота? Даже «красавицей» не назовёшь. Больше ничего не скажу — перестань мечтать. Принцы и их высочества — это как герои в пьесах: послушала — и забыла.
Юэтин закрыла лицо руками и беззвучно рыдала, плечи её тряслись. Госпожа Фань ласково гладила её по спине. Когда слёзы иссякли, она смочила платок водой из термоса, осторожно отвела руки Юэтин и вытерла ей лицо, как бы между прочим заметив:
— Недавно я как раз говорила с твоей матушкой о твоём замужестве. Ты уже взрослая, пора подыскивать хорошую семью. Матушка уже присмотрела несколько женихов: Чжан Гоуцзы, Чжао Уго, Шуньли… Мне тоже кажутся подходящими. Ведь муж — это тот, с кем всю жизнь делить радости и горести. Посмотри внимательнее, выбери по сердцу. Поверь мне: пьесы и книги не накормят. Жить надо по-настоящему.
Юэтин всё ещё сидела, опустив голову, но всхлипнула и тихо ответила:
— Хорошо…
Госпожа Фань больше не стала настаивать. Она сказала всё, что нужно. Теперь Юэтин сама должна разобраться в себе. Если поймёт — будет счастлива. Если нет — и во сне не проживёшь свою мечту.
Вечером Юэтин выглядела подавленной, сославшись на головную боль и усталость, рано завернулась в одеяло и легла спать. Тётя Янь, не особенно наблюдательная, ничего не заподозрила. Госпожа Фань, перестраховываясь, велела Юйянь остаться с Юэтин на ночь.
Через два дня от скуки Ли Сяомяо решила научиться ездить верхом. Верховая езда, похоже, неизбежна: она уже выросла, и ездить вдвоём с кем-то неприлично. Да и лошади, наверное, устают. Она велела позвать Нань Нина и попросила подобрать ей самую спокойную и умную лошадку.
Нань Нин улыбнулся и согласился. Вернувшись, он доложил Су Цзычэну, который без эмоций кивнул: «Пора учиться».
Больше всех обрадовался Люй Фэн. Он первым вызвался обучать Ли Сяомяо и проявлял невероятное терпение. Для неё верховая езда оказалась несложной — уже через день она могла управлять лошадью и держать темп колонны. Нань Нин действительно подобрал очень спокойную кобылку.
Ли Сяомяо два дня спокойно скакала верхом, но на третий день её послушная кобылка исчезла. Вместо неё Нань Нин привёл высокого жеребца-кастрата и, опустив голову, доложил:
— Пятый дядя, Его Высочество велел: в армии ездят только на армейских конях. Вы уже два дня учитесь, с сегодняшнего дня ездите на этом.
Ли Сяомяо, держа в руке свой особый короткий кнут (Люй Фэн укоротил обычный на несколько цуней), подняла глаза на жеребца, который был выше её кобылки на целую голову, и сквозь зубы процедила:
— Через пару дней, наверное, дадут и жеребца оседлать?
— Пятый дядя, этого коня я лично отбирал. Очень спокойный и послушный, — улыбаясь, пояснил Нань Нин.
Люй Фэн подошёл, внимательно осмотрел лошадь и повернулся к Ли Сяомяо:
— Конь неплохой, даже лучше вчерашнего!
Ли Сяомяо вздохнула, сравнивая свой рост с высотой коня. Люй Фэн и Нань Нин подхватили её с двух сторон, она ухватилась за седло, Люй Фэн подтолкнул её под бёдра — и она наконец забралась в седло. Верхом на нормальном боевом коне обзор стал гораздо лучше. Прищурившись, Ли Сяомяо сердито уставилась на серебристо-белый плащ, то появлявшийся, то исчезающий впереди среди свиты.
Вскоре выяснилось, что конь и вправду спокойный и отлично выдрессированный — ехать на нём даже удобнее, чем на кобылке. Ли Сяомяо решила отстать от колонны и вместе с Люй Фэнем поскакала гоняться за диким кроликом.
Впереди Су Цзычэн наблюдал за ними издалека и слегка нахмурился. «Как может у такого мудрого учителя быть такой глупый внук? — подумал он. — Целыми днями бегает за девчонкой, словно дурачок! Что в этом кролике интересного? Я никогда не был таким глупым… Хотя…
Когда-то, давным-давно, мать ещё была жива. Он скакал на пони, радостно крича, за жёлтой антилопой. Солнце светило так ярко, что глаза слезились. От пота рубашка прилипла к телу. Отец, высокий и сильный, скакал рядом, помогая загнать ловкую антилопу. А мать мягко, но твёрдо сказала: «Не помогай ему! Он должен сам справиться. Возвращайся!»
Поймал ли он тогда антилопу? Не помнил… После ухода матери всё он делал сам.
Су Цзычэну стало больно в глазах. Сегодня солнце светило слишком ярко.
Вечером, устроив лагерь, Ли Сяомяо и Люй Фэн поймали четырёх-пяти кроликов и случайно подстрелили оленя. Они с Люй Фэнем оживлённо совещались, как зажарить мясо на костре. Ли Цзунгуй подошёл дать совет и позвал Ли Эрхуая. За палаткой они соорудили жаровню.
Ли Сяомяо долго искала, чем нанизать мясо на вертел, но не нашла ни железных шпажек, ни чего-либо подходящего. Недовольно нахмурившись, она тайком обошла палатку Су Цзычэна и спросила у Нань Нина, где можно достать шпажки для жарки.
Нань Нин про себя вздохнул: «Эта барышня, за которой Его Высочество велел присматривать, всё новые выдумки придумывает!»
— Пятый дядя, подождите немного, я спрошу у старого Цзя, — улыбнулся он.
Скоро Нань Нин вернулся, держа в белом полотенце серебряные шпажки, а в другой руке — коробочку.
— Нашёл. Старый Цзя сказал, что ими много лет не пользовались, но сейчас тщательно вымыл. И вот это — сказал, что без приправ не обойтись.
Ли Сяомяо обрадовалась и протянула руки, чтобы взять. Но Нань Нин улыбнулся:
— Где будете жарить? Я принесу.
— Прямо перед моей палаткой, у костра. Если не на дежурстве — заходи, поешь с нами!
— Благодарю, Пятый дядя, сегодня дежурство у меня и Бэйцина. Не судьба попробовать, — ответил он с лёгким сожалением.
Он отнёс шпажки и приправы к костру, поставил на скамеечку и ушёл.
Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн стояли рядом, улыбаясь, как четверо — Ли Сяомяо, Люй Фэн, Ли Эрхуай и Ли Цзунгуй — возились с жаркой. Люй Фэн держал серебряную шпажку, то и дело поглядывая на Ли Сяомяо, и неуклюже пытался повторить за ней: нанизывал мясо, мазал приправами, жарил. У Ли Сяомяо шашлык шипел, источая аппетитный аромат, а у Люй Фэня всё превратилось в чёрный комок. Ли Цзунгуй, самый проворный, просто посыпал мясо солью и уже успел пожарить две порции, которые протянул Ли Цзунляну и Вэй Шуйшэну. Ли Эрхуай вообще ничего не добавлял — просто нанизал мясо, зажарил до чёрного и красного, посыпал солью и с удовольствием жевал.
Люй Фэн вспотел, но так и не смог приготовить ничего съедобного. Он бросил шпажку и подошёл к Ли Сяомяо:
— Сяомяо, ты просто волшебница! Даже шашлык у тебя особенный! Дай попробую?
Ли Сяомяо отшлёпала его по руке, положила готовые шашлыки на чистую тарелку и велела:
— Отнеси младшему дядюшке.
Люй Фэн уже было нахмурился, но Ли Сяомяо пнула его и тихо сказала:
— Делай, как я велю. Пока горячее — быстро неси. Потом поедим и поговорим.
http://bllate.org/book/9878/893551
Готово:
