— Ничего страшного! Что за речушка — прыгни, и перелетишь! Держись крепче, я тебя перескочу! Ха-ха! Конь через реку — вперёд!
Люй Фэн отвёл коня шагов на десять назад, готовясь к прыжку. Ли Сяомяо в восторге ухватилась за его кафтан и без умолку кричала:
— Отлично! Поехали!
Она уже представляла, как они великолепно перескочат реку, но едва Люй Фэн тронул поводья и конь рванул вперёд, оба — всадник и пассажирка — полетели прямо в воду.
Ли Сяомяо даже не успела выкрикнуть своё «Вперёд!», как внезапно почувствовала, что под ней исчезла опора, и тут же хлебнула полный рот воды. Не успела она закричать и забарахтаться, как чья-то рука схватила её за пояс и вытащила из реки.
Ли Сяомяо судорожно закашлялась, слёзы и сопли потекли ручьём, и она даже не глянула, кто её спас, а лишь дрожащей рукой указывала на реку — ведь Люй Фэн всё ещё там!
Чан Цин с досадой вздохнул, глядя на двух мокрых, как цыплята, Ли Сяомяо и Люй Фэна. Он осторожно снял свой плащ и накинул его на плечи девушки. Та дрожала от холода, лицо её то краснело, то синело. Она скривила губы в благодарной улыбке:
— Спасибо тебе.
— Пятый дядя, не стоит благодарности. Надо скорее возвращаться, иначе простудитесь, — сказал Чан Цин и уступил ей своего коня, подставив ладонь, чтобы помочь забраться в седло.
Люй Фэн, выжимая воду из одежды, вскочил на лошадь другого охранника и, полный раскаяния, последовал за Ли Сяомяо, торопясь вернуться в загородную резиденцию.
Ли Сяомяо, с капающей с волос воды, плотно завернувшись в плащ, помчалась во двор, где жила. Не разбирая, кто перед ней, она сбросила мокрую одежду и нырнула в большую деревянную бадью с горячей водой. Только окунувшись, она глубоко выдохнула с облегчением. Разве может быть так холодно, если ещё даже не середина восьмого месяца?
Маленькая служанка, прижавшись к краю огромной бадьи, медленно подливала горячую воду. Ли Сяомяо блаженно вздохнула и закрыла глаза, позволяя другой девушке аккуратно мыть ей волосы. Тёплые пальцы мягко массировали кожу головы, нажимая на точки в нужном ритме.
«Хм! Эта служанка отлично моет волосы!.. А ведь Су Цзычэн говорил, что прислал мне служанок, которые будут ждать меня в загородной резиденции под Цзиннаньфу! Значит, это мои служанки?»
Чан Цин, мокрый до пояса, стоял перед Су Цзычэном, опустив глаза:
— Доложить должен, господин: когда я нашёл Пятого дядю и Люй Фэна, они пробовали новое вино у торговцев. Потом отправились в дом госпожи Ваньхуа, лучшей куртизанки Цзиннаньфу, и провели там около получаса. По дороге из города их остановили несколько хулиганов, которых Люй Фэн избил. Я приказал отвести их в уездную администрацию. Подъезжая к реке Шахэ, оба решили перепрыгнуть её на конях… и вместе с лошадьми угодили прямо в воду. Сейчас вернулись, чтобы переодеться и согреться.
Шуй Янь слушал с полуоткрытым ртом и быстро обернулся к Су Цзычэну. Тот бесстрастно приказал:
— Пусть переоденутся и немедленно явятся ко мне. Можешь идти отдыхать.
Чан Цин и два слуги поклонились и вышли — одни отдыхать, другие передавать распоряжение.
— Люй? Из семьи Люй из Синьяна? — осторожно спросил Шуй Янь.
Су Цзычэн медленно выдохнул:
— Младший сын Небесного Наставника.
Шуй Янь приподнял бровь, полный недоумения, но, увидев недовольное выражение лица Су Цзычэна, не осмелился задавать больше вопросов.
Прошло совсем немного времени, и два слуги вернулись с ответом:
— Люй Фэн говорит, что заболел. Пятый дядя пьян до беспамятства и уже спит.
Шуй Янь посмотрел на Су Цзычэна, едва сдерживая ярость, и вдруг почувствовал, как смех подступает к горлу. Он резко отвернулся и с трудом подавил желание расхохотаться. «Какие замечательные люди! Обязательно надо будет с ними подружиться!» — подумал он.
Ли Сяомяо не успела удовлетворить любопытство насчёт новых служанок — её вызвали к Су Цзычэну. Поскольку она ещё не протрезвела, ей было неудобно являться к нему, и она просто закрыла глаза и сделала вид, что спит.
Её перенесли на кровать, и вскоре притворный сон перешёл в настоящий. Она проспала сладко и крепко, а проснулась рано. Утренний свет пробивался сквозь узорчатые окна, проникая сквозь шёлковые занавески. Ли Сяомяо лежала, не двигаясь, и прислушивалась к звукам вокруг. За занавеской то и дело мелькал силуэт, и вот одна из служанок, лет шестнадцати-семнадцати, с милым лицом и доброжелательным взглядом, тихо и почтительно сказала:
— Госпожа проснулась? Я велела Хайдан сварить отвар из груш, фиников и имбиря. Не желаете выпить чашку перед тем, как вставать?
Она отодвинула занавеску и помогла Ли Сяомяо сесть. Та внимательно разглядывала девушку: густые чёрные волосы были уложены в причёску «висячий узел», с одной стороны украшенную золотой подвеской в виде плодов. У неё было продолговатое лицо, черты не особенно яркие, но фигура стройная. На ней был короткий облегающий кафтан из белого атласа с застёжкой на боку и очень широкие белые атласные штаны, поверх которых ниспадала светло-голубая однотонная шёлковая юбка до колен. На поясе висел длинный пояс с нефритовыми подвесками, доходивший до самых пят. Вся её внешность дышала практичностью и аккуратностью. Заметив, что госпожа её разглядывает, служанка чуть блеснула глазами, но продолжала стоять, скромно опустив руки, — видимо, сообразительная и понятливая.
Ли Сяомяо села, позволив девушке подложить под спину подушки. Две маленькие служанки вошли с подносами: одна несла два стакана воды, другая — резную плевательницу. Они стояли у кровати, опустив головы. Служанка взяла стакан и подала его Ли Сяомяо, а та, приняв его, прополоскала рот. Вода была слегка солоновата. Во втором стакане — тёплая вода без соли — она прополоскала снова. После этого обе служанки вышли, а вскоре вернулась первая с чашкой отвара из груш, фиников и имбиря. Ли Сяомяо выпила, снова прополоскала рот и, не сказав ни слова, направилась в уборную умыться.
Вернувшись, она села за туалетный столик, позволяя служанке расчёсывать волосы. Тем временем та самая милая служанка вышла с несколькими платьями светло-голубых и нежно-розовых оттенков. Расправив одно из них — широкую юбку серо-голубого цвета с синими цветами, — она вежливо спросила, кланяясь:
— Как вам это платье сегодня?
Ли Сяомяо бегло взглянула на юбку, но не ответила. Вместо этого она улыбнулась и спросила:
— Как тебя зовут? Ты здесь давно служишь?
— Меня зовут Цзытэн. Я раньше не служила здесь. Вчера специально приехала с господином Шуй, чтобы прислуживать вам, — ответила та.
Ли Сяомяо удивилась и тут же обернулась к остальным:
— А вы?
— Мы все приехали вчера вместе с ней. Нас двенадцать: четыре старшие служанки и восемь младших. Хотите, я позову всех, чтобы вы осмотрели их? Господин сказал: если вам понравятся — оставьте, если нет — выберем других.
Ли Сяомяо кивнула. Цзытэн вышла и вскоре вернулась с остальными. Перед Ли Сяомяо выстроились два ряда служанок.
В первом ряду стояли четыре старшие. Цзытэн — слева. Все были одеты примерно одинаково. Ли Сяомяо посмотрела на Цзытэн и сказала:
— Представьтесь сами: как зовут, сколько лет, где раньше служили, чему обучены и кто вас прислал.
Цзытэн не стала церемониться, сделала полушаг вперёд и, слегка поклонившись, ответила:
— Меня зовут Цзытэн, мне восемнадцать. Раньше я была второй служанкой во внешней библиотеке герцогского дома. Умею писать. Прислала меня Жу Юэ.
— Герцогский дом? Какой именно? И кто такая Жу Юэ? — удивилась Ли Сяомяо.
На лице Цзытэн мелькнуло недоумение, но она тут же опустила глаза:
— Дом герцога Ци. Жу Юэ — старшая служанка при господине.
Ли Сяомяо тихо «ахнула». Значит, это служанки самого Су Цзычэна.
Цзытэн отошла назад, и следующая девушка вышла вперёд:
— Меня зовут Даньюэ, семнадцать лет. Раньше служила третьей служанкой в павильоне Лоцин в доме герцога Ци. Умею шить. Меня тоже выбрала Жу Юэ.
Ли Сяомяо внимательно разглядывала её: миндалевидные глаза, пухлые щёчки, губы чуть толстоваты — лицо честное и простодушное.
— Даньюэ… Какое красивое имя! Кто его дал? И сколько платили раньше?
— Имя дала Жу Юэ. Месячных давали одну лянь серебра.
Ли Сяомяо про себя ахнула: третьей служанке — целая лянь! Да это же разорение!
Следующая служанка, с живыми миндалевидными глазами и весёлым выражением лица, звонко доложила:
— Меня зовут Хайдан, шестнадцать лет. Раньше была второй служанкой в доме маркиза Цзинцзянского. Умею варить супы. Меня выбрал второй господин.
Она при этом украдкой поглядывала на Ли Сяомяо, и та рассмеялась:
— А кто такой ваш второй господин?
— Господин Шуй Янь, старший сын маркиза Цзинцзянского, — пояснила Хайдан, слегка смутившись.
Ли Сяомяо улыбнулась ещё шире, но не стала расспрашивать дальше и махнула рукой следующей.
Последняя из старших служанок имела заострённый подбородок, узкие глаза и тонкие губы. Она сделала реверанс и сказала:
— Меня зовут Цинчэн, тоже вторая служанка в доме маркиза Цзинцзянского. Умею плести узлы. Меня тоже выбрал второй господин.
Ли Сяомяо кивнула и больше ничего не спросила. Четыре старшие служанки разошлись по сторонам, и настала очередь младших. Четыре из них — Лиюнь, Тинчжу, Фэйе и Цуйвань — были присланы из дома герцога Ци по выбору Жу Юэ. Остальные — Цзинлин, Сирон, Интао и Хунцзюй — приехали из дома маркиза Цзинцзянского по выбору второго господина. Всего двенадцать служанок — поровну от обоих домов.
Познакомившись со всеми, Ли Сяомяо не стала давать распоряжений, а лишь велела продолжать причесывать её и указала на одежду:
— Эти наряды неудобны. Принесите то, что я обычно ношу.
Цзытэн принесла серебристо-голубой парчовый халат, и Ли Сяомяо переоделась в него. Пока она неторопливо завтракала, размышляя, куда сходить первой, дверь открылась, и младшая служанка доложила:
— Госпожа, господин просит вас к себе.
Ли Сяомяо глубоко вздохнула. Ну что ж, придётся идти!
Она вошла в главный зал вслед за слугой. Су Цзычэн сидел на возвышении, а Шуй Янь в светло-сером костюме из парчи с узором «кэсы» расположился слева, у самого входа. Увидев Ли Сяомяо, он замер с веером в руке. Та сделала глубокий поклон Су Цзычэну, затем повернулась и так же учтиво поклонилась Шуй Яню, широко улыбаясь:
— Какая радость снова вас видеть!
— Вы?! Это вы?! Вот уж неожиданная встреча! — воскликнул Шуй Янь.
Су Цзычэн нахмурился и бросил на него недовольный взгляд, после чего обратился к Ли Сяомяо:
— Что произошло вчера?
— Вчера? Да ничего особенного! Всё было хорошо. В Цзиннаньфу открывали новое вино, и мы с Люй Фэном зашли посмотреть. Вино в этом году отличное — в каждом доме хороши! Это верный знак процветания для нашего Бэйпина! Само вино — чудо: мягкий вкус, долгое послевкусие, сладкое и приятное. Я сразу же уснула от усталости… Разве случилось что-то не так?
Шуй Янь широко раскрыл глаза и перевёл взгляд на Су Цзычэна. Тот глубоко вдохнул:
— Были в борделе, напились и упали в реку!
— А, вы про госпожу Ваньхуа? Это не бордель. Она старая знакомая Люй Фэна. Он сказал, что нельзя проходить мимо, не заглянув. Я побоялась, что он напьётся и начнёт шуметь, поэтому зашла вместе с ним, обменялась парой слов и сразу же вышла. Насчёт пьянства… Вы же знаете, я пью мало и осторожно. Вчера просто проверяла качество нового вина — ведь это важно для благосостояния народа! Пробовала по капле из каждой бочки. Оказалось, что в Цзиннаньфу всё процветает, а вино — особенно хорошее. Поздравляю герцога!
Что до падения в воду… честно говоря, не помню.
Ли Сяомяо нахмурилась и искренне признала свою вину:
— Теперь, когда вы упомянули, я вспоминаю… да, действительно, вчера я поступила неосторожно и нарушила приличия. Прошу прощения, герцог!
Она сделала глубокий поклон. Су Цзычэн пристально смотрел на неё, молча и сурово, но через мгновение медленно произнёс:
— Впредь без моего разрешения не пить ни капли алкоголя!
— Хорошо! — решительно согласилась Ли Сяомяо.
Шуй Янь с изумлением переводил взгляд с одного на другого. «Вчера так злился, а сегодня так легко простил?!»
Ли Сяомяо не дожидаясь приглашения, спокойно села справа от Шуй Яня и весело заговорила:
— Сколько лет прошло, а вы, второй господин, стали ещё более сдержанным и благородным!
Шуй Янь поспешно повернулся к ней:
— Ничего подобного! Пятый дядя слишком лестно отзывается!
— В два часа по змеиному часу выезжаем встречать гостей. Всё ли готово? — прервал их беседу Су Цзычэн, обращаясь к Шуй Яню.
Тот вскочил и, сделав поклон, стал прощаться:
— Вы правы, господин. Мне нужно ещё раз проверить кое-что. Разрешите откланяться.
Он сделал два шага к выходу, но Ли Сяомяо тут же поднялась вслед за ним:
— Уже в два часа по змеиному часу?! Тогда мне срочно нужно собираться! Прощайте!
http://bllate.org/book/9878/893554
Готово:
