— Да… Я видела, как отец и мать падали на землю, весь пол покрылся кровью… А потом… я не помню, куда попала. Не знаю даже…
Ли Сяомяо подняла глаза на Су Цзычэна, будто не зная, как описать происходившее. Она замешкалась на мгновение, растерянно помолчала, а затем продолжила:
— Я ничего не видела, не слышала, не чувствовала запахов… Но иногда вдруг узнавала разные вещи. Прямо как сейчас…
Она положила свою ладонь поверх его руки и посмотрела ему в глаза.
— Закрой глаза. Ты тоже что-нибудь почувствуешь?
Су Цзычэн перевернул ладонь и крепко сжал её руку. Он закрыл глаза, помолчал немного, а затем открыл их и мягко сказал:
— Очень тепло.
— Вот именно! — Ли Сяомяо слегка надавила и выдернула руку. — Я ничего не понимала, но всё равно чувствовала многое. Даже ту пару свитков у дверей… Там будто прошли столетия — небеса и земля состарились, солнце и луна изменились… А потом, словно во сне, я вдруг очнулась. Я никогда никому об этом не говорила — боялась, что сочтут сумасшедшей или… чудовищем.
Ли Сяомяо опустила голову. Может быть, для них она и правда чудовище. В окно ворвался порыв ветра, и она вздрогнула, обхватив себя за плечи. Су Цзычэн с недоумением смотрел на неё, на то, как она испуганно сжалась в комок, и вдруг почувствовал острую жалость. Он обнял её, мягко похлопал по плечу и успокаивающе произнёс:
— Не бойся. Никаких чудовищ не бывает. В древности часто писали о том, как при тяжёлой болезни душа покидает тело. У каждого своя судьба, свои странствия. Я найду тебе несколько книг на эту тему. Но больше никому об этом не рассказывай. Пусть это останется между нами.
Лоб Ли Сяомяо упёрся в его плечо. Она хотела вырваться, но в то же время не желала двигаться — так сильно ей хотелось сохранить это ощущение тепла и покоя. Су Цзычэн крепче прижал её к себе, наклонился и почти шёпотом, с дрожью в голосе, сказал:
— Через пару дней я пришлю людей, чтобы забрали тебя во дворец.
Ли Сяомяо вздрогнула, резко оттолкнула его и отступила на два шага назад.
— Я не пойду во дворец! Я не стану ничьей наложницей! Ни твоей, ни чьей бы то ни было! Я не умею этого и не хочу!
Су Цзычэн сделал полшага вперёд. Ли Сяомяо тут же отпрянула ещё дальше. Он остановился, нахмурился и с досадой вздохнул.
— Сяомяо, я не допущу, чтобы тебя унижали. Ты можешь быть спокойна…
Она снова отступила и покачала головой:
— Ты — принц. Какую женщину ни пожелай, достаточно лишь сказать слово. Лучше возьми меня в советники — это куда выгоднее, чем прятать в гареме.
Лицо Су Цзычэна постепенно потемнело. Ли Сяомяо опустила глаза и подошла к окну. В цветочном павильоне воцарилась гробовая тишина.
Наконец, Ли Сяомяо тихо кашлянула и, стараясь разрядить обстановку, весело сказала:
— Вчера госпожа Шуй, седьмая сестра, сказала мне, что Шуй Тун хочет искупить свою вину. Раз уж в приюте для сирот до сих пор нет подходящего управляющего, было бы неплохо, если бы семья Шуй взялась за это дело. Всем будет только лучше.
— Ладно, обсудим позже, — буркнул Су Цзычэн хмуро.
Ли Сяомяо склонила голову набок и уставилась на него. Её улыбка становилась всё шире, глаза изогнулись в лунные серпы, и вскоре она уже смеялась, глядя вдаль на скалистый обрыв.
Су Цзычэн покраснел от смущения. Он уже собрался что-то сказать, как вдруг снаружи громко доложил Нань Нин. В павильон вошёл Шуй Янь, весь в холодной сырости. Су Цзычэн проглотил слова, застрявшие у него в горле.
Шуй Янь одним взглядом окинул красного от злости Су Цзычэна и сияющую, как цветок, Ли Сяомяо — и на миг растерялся. Ли Сяомяо тут же пояснила:
— Мы как раз обсуждали стихи. А какие стихи любишь ты, второй господин Шуй? Посмотри-ка, какое из них лучше всего описывает цветы на этом обрыве?
Шуй Янь мысленно выдохнул с облегчением — похоже, второй господин снова попался на удочку Сяомяо. Он поспешил ответить с улыбкой:
— Я не силён в поэзии… Но если вспомнить всё, что читал… Дайте-ка подумать.
— Пошли! — Су Цзычэн резко вскочил и стремительно вышел из павильона.
Шуй Янь вопросительно посмотрел на Ли Сяомяо. Та беспомощно развела руками, давая понять, что сама не знает, что случилось.
Су Цзычэн направился прямо к выходу из загородной резиденции Цуйвэй, не глядя ни на Шуй Яня, ни на Ли Сяомяо. Хмурый, он приказал Дун Пину спускаться с горы обратно во дворец.
Ли Сяомяо, завернувшись в плащ, с сочувствием наблюдала за растерянным Шуй Янем и с таким же выражением лица покачала головой. Шуй Янь, заметив, что Су Цзычэн уже ушёл шагов на десять, собрался что-то сказать, но Ли Сяомяо опередила его:
— Беги скорее! Я сама доберусь! Иди, иди!
Шуй Янь с благодарной улыбкой поклонился ей и бросился догонять Су Цзычэна.
Ли Сяомяо осталась у ворот резиденции и проводила их взглядом, пока они не скрылись за поворотом тропинки. Затем она подпрыгнула пару раз на цыпочках и, напевая, пошла обратно в Обитель Облаков. Она справилась с собой. В этой жизни она действительно стала мудрее, рассудительнее, зрелее. Никто больше не сможет причинить ей боль! Мужчины… Все мужчины одинаковы — хотят иметь целый гарем, собирать вокруг себя красавиц всех мастей, но при этом не терпят даже намёка на измену со стороны женщины. Даже после смерти требуют верности! Неужели они не понимают, что женщины — такие же люди, как и они сами?
Ли Сяомяо остановилась у края обрыва и задумчиво смотрела вдаль, где клубились горные туманы. Долго помолчав, она глубоко вздохнула и повернулась к Даньюэ:
— Скажи, Даньюэ, мужчины и женщины — ведь это одни и те же люди, правда?
Даньюэ растерянно моргала, не зная, что ответить. Наконец она улыбнулась:
— Конечно, все люди одинаковые! Разве могут быть разные люди?
— Ты тоже так думаешь? Я тоже! — Ли Сяомяо улыбнулась и с удовлетворением кивнула самой себе.
Даньюэ смотрела на неё с ещё большим недоумением, но Ли Сяомяо уже весело зашагала обратно в Обитель Облаков.
Когда Ли Сяомяо вернулась вместе с госпожой Фань и другими в переулок Яньлю, на улице уже совсем стемнело. Она зевнула и сразу отправилась в Сад Пол-Му — в её маленькой комнате в восточном флигеле наверняка накопилась куча бумаг. Завтра снова предстоит трудный день.
На следующий день, чуть позже утреннего часа, торговец привёл более десятка служанок. Госпожа Фань позвала госпожу Сунь, и они вместе выбрали шестерых девушек. Юйянь молча наблюдала за процессом, но как только выбор был сделан, вдруг без слов встала и вышла из цветочного павильона. Госпожа Фань на миг опешила, но времени разбираться у неё не было. Она велела Юйянь позвать Цзытэн и передала ей новых служанок.
После напряжённого утра госпожа Фань пообедала и только легла отдохнуть на ложе, как снаружи раздался звонкий голос:
— Госпожа дома?
— Дома! Проходите, тётушка Янь! — Госпожа Фань поспешно села, натягивая туфли, и махнула Юйянь, чтобы та открыла занавеску.
Тётушка Янь весело вошла в павильон. Госпожа Фань вышла ей навстречу и помогла устроиться на лавке:
— Тётушка, зачем вы пожаловали сами? Если нужно что-то обсудить, я бы сама пришла!
— Мы же одна семья! Не стоит церемониться. Ты занята в двух домах, а у меня дел нет — просто решила заглянуть, проведать.
Тётушка Янь приняла чашку чая из рук Юйянь, сделала пару глотков и бросила на служанку многозначительный взгляд. Госпожа Фань тут же велела Юйянь удалиться.
Тётушка Янь придвинулась поближе и тихо спросила:
— Юэтин сказала, что ты купила несколько служанок?
У госпожи Фань сердце ёкнуло. Она постаралась говорить спокойно:
— Это идея Сяомяо. После Нового года госпожа Сунь выйдет из траура, и Сяомяо хочет устроить свадьбы третьего принца и господина Чжана в марте. Нужно заранее подготовить дом и прислугу. Не для кого-то другого.
Тётушка Янь удивлённо уставилась на неё, слегка замялась, а затем, понизив голос до шёпота, потянула госпожу Фань за рукав:
— Послушай, дитя моё, мы ведь одна семья. Не обижайся, что я скажу. Это просто мысль вслух — не принимай близко к сердцу. Третьему принцу устраивать свадьбу — ладно, ты помогаешь с домом и слугами. Но этот господин Чжан — кто он такой? Восьмой круг родства не замыкает! У него есть старшая сестра — пусть она и занимается. Зачем тебе лезть не в своё дело? Госпожа Сунь живёт и ест у вас — ладно, пусть. Одна, бедняжка. Но устраивать свадьбу и выдавать ей столько же слуг, сколько вашим сёстрам? Это уж слишком!
Госпожа Фань горько улыбнулась:
— Вы ошибаетесь, тётушка. Госпожа Сунь платит за проживание. Сяомяо каждый месяц переводит пять лянов серебра на наш счёт. На еду и кров ей уходит меньше пяти лянов. Вся наша семья тратит не больше пяти лянов в месяц.
Тётушка Янь неловко хихикнула:
— Ну да, насчёт денег… Почему в доме Ли все деньги держит в руках одна Сяомяо? А старший брат ничего не говорит?
— При чём тут это? — Госпожа Фань начала терять терпение.
— Я ведь только о твоём благе думаю! — Тётушка Янь улыбалась примирительно. — Всё это имущество Ли рано или поздно станет твоим. Если сейчас позволить такую вольность, неужели после свадьбы ты каждый месяц будешь просить Сяомяо выдать тебе деньги на хозяйство? Где это видано? Весь доход семьи в руках младшей сестры! Она уже не ребёнок — скоро выйдет замуж, и тогда придётся выделять приданое…
— Хватит! — перебила её госпожа Фань, разгневанно вспыхнув. — Вы пришли только для того, чтобы говорить об этом? Это дело семьи Ли, и нам ещё рано вмешиваться. Если влезем без спроса — только осмеют!
Тётушка Янь, как всегда, легко согласилась:
— Ладно, ладно, я замолчу. Это не главное. Совсем забыла! Послушай, Юэтин — твоя сестра. Не родная, но кто ближе? Сяомяо не думает о ней — ну и ладно, далеко живёт, не вини её. Но ты-то почему забываешь? Все купили служанок, а ей хотя бы одну! Ни одной! Куда это годится? Никто такого не поймёт!
— Тётушка! — Госпожа Фань чуть не заплакала. — Я же объясняла: служанки куплены на деньги Сяомяо! Не мучайте меня!
— Хорошо, хорошо, не буду мучить. Деньги Сяомяо — значит, деньги Сяомяо. Но ведь это деньги семьи Ли, а значит, и твои! Ладно, не стану спорить. Я сама заплачу за служанку Юэтин. Просто проведи оформление через себя. Ты ведь не хочешь обижать сестру? Что в ней плохого?
Госпожа Фань задохнулась от возмущения. Слёзы навернулись на глаза.
Тётушка Янь сунула ей в руку свой платок:
— Ты, видно, от книг оглупела. На днях просила взять Юэтин с собой — всё отговаривалась. А когда взяла, разве кто-то сказал хоть слово? Госпожа Шуй даже очень мило с ней обошлась! Я ведь не зря говорю. А насчёт сватовства… Ты так и не ответила мне! Где твои обещания? Это же не выбор невесты! Просто передай пару слов. Неужели мою дочь отвергнут эти бедные крестьяне? Им и во сне такого не снилось! Эх… — Тётушка Янь закончила тяжким вздохом, полным разочарования.
Госпожа Фань побледнела и растерянно молчала.
Тётушка Янь внимательно посмотрела на неё, поправила одежду и снова вздохнула:
— Ладно, прошлое прошло. Он нас не достоин, и мы его не достойны! Эти нищие крестьяне… Больше не стану об этом. Служанку я куплю сама — просто оформи через себя. У меня одна дочь, не могу её обидеть. Она твоя сестра — помни, кто ближе. Твоя мать при жизни так не поступала! Ты — Фань, но и после замужества не забывай родню. В трудную минуту только они тебя поддержат! Ладно, не буду мешать. Сколько стоит служанка — скажи, я принесу деньги!
С этими словами тётушка Янь ловко спрыгнула с лавки. Госпожа Фань, сдерживая гнев, проводила её до дверей павильона. Когда тётушка Янь, легко ступая, скрылась из виду, слёзы хлынули из глаз госпожи Фань. Она поспешно прижала платок к глазам и вернулась в павильон. Юйянь подала ей горячий чай и тихо утешала:
— Госпожа, не расстраивайтесь так.
http://bllate.org/book/9878/893576
Готово:
