Лу Цинлуань сразу заметила в зале двух людей, восседавших на главных местах — без сомнения, это были Лу Сюйлинь и графиня Чанъи, госпожа Е. Лу Сюйлиню было чуть за пятьдесят, но в древности такой возраст уже считался преклонным для старейшины рода. Он выглядел бодрым, лицо его не было суровым, а госпожа Е улыбалась так приветливо, что у Лу Цинлуань сразу возникло к ней расположение.
Как рассказывали ей няня Яо и служанка Си, её родная мать раньше была любимой горничной госпожи Е, которую позже отдали в наложницы Лу Юаньжуну. К несчастью, при родах она истощила силы и вскоре скончалась. Госпожа Е же всегда проявляла к Лу Цинлуань особую заботу и сочувствие.
Рядом сидела пожилая женщина, одетая куда скромнее госпожи Е. Лу Цинлуань предположила, что это, вероятно, наложница Лу Сюйлиня. Рядом с ней стояла девушка примерно её возраста — неизвестно, чья дочь из боковых ветвей рода.
— Матушка, третий брат и его супруга уже прибыли! — радостно воскликнула вторая госпожа. Лу Цинлуань отметила про себя: эта тётушка и вправду обожает улыбаться.
Старшая госпожа обрадованно поднялась и внимательно разглядывала Лу Юаньжуна:
— Всегда хочу, чтобы вы чаще навещали нас, но кроме праздников и Нового года вас и не увидишь.
У неё был всего один сын, да и тот жил далеко, поэтому встреча вызывала у неё и волнение, и радость.
— Сын кланяется отцу и матери, — первым поклонился Лу Юаньжун. За ним последовали госпожа Вань, Лу Цинхэ и остальные.
Когда все завершили поклоны, Лу Юаньжун сказал старшей госпоже:
— Государственные дела не оставляют времени, но впредь постараюсь чаще приезжать в столицу, чтобы проведать вас.
Старейшина Лу погладил бороду:
— Дети выросли, у каждого свой дом теперь. Вы ведь уже не малыши.
Старшая госпожа кивнула с улыбкой и обратилась к Лу Цинхэ и Лу Цинфэн, взяв за руку Лу Цинхэ:
— Прошло всего несколько месяцев, а Хэ-гэ’эр снова подрос!
Лу Цинхэ терпеливо отвечал на её вопросы, а Лу Цинфэн прижалась к старейшине Лу и ласково произнесла:
— Дедушка.
Сердце старейшины Лу растаяло. У него когда-то была любимая дочь, умершая в том же возрасте от болезни. Услышав этот голос, он громко рассмеялся:
— Фэн-цзе’эр больше всего любит миндальные печенья. Сегодня утром я специально послал за ними в «Увэйчжай». Попробуй скорее!
Лу Цинли и Лу Цинцюэ с завистью смотрели на Лу Цинфэн. Та, держа в руках печенье, с довольным видом слегка задирала подбородок, вызывающе поглядывая на сестёр.
Госпожа Вань тоже торжествовала про себя: если старейшина и старшая госпожа так благоволят к ним, то титул графа Чанъи непременно перейдёт третьей ветви.
Вторая госпожа весело хихикнула:
— С приездом третьего брата и его семьи в доме стало гораздо веселее!
Старшая госпожа заметила Лу Цинлуань, стоявшую в стороне, и поманила её:
— Луань-цзе’эр, чего стоишь так далеко? Иди сюда, рядом со мной.
Лу Цинлуань медленно подошла. Лу Цинфэн недовольно нахмурилась: почему бабушка так любит эту некрасивую девчонку? Ведь настоящая внучка — это она!
Старшая госпожа, конечно, любила и других внучек, но Лу Цинфэн хотела, чтобы вся любовь доставалась только ей. Погладив Лу Цинлуань по голове, старшая госпожа тихо вздохнула:
— Хотелось бы, чтобы ты немного поправилась.
Госпожа Вань на миг нахмурилась, но тут же спокойно ответила:
— От рождения она слаба здоровьем, ничего не поделаешь. Я всё равно кормлю её самыми лучшими бульонами и настоями.
Старшая госпожа замялась, но улыбнулась:
— Луань-цзе’эр выросла именно благодаря тебе.
Она прекрасно знала, что госпожа Вань лишь притворяется заботливой, но как бабушка не имела права вмешиваться в воспитание наложенной дочери.
Вторая госпожа тут же вставила:
— Матушка, не волнуйтесь! Третья сноха, конечно же, заботится о Луань-цзе’эр.
Лу Цинлуань подумала про себя: не зря госпожа Вань перед отъездом так строго наказывала ей вести себя скромно. Старшая госпожа и вправду относится к ней с теплотой.
Лу Цинлуань послушно встала рядом со старшей госпожой и услышала, как та расспрашивает Лу Цинцюэ о повседневных делах. В зале царила оживлённая беседа, и всё казалось по-домашнему уютным.
Лу Юаньжун огляделся и спросил:
— А где старший и второй братья и племянники?
Старшая госпожа ответила с улыбкой:
— Они ещё не закончили службу. Хун-гэ’эр и Мин-гэ’эр учатся в академии и вернутся только вечером.
После встречи со второй ветвью так и не появилась первая. Вторая госпожа заметила:
— Сегодня третья ветвь вернулась, а первая сноха даже не вышла нас встретить!
Лицо старшей госпожи помрачнело:
— Гу Юй, сходи к первой госпоже и передай, чтобы она немедленно явилась.
Госпожа Вань внешне осталась спокойной, но тон её стал холоднее:
— Возможно, у старшей снохи какие-то дела задержали.
Вторая госпожа добавила с язвительной улыбкой:
— Мы с самого утра ждали у ворот вашего приезда. Что может быть важнее встречи с родными?
Этот комплимент приятно согрел госпожу Вань, и она лишь слегка улыбнулась в ответ.
Лу Цинлуань смутно слышала, что первая госпожа, госпожа Шэнь, происходит из знатного рода — дочь маркиза Су Юн. Её замужество за наследника графства Чанъи считалось понижением статуса. Старшая дочь маркиза Су Юн стала одной из четырёх императорских наложниц, а вторая вышла замуж в дом герцога Динго. Род Шэнь пользовался огромным влиянием и славой.
Вскоре вошли несколько человек. Во главе шла женщина лет тридцати, одетая скромнее второй госпожи. Лицо её было серьёзным, в глазах читалась тревога.
Лу Цинлуань догадалась, что это и есть первая госпожа. И действительно, та сказала:
— Матушка, третья сноха, простите, что не вышла встречать вас. Утром Няо-цзе’эр почувствовала себя плохо, и я всё утро провела у её постели.
Старшей госпоже стало неловко, но она всё же сухо ответила:
— Как бы то ни было, сегодня ваш третий брат с семьёй вернулись. Вас обязательно следовало принять лично!
Если бы первая госпожа промолчала, дело, возможно, сошло бы с рук. Но она возразила:
— Без меня третью сноху прекрасно примут вы и другие. А вот дочь больна, муж ещё не вернулся с аудиенции — кто же тогда останется с ней?
Первой госпоже было обидно: её дочь заболела, а старшая госпожа даже не поинтересовалась, как она себя чувствует, и сразу начала упрекать!
Лу Сюйлинь вмешался:
— Раз Няо-цзе’эр нуждается в уходе, ступай. Здесь всё в порядке.
Старшая госпожа вынужденно спросила:
— Что с Няо-цзе’эр?
— Ночью прохладно было, наверное, одеяло сбросила, — ответила первая госпожа холодно, всё ещё обиженная.
— Я зайду проведать её, — добавила госпожа Вань.
Первая госпожа поспешила уйти:
— Тогда я пойду. Позже загляну.
Едва она вышла, вторая госпожа презрительно фыркнула:
— Первая сноха и правда не считается с другими!
— Помолчи, — строго оборвала её старшая госпожа.
Взрослые весело беседовали, а молодёжь чувствовала себя скованно. Только Лу Цинхэ отвечал на вопросы старейшины Лу, остальные молчали.
Старшая госпожа заметила это и сказала:
— Ли-цзе’эр, отведи сестёр погулять в сад.
Лу Цинли кивнула и повела за собой остальных.
У первой ветви была одна дочь — Лу Цинняо, старше Лу Цинфэн на несколько месяцев. У второй ветви старшая дочь — Лу Цинли, самая старшая из всех девушек в доме, ей уже двенадцать. У неё также была младшая сводная сестра — та самая девушка, что стояла в зале, Лу Цинъянь, всего на полгода старше Лу Цинлуань.
По возрасту распределение было таким: Лу Цинли — первая госпожа, Лу Цинняо — вторая, Лу Цинфэн — третья, Лу Цинцюэ — четвёртая, Лу Цинъянь — пятая, а Лу Цинлуань — младшая.
Девушки сами разделились на две группы: Лу Цинли, Лу Цинфэн и Лу Цинцюэ шли впереди, оживлённо болтая, а Лу Цинлуань и Лу Цинъянь — чуть позади.
Неподалёку находился большой сад. Сейчас как раз цвели хризантемы — яркие, пышные, затмевающие друг друга красотой. Лу Цинлуань от такого зрелища закружилась голова. Она попыталась завязать разговор с Лу Цинъянь, ведь они почти ровесницы.
Но та оказалась не особо разговорчивой — на три вопроса отвечала одним. В итоге Лу Цинлуань сдалась. Хотя Лу Цинъянь, надо признать, была куда красивее её.
— Третья кузина, надеюсь, вы надолго останетесь в столице, — с улыбкой сказала Лу Цинли, обращаясь к Лу Цинфэн.
Та сначала обрадовалась, но потом огорчилась:
— Конечно, хочется! В столице гораздо интереснее, чем в Цзичжоу. Но отец занят делами, вряд ли сможем задержаться надолго.
Лу Цинли вздохнула с сожалением:
— Жаль.
— Почему? — удивилась Лу Цинфэн.
— Говорят, в следующем месяце наложница Шэнь собирается навестить родителей. Маркиза Су Юн пригласит нас в гости. Жаль, что вы не сможете поехать, — сказала Лу Цинли. Наложница Шэнь была родной сестрой первой госпожи, и для юных аристократок встреча с императорской наложницей была величайшей честью.
Лу Цинфэн тут же вспыхнула гневом:
— Кто сказал, что я не поеду? Я обязательно поеду!
Лу Цинли не скрыла злорадства:
— Но вы же будете в Цзичжоу.
Лу Цинцюэ с завистью смотрела на них — ей ещё никогда не доводилось бывать в доме маркиза Су Юн.
Лу Цинфэн так сжала платок, что чуть не порвала его. Щёки её то краснели, то бледнели. Наконец она топнула ногой:
— Я всё равно поеду! Пойду к дедушке!
Лу Цинли испугалась: она забыла, какая упрямая и избалованная эта кузина. Она же устроит скандал и добьётся своего! Быстро она смягчила тон:
— Да я просто так сказала… На самом деле, маркиза говорила, что наложница Шэнь, возможно, приедет только к Новому году — вместе с четвёртым принцем.
Упоминание четвёртого принца мгновенно успокоило Лу Цинфэн. Глаза её загорелись:
— Правда? Четвёртый принц тоже приедет?
Лу Цинлуань не хотела подслушивать, но девушки шли близко и говорили громко. Увидев, как Лу Цинфэн сияет, она мысленно закатила глаза: «Неужели восьмилетняя девочка уже влюбляется?»
Подожди-ка… Четвёртый принц? Почему это имя кажется таким знакомым?
Внезапно она вспомнила: неужели это Сяо Чжэнь, будущий жених главной героини? Получается, Лу Цинфэн с детства питает к нему чувства — и в будущем даже решится на отчаянный шаг?
Лу Цинли, конечно, понимала, о чём думает Лу Цинфэн, но не стала выдавать её. Вместо этого она предложила:
— Третья кузина, давай зайдём проведать вторую кузину?
Лу Цинфэн и Лу Цинняо никогда не ладили, поэтому Лу Цинфэн нахмурилась, но возразить не посмела: род Шэнь был слишком влиятелен, и статус Лу Цинняо выше всех остальных.
Лу Цинцюэ хитро блеснула глазами и весело сказала:
— Вторая кузина больна, нам следует навестить её.
http://bllate.org/book/9890/894628
Готово:
