Наследный принц оказал Фу Сюню великую милость: даже несмотря на то, что в последние годы Первый принц всё больше затмевал наследника, Фу Сюнь и думать не смел о смене повелителя. Поручая ему столь важное дело, наследный принц как раз рассчитывал на непоколебимую честность своего человека.
Разумеется, расследование следовало вести втайне от партии Первого принца — а это значительно усложняло задачу. Фу Сюнь уже полмесяца занимался делом, но пока лишь установил сам факт хищения казённых средств.
Министр финансов Лю Тинхуэй приходился дедом по матери Первому принцу. Деньги уходили именно через Министерство финансов, а значит, их обязательно проверяли. Даже будучи столь дерзким, Лю Тинхуэй никогда бы не осмелился присвоить средства до того, как они покинут казну. Гораздо вероятнее, что деньги были украдены уже на местах: чиновники одного округа за другим тайком вычитали из сумм, передавая затем долю вышестоящим. В таком случае в столице почти ничего нельзя было бы обнаружить. Лучше всего было бы отправиться прямо в провинции.
Однако выехать из столицы без особого указа неминуемо вызвало бы подозрения, да и доверить такое дело кому-либо ещё Фу Сюнь не решался. Поэтому он временно ограничился расследованием связей между чиновниками Министерства финансов, пытаясь выявить какие-либо недавние аномалии.
Начальник Сыскного управления Дун Шу был человеком настолько прямолинейным, что порой казался чересчур педантичным. Любое дело он брал в работу без колебаний, не обращая внимания на то, касается ли оно знатного вельможи или сына влиятельного рода. Именно поэтому император спокойно доверил ему столь важную должность. Увидев, что Фу Сюнь явился в управление даже во время свадебного отпуска, Дун Шу ничего не сказал, лишь одобрительно хлопнул его по плечу:
— Молодёжь с таким стремлением к службе — большая редкость.
— Так точно, — склонил голову Фу Сюнь.
Дун Шу махнул рукой, и оба вернулись к своим занятиям.
В отличие от придворных, чётко разделившихся на лагерь Первого принца и сторонников наследника, Дун Шу занимался исключительно теми делами, которые попадали к нему в руки. Если дело возбуждалось — его следовало раскрыть; если имелась несправедливость — её требовалось исправить. За эту принципиальность его и прозвали «Божественной рукой, разрубающей узлы». Если бы дело о хищениях попало в его руки, беспокоиться не пришлось бы. Но пока не хватало самого главного — неопровержимых улик.
Фу Сюнь целый день трудился в Сыскном управлении. Информация по связям Лю Тинхуэя — среди учеников, в домашнем кругу — одна за другой поступала к нему.
Когда он наконец привёл все сведения в порядок, за окном уже сгущались сумерки.
Собрав документы и заперев кабинет, Фу Сюнь направился обратно в герцогский особняк.
Чэн Нин весь день провела во дворе Фэнхэ, почти не выходя из спальни. Служанок у неё дома не было, а четыре приданые девушки подобрали ей наспех. Чэн Нин их не знала.
Долгие годы она жила одна в глухом уголке поместья, и единственным её спутником была няня Лю. Поэтому она сильно стеснялась чужих — именно из-за этого утром она так странно себя повела.
Чэн Нин никого ни о чём не просила и не разговаривала со служанками, так что те просто стояли рядом с ней, словно деревянные истуканы. В конце концов двое из них, решив, что госпожа ничего не понимает, просто сбежали погулять.
Тех, кого послали к Чэн Нин, заведомо не выбирали из лучших. Эти две служанки считали себя красивыми и надеялись соблазнить хозяина, поэтому мачеха Чэн Нин и отправила их в приданое. Остальные две были простыми горничными, которых только что повысили в должности; они тоже не отличались сообразительностью и потому оказались здесь. По сути, никто не верил, что за этой «глупышкой» можно найти хоть какое-то будущее.
Тем не менее именно эти «неповоротливые» девушки остались верны долгу и терпеливо ожидали приказаний госпожи.
Чэн Нин не скучала в одиночестве — она умела плести шнуры. Этому её когда-то научила няня Лю, чтобы девочка могла коротать время.
Она старалась изо всех сил, но пальцы плохо слушались. Кроме того, она часто останавливалась, задумывалась, а потом продолжала. Из-за этого самый простой узел «Желание исполнится» занимал у неё день-два.
Проведя целый день под пристальными взглядами, даже самая непонятливая девушка почувствовала бы неловкость. Чэн Нин отложила шнур, который уже несколько раз перевязывала и всё равно испортила, и произнесла:
— Вы… садитесь.
Жу Фэн и Жу Юй поклонились:
— Благодарим госпожу, но мы постоим.
Чэн Нин не понимала придворных правил. Она просто решила, что девушки устали от долгого стояния, но раз они отказались — ничего не поделаешь. В конце концов она с озабоченным видом снова заговорила:
— Устали.
Жу Фэн была простодушной. Подумав, что госпожа устала от плетения, она предложила:
— Позвольте мне помассировать вам плечи?
Чэн Нин покачала головой, но затем вдруг будто нашла отличное решение: она разделила между ними нитки из корзины и сказала:
— Вот. Забавно.
Жу Фэн и Жу Юй переглянулись, но всё же почтительно приняли нитки.
— Благодарим госпожу.
— Забавно, — повторила Чэн Нин с особым упорством.
Обе служанки в особняке Фу всегда подвергались насмешкам. А теперь эта госпожа, хоть и с разумом ребёнка, оказалась доброй, как само дитя: всего лишь постояв рядом, они получили заботу и участие. Сердца Жу Фэн и Жу Юй наполнились теплом.
Когда Фу Сюнь вернулся, он увидел, как три женщины — госпожа и две служанки — сидят, перебирая красные и зелёные нити.
Служанки явно подстраивались под Чэн Нин и плели очень сложные узоры, поэтому за весь день у всех троих получились лишь полуфабрикаты.
— Госпожа, молодой господин вернулся, — доложила Жу Шуан.
Чэн Нин целиком погрузилась в своё занятие и не сразу услышала. Только голос Жу Шуан вернул её в реальность.
Жу Шуан и Жу Лу весь день бродили по особняку, используя свою «смекалку», чтобы подслушать сплетни. Но, будучи новичками, они всё же успели вернуться во двор Фэнхэ к моменту прибытия Фу Сюня.
Эти двое и не собирались быть обычными служанками. Увидев Фу Сюня, они приняли кокетливые позы, будто именно они были новобрачными невестами.
— Муж! — воскликнула Чэн Нин, не замечая их игр.
Её глаза радостно заблестели. Она бросила шнур и, словно щенок, бросилась к Фу Сюню, обхватив его за талию.
Хорошо, что Фу Сюнь стоял прочно — иначе её неосторожный порыв свалил бы его с ног. Он аккуратно отстранил её и спросил:
— Чем занималась сегодня?
— Плела… шнур, — ответила Чэн Нин, протягивая ему полуфабрикат с кровати. — Ещё… не готов.
— Хм, — Фу Сюнь бегло взглянул и похвалил: — Отлично получается.
Чэн Нин опустила голову, будто смутившись комплимента. А вот Жу Шуан тут же вставила:
— Госпожа этим занималась весь день.
Слова звучали как похвала, но намёк был ясен: даже такой простой предмет она не смогла сделать за целый день, ведь она глупа. Особенно красноречиво говорило об этом её томное выражение лица и влажный блеск глаз. Только Чэн Нин этого не поняла.
Фу Сюнь холодно взглянул на Жу Шуан:
— С каких пор дела госпожи обсуждает простая служанка?
Жу Шуан слышала слухи о нраве молодого господина, но, увидев его внешне спокойным, решила, что это всего лишь выдумки. Теперь же, услышав такой вопрос, она мгновенно покрылась холодным потом и упала на колени:
— Простите, госпожа, я проговорилась! Я лишь хотела сказать, что госпожа устала за весь день!
Она всё ещё считала Чэн Нин глупышкой, которой муж явно недоволен, и пыталась оправдаться. При этом она даже не взглянула на госпожу, а лишь томно смотрела на Фу Сюня.
Тот больше не стал ничего говорить и просто приказал вывести её вон.
Лишь тогда Жу Шуан по-настоящему испугалась. Когда её потащили прочь, она закричала Чэн Нин:
— Госпожа, спасите! Я не имела в виду ничего дурного!
— Муж! — встревоженно воскликнула Чэн Нин, переводя взгляд с Фу Сюня на Жу Шуан.
Фу Сюнь велел остановиться у ворот двора, затем взял Чэн Нин за руку и, с лёгкой, почти зловещей улыбкой, произнёс:
— Если слуга непослушен, его нужно хорошенько проучить, чтобы он знал, что можно делать, а чего нельзя.
С этими словами он вложил ей в руку кнут.
— Бей!
Чэн Нин стояла, оцепенев, с кнутом в руке. Она не смела ослушаться Фу Сюня, но и не решалась двинуться.
Во дворе собрались все слуги. Никто не знал, что случилось, но все молчали, боясь случайно вызвать гнев молодого господина.
Наконец Фу Сюнь сам поднял её руку и резко опустил кнут.
Пронзительный крик разорвал тишину.
Чэн Нин тут же выронила кнут и начала пятиться назад.
— Нет! Не надо! — рыдала она, слёзы катились по щекам.
Фу Сюнь не проявлял милосердия. Он поднял кнут, снова вложил его в её дрожащую ладонь и, обхватив её руку своей, снова ударил.
Чэн Нин отчаянно качала головой, но не могла вырваться. Она только повторяла сквозь слёзы:
— Нет! Не надо!
Когда одежда Жу Шуан пропиталась кровью, а её стоны стали еле слышны, Фу Сюнь наконец отпустил руку Чэн Нин и ласково погладил её по голове:
— Поняла? Если кто-то снова посмеет говорить о тебе плохо, так и поступай.
Чэн Нин уже не слышала его слов. Она рыдала, задыхаясь, всё тело её тряслось.
Фу Сюнь, казалось, вздохнул. Он осторожно обнял её и прошептал на ухо:
— Разве ты не обещала быть послушной? Что с тобой сейчас? А?
— Послушная… я… послушная… не бить людей, — всхлипывала она.
Фу Сюнь похлопал её по спине:
— Молодец!
Слуги вокруг с ужасом наблюдали за происходящим. Слухи не врут: этот молодой господин и впрямь непредсказуем и жесток. Правда, им не приходилось служить при нём лично, так что шансов разгневать его у них почти не было. Но сегодняшняя сцена стала для них настоящим уроком: даже если госпожа и вправду глупа и не та, кого он хотел взять в жёны, трогать её — всё равно что подписывать себе смертный приговор.
А после того как Фу Сюнь успокоил супругу, он вдруг обернулся к собравшимся и мягко спросил, чуть нахмурившись:
— Вы чего здесь собрались?
Толпа мгновенно рассеялась, каждый спешил убраться подальше, опасаясь стать следующей Жу Шуан.
Чэн Нин всё ещё дрожала в его объятиях, икнула сквозь слёзы. Даже в таком состоянии она почувствовала, что в голосе Фу Сюня нет доброты. Испугавшись, она крепко обхватила его за талию:
— Не надо!
Не надо чего? Она не могла выразить словами, но Фу Сюнь понял. Он отстранил её, чтобы заглянуть в глаза:
— Не бойся. Наказывают только непослушных. Ты поняла?
Чэн Нин, хоть и не до конца осознавала смысл слов, всё же энергично кивнула.
Однако, как бы ни была проста Чэн Нин, два сильных потрясения за один день заставили её отстраниться от нового мужа, особенно учитывая, что они почти не знали друг друга.
Но вспомнив слова няни Лю, она всё же тайком поглядывала на Фу Сюня, размышляя: «Он будет добр ко мне, будет со мной…»
Но почему-то совсем не похоже!
Чэн Нин сама себя измотала этими противоречивыми мыслями.
На следующее утро Фу Сюнь, будто ничего не заметив, нежно попрощался с ней перед уходом:
— Оставайся дома. Вернусь вечером.
Он снова оставил с ней служанок и вышел.
Такая доброта ошеломила Чэн Нин. Казалось, вчерашнее было всего лишь кошмаром. Но стоило вспомнить крики Жу Шуан — и она снова задрожала.
В голове у неё не помещалось много мыслей, и два совершенно разных образа мужа привели её в замешательство. Пока она плела шнур, то и дело бормотала:
— Муж… муж…
И, конечно, шнур получался всё более и более исковерканным.
Теперь рядом с Чэн Нин оставались только Жу Фэн и Жу Юй. Даже Жу Лу ночью увезли из двора.
Жу Фэн, услышав бормотание госпожи, решила, что та скучает по мужу, и сказала:
— Не волнуйтесь, госпожа, молодой господин вернётся вечером.
Чэн Нин подняла на неё глаза:
— Муж… плохой! Боюсь! — Её личико сморщилось, и она добавила с мукой: — Но… и хороший!
http://bllate.org/book/9880/893818
Готово:
