— Брат Шуйшэн! Тебе надо подавать на военные экзамены! В следующем году объявлены милостивые экзамены — помимо литературных, будут и военные! Как раз в конце мая. У тебя же отличное боевое мастерство, да и в стратегии с военными трактатами ты не слаб! До экзаменов ещё полгода — найдём хорошего наставника, усердно позанимаемся несколько месяцев, и ты обязательно получишь звание!
Ли Сяомяо горела от возбуждения, глаза её сверкали. Вэй Шуйшэн с изумлением смотрел на неё, моргал, а потом наконец выдохнул и рассмеялся:
— Ты права… В боевых искусствах я действительно не боюсь, но вот в военной стратегии и сочинениях… Если бы удалось найти хорошего учителя и как следует поработать над этим, может, и правда получится.
— А учитель у нас уже есть! Не нужно никого искать — подойдёт господин Лян! Он сам говорил, что составлял краткие донесения по вопросам военной стратегии для последних двух военных экзаменов и передавал их Его Высочеству. Кто ж лучше него? Завтра же пойду к нему и всё устрою!
Сяомяо так и лучилась радостью. Вэй Шуйшэн ласково отряхнул её плащ и мягко сказал:
— Не торопись. Завтра же Новый год — разве можно в первый день года стучаться в чужой дом с таким делом? Да и вообще, надо обсудить это с братьями, особенно со старшим братом — без его согласия нельзя. После праздников и пойдём к господину Ляну.
— Хорошо, — кивнула Сяомяо. — Я, правда, слишком поторопилась… И ещё, — она подняла на него серьёзный взгляд, — брат Шуйшэн, не спеши жениться! Я знаю, ты требователен — простых девушек не примешь. Если кто-то начнёт тебе насильно сватать невесту, ни в коем случае не соглашайся из вежливости! Если прямо отказаться будет трудно, просто тяни время и скажи мне — я сама всё улажу. В таких делах я мастерица!
Вэй Шуйшэн только покачал головой, не зная, что ответить на такую речь. Сяомяо продолжала с полной серьёзностью:
— Брат Шуйшэн, выбор жены — дело великой важности! Надо найти такую, которая будет достойна тебя! И решать буду я — только если я одобрю, тогда и дело в шляпе!
— Ладно, ладно! Одобришь ты! Пусть будет по-твоему: кого ты выберешь — того и женюсь. Устроит?
Он говорил с досадливой нежностью. Сяомяо театрально выдохнула с облегчением, подмигнула ему и заявила:
— Брат Шуйшэн — человек и воин, и учёный, и эстет! Его невеста обязана быть из хорошей семьи!
Вэй Шуйшэн замер, улыбка медленно сошла с лица. Он протянул руку и едва коснулся пальцами её виска:
— Сяомяо… Мы ведь простые крестьяне, у нас нет родового корня. Ты… отступи шаг, потом ещё один. Я знаю, ты хочешь добра мне и старшему брату, но всё надо делать постепенно — еду едят по ложке, а не глотком. Если в этом поколении не получится — будет следующее. Главное, чтобы каждый новый род был лучше предыдущего. Тогда жизнь станет лучше. Не гони себя так — не стоит. Да и взлететь сразу до небес — тоже не всегда к добру.
Слова его задели Сяомяо за живое. Она долго молчала, опустив голову, и лишь чуть кивнула. Вэй Шуйшэн осторожно обнял её за плечи и, подталкивая к дому, тихо сказал:
— С тех пор как мы приехали в Кайпинфу, ты и не отдыхала ни разу. Давай эти праздники хорошо повеселимся! Говорят, в павильоне «Фэнлэ» с первого по пятое число выбирают цветок года. Ты же любишь шум и веселье — пойдём посмотрим?
— Хорошо! — Сяомяо подняла на него сияющий взгляд, но быстро проглотила слёзы, уже готовые выкатиться из глаз.
В переднем зале и заднем дворе царило оживление. Сяомяо пробралась в круг к Чжан Тиему и другим, бросила несколько раз кости, проиграла пару лянов серебра и принялась жаловаться на неудачу. Наконец, бросив кости, она вышла на порог главного зала, чтобы вдохнуть прохладный воздух. Тут же заметила, что Вэй Шуйшэн с беспокойством смотрит на неё.
— Я пойду проведаю господина Фаня. Пойдёшь?
Вэй Шуйшэн кивнул, взял плащ, попросил служанку принести фонарь и направился к боковым воротам.
Дежурная служанка открыла боковые ворота. Сяомяо последовала за Вэй Шуйшэном во владения Фань. По пути к двору, где жил господин Фань, они старались не привлекать внимания — в доме и так было полно народу, особенно детей, и всюду горел свет. Чтобы не шуметь, Вэй Шуйшэн погасил фонарь, и они, прячась в тени деревьев и стен, тихо подошли к нужному двору.
Здесь, в отличие от всего дома, царила тишина. Ворота двора были приоткрыты.
— Наверное, его нет внутри, — тихо сказала Сяомяо, глядя на Вэй Шуйшэна. — На улице ведь столько шума.
Тот кивнул в знак согласия и осторожно толкнул ворота. Те скрипнули:
— Кто там?
— Это я, Вэй Шуйшэн. Господин дома?
— Дома, дома! Молодой господин Вэй, прошу! — голос Ляо Чантоу сразу стал приветливым. Он выбежал из-под навеса, увидел Сяомяо и тоже засуетился: — Пятый дядя тоже пришли! Прошу, прошу! Господин один выпивает, грустит… Как раз вовремя! Молодой господин Вэй, составьте ему компанию, а то снова напьётся и заплачет. Каждый праздник так — сердце кровью обливается… Ладно, не стану болтать, входите скорее!
Господин Фань уже вышел из главной комнаты и стоял у порога, заложив руки за спину. Он мягко улыбался, наблюдая, как двое молодых людей идут по крытой галерее, слегка кивнул им и первым вошёл в дом, приподняв занавеску.
Вэй Шуйшэн и Сяомяо последовали за ним. Ляо Чантоу быстро принёс ещё две чистые пары чашек и палочек. Господин Фань махнул рукой, отпуская его, а Сяомяо взяла графин и налила всем по чашке вина. Вэй Шуйшэн поднял свою, почтительно выпил за здоровье господина Фаня, затем поднял вторую — за Сяомяо.
Когда они поставили чашки, господин Фань с лёгкой улыбкой осмотрел обоих:
— Почему не сидите дома, не встречаете Новый год? От чего прячетесь у меня?
— Как вы можете так говорить! — возмутилась Сяомяо. — Мы пришли, потому что боялись, как бы вы не напились в одиночестве!
Господин Фань расхохотался и повернулся к Вэй Шуйшэну:
— Вот видишь, эта Сяомяо и слова в обиду не даст! Как же она после замужества будет мужа и свёкра с свекровью угождать? Лучше уж тебе её и взять — вы все её так избаловали, что только вам и подходит!
Вэй Шуйшэн смутился и не знал, что ответить. Сяомяо же, склонив голову набок, широко улыбнулась:
— Господин, вы сегодня перебрали — стали расставлять пары направо и налево! Да ещё и глупо! Брат Шуйшэн — мой брат! Пусть даже он носит фамилию Вэй, а я — Ли, с детства он для меня как родной старший брат. Есть ведь разные виды родства — рождённые родители, приёмные, побратимы… Так и братья с сёстрами бывают разные: родные, приёмные, побратимы… Но в любом случае они остаются роднёй! Нарушать этические нормы нельзя!
Вэй Шуйшэн слушал, и глаза его сияли от смеха. Господин Фань приподнял бровь и, указывая на Сяомяо, сказал:
— Этого я тебе не возражу… Жаль, что такая хорошая пара не состоится! Такой прекрасный юноша… Скажу тебе прямо: упустишь — не вернёшь!
Он полушутливо, полусерьёзно ткнул пальцем в Вэй Шуйшэна. Сяомяо подала ему чашку вина и весело сказала:
— Выпейте, господин! Раз уж вы уже навеселе, то не откажетесь и от этой чашки. А потом мы с братом Шуйшэном хотим кое о чём вас попросить.
Господин Фань одним глотком осушил чашку и спросил:
— Ну, рассказывайте!
Сяомяо поведала о своём плане — чтобы Вэй Шуйшэн подавал на военные экзамены. Господин Фань погладил бороду, задумался и медленно кивнул:
— Ты мыслишь далеко вперёд. На службе разница между теми, кто прошёл через экзамены, и прочими огромна. Особенно важно единство выпускников одного года — недооценивать это нельзя. Жаль, что твой старший брат мало читал, Эрхуай и Гуйцзы тем более… Но ничего, если Шуйшэн сможет сдать экзамены, будущее всех братьев значительно улучшится.
Он повернулся к Вэй Шуйшэну:
— Это твоё счастье. После праздников не ходи больше в лагерь — оставайся дома и усердно занимайся. В боевых искусствах ты силён, а вот в сочинениях… Не нужно писать блестяще — лишь бы гладко, чётко и с достойным духом. Тогда звание будет у тебя в кармане.
Сяомяо приподняла бровь и пробормотала себе под нос:
— Господин слишком много ожидает от меня.
Господин Фань расхохотался, поднял чашку к Вэй Шуйшэну:
— Выпьем! Прощайся со старым годом и встречай новый — пусть каждый год будет лучше предыдущего!
Вэй Шуйшэн торопливо поднял свою чашку и осушил её. Сяомяо пригубила чай.
Они сидели, пили и беседовали, пока не приблизилось время Цзы. Господин Фань уже был пьян на семь-восемь и махнул рукой:
— Идите домой, не пропустите пельмени! Я стар, не могу бодрствовать всю ночь — пойду спать. Этот год я встретил до сих пор — хватит!
Вэй Шуйшэн помог ему в спальню, вместе с Ляо Чантоу уложил спать и только потом вышел, взял фонарь и вместе с Сяомяо вернулся через боковые ворота в дом Ли.
Вскоре на улице загремели барабаны и колокола. Повар Чжан с несколькими людьми принёс большие блюда с дымящимися пельменями. Наставница Чжан распорядилась, чтобы служанки всё расставили. Едва они закончили, как со всех улиц и переулков раздался густой, как туча, грохот фейерверков. И во дворе дома Ли тоже зазвенели хлопушки — повсюду звук, дым и радость. Новый год пришёл под этот праздничный грохот. Сяомяо, плотнее запахнув плащ, стояла под навесом и с улыбкой смотрела на трещащие хлопушки. Она глубоко вдохнула — в этом резком запахе пороха чувствовалось тепло и радость.
Они бодрствовали до самого рассвета. Когда первые лучи солнца разорвали тьму, Сяомяо потянулась и, зевая, махнула рукой:
— Пойду спать в Сад Пол-Му.
— В первый день Нового года столько веселья! — удивился Ли Цзунгуй. — Не хочешь нарядиться в новое и погулять по улицам?
— Мне хочется спать. Днём ведь скучно — вечером интереснее! Пойду отосплюсь, а потом вечером погляжу на огни.
Она прикрыла рот ладонью и снова зевнула. Вэй Шуйшэн похлопал Ли Цзунгуйя по плечу:
— Ещё рано. Даже если пойдём гулять, то только когда совсем рассветёт. Пусть Сяомяо поспит. Мы с ней вчера уже навещали господина Фаня. Посылайте узнать, проснулся ли он. Ты со старшим братом сходите к нему, поздравьте с Новым годом.
Пока он говорил, Сяомяо уже зевая ушла в Сад Пол-Му.
Она спала крепко, пока не проснулась после часа Сы, когда её разбудила Цзытэн.
— Пятый дядя проснулись? Нань Нин ждёт снаружи. Его Высочество только что завершил утреннюю церемонию Нового года и, проезжая мимо, спросил, дома ли вы. Если дома — просит выйти и поговорить.
Сяомяо сидела, укутанная в одеяло, и нахмурилась. Что случилось? Ведь он не мог случайно проехать мимо переулка Яньлю после церемонии… Лучше выйти и посмотреть.
Цзытэн и Цинчэн с несколькими служанками быстро помогли Сяомяо умыться, причесаться и надеть яркое новое платье. Хайдань держала наготове чашку лотосового чая. Сяомяо освежилась, выпила чай, быстро прополоскала рот, накинула плащ и поспешила к выходу. За воротами Сада Пол-Му её уже ждал Нань Нин. Она вышла из переулка Яньлю и увидела большую карету Су Цзычэна, припаркованную у обочины. Бэйцин вытягивал шею, высматривая её, и, завидев, почтительно поклонился и откинул занавеску. Сяомяо ловко вскочила в карету.
Су Цзычэн, казалось, устал. Он прислонился к подушке и рассеянно листал книгу. Увидев Сяомяо, он сел прямо, положил книгу на столик и внимательно осмотрел её с ног до головы. Уголки его губ дрогнули, но улыбка не получилась.
— Встречала Новый год?
— Да, до рассвета не спала, потом не выдержала и легла. Только что проснулась.
Сяомяо улыбалась, объясняя своё опоздание. Су Цзычэн кивнул, продолжая пристально смотреть на неё. Помолчав, он неожиданно сказал:
— Если ничем не занята… пойдём вместе посмотрим на фонари этого года.
— С удовольствием! — Сяомяо ответила с сияющей улыбкой, словно восходящее солнце.
Уголки губ Су Цзычэна наконец дрогнули в настоящей улыбке. Он снова кивнул, всё так же глядя на неё, и тихо произнёс:
— Сегодня же Новый год. Надо быть в новой одежде.
Сяомяо удивлённо посмотрела на себя. Новое платье? Да ведь это новое! От головы до пят!
— Это же новое! — с притворным недоумением сказала она, глядя на него. — Совсем новое!
Улыбка Су Цзычэна исчезла. Он нахмурился, пристально посмотрел на неё, помолчал, плотно сжав губы, и наконец спросил:
— Разве я не прислал тебе несколько комплектов новой одежды перед праздниками?
http://bllate.org/book/9878/893600
Готово:
