Даже страдая от мучительной боли, господин Юй не верил словам женщины перед ним. Его старая болячка мучила уже более двадцати лет, и даже придворные лекари были бессильны. Какое действие могло оказать обычное лечебное вино?
Он уже собрался отказаться, как вдруг в нос ударил резкий, насыщенный аромат — такой соблазнительный, что превосходил даже императорское вино, которое он пил раньше.
Горло господина Юя судорожно сглотнуло, и он не смог вымолвить ни слова. Осторожно пригубив напиток, он тут же изумился и воскликнул:
— Отличное вино!
И неудивительно! «Божественное вино» варили из «Прозрачности без дна», добавляя к ней прохладную, сладковатую воду из Безымянного колодца и множество целебных трав. Как могло оно быть невкусным?
Теперь госпоже Цюй больше не нужно было насильно заставлять его пить. Господин Юй сам поднял грубую керамическую чашу и, расхваливая напиток, стал потягивать его. Вскоре он выпил всё до капли.
«Прозрачность без дна» обладала ярко выраженным ароматом и немалой крепостью. Господин Юй сидел на лежанке, лицо его покраснело до цвета свиной печени, и он тяжело дышал.
— Госпожа, скажите, пожалуйста, как называется это лечебное вино? Могу ли я купить у вас немного?
— Это «Божественное вино». Раньше мой сын пострадал от укуса дикого волка в горах, и старая рана никак не заживала: стоило погоде перемениться, как боль становилась невыносимой. Но после того как он выпил это вино, в этот раз болезнь даже не дала о себе знать. Однако у меня осталась всего одна кувшина, так что, боюсь, продать вам не получится.
Услышав это, глаза господина Юя потускнели. Но когда он немного пришёл в себя, то вдруг заметил, что боль в коленях полностью исчезла. Неужели вино действительно обладает чудодейственной силой? Да это же настоящее чудо!
Он машинально потер оба колена и взволнованно спросил:
— Госпожа, как зовут вашу дочь? Не могли бы вы представить её мне? Я готов заплатить любую цену за такой напиток.
Не успела госпожа Цюй ответить, как в комнату вошёл Цюй И, весь в холоде. Он стряхнул снег с плеч и сказал:
— Экипаж ждёт у двери, почтенный. Пойдёмте.
Боль в ногах почти прошла, но в этот момент господин Юй почему-то не хотел покидать эту скромную глиняную хижину. Однако, зная, что при рецидиве болезни ему всё равно придётся идти к лекарю на иглоукалывание, он с тяжёлым сердцем, оглядываясь на каждом шагу, последовал за молодым человеком и сел в экипаж, направлявшийся к лечебнице.
*
Чжуо Лянь разлила «Золотые Волны» по новым фарфоровым бутылкам, но отдыхать ей не пришлось: несколько дней назад господин Фэй прислал ещё немного отличного мёда и настоял на том, чтобы она попробовала сварить мёдовое вино по примеру даоса Тегуаня из предыдущей династии.
В государстве Дачжоу редко кто использовал мёд для виноделия, и причин тому было три. Во-первых, мёд был дорог и недоступен простым людям. Во-вторых, качественная закваска встречалась крайне редко, а слабая закваска превращала мёд в кислоту, портя ценный продукт. В-третьих, процесс требовал исключительной точности в регулировании температуры, а работникам пивоварни было трудно соблюдать такие условия, из-за чего качество вина сильно варьировалось, и мало кто решался на подобные эксперименты.
Но Чжуо Лянь этого не пугало. Она прожила почти тридцать лет в эпоху Миньго и видела множество разных напитков. Многие методы она упростила, сделав их доступными и надёжными.
Размышляя об этом, она разожгла огонь, вылила густой янтарный мёд в котёл и взяла чистую бамбуковую ложку, чтобы снять пену и убрать мёртвых пчёл и прочий мусор. Затем она поставила котёл на слабый огонь, чтобы мёд не пригорел и не приобрёл горький привкус.
По мере нагревания сладкий аромат мёда медленно распространился по кухне и окутал всю пивоварню. Хуань Юнь и Чжэнь Линь, будучи юными, особенно любили сладости и не удержались — обе побежали на кухню, глядя, как женщина уваривает мёд.
— Сноха, этот мёд тоже пойдёт на вино? — с надеждой спросила девочка, не отрывая глаз от плиты и часто сглатывая слюну.
— Именно так. Сейчас мёд ещё сырой, если съесть его, можно заболеть животом. А вот когда сварим мёдовое вино, я оставлю немного дома — тогда и вы сможете полакомиться.
Чжуо Лянь была полностью сосредоточена на работе и ответила девушкам лишь пару слов, после чего снова погрузилась в процесс. Она даже не заметила, как в кухню вошёл Хуань Шэнь.
Хуань Юнь, увидев старшего брата, хотела что-то сказать, но тот молча махнул рукой, останавливая её.
Мощный мужчина источал густую ауру жестокости. Чжэнь Линь невольно вспомнила своего отца и испугалась. Она потянула Хуань Юнь за руку, и они обе вышли из кухни, плотно прикрыв за собой дверь, чтобы холодный ветер не продул Чжуо-сестру.
Мёд кипел в котле почти полчаса. Чжуо Лянь попробовала его на вкус и, убедившись, что степень готовности достигнута, перелила содержимое в керамический сосуд, добавила горячий рисовый отвар, затем завернула измельчённую закваску «Ароматный Источник» в кусок тонкой шёлковой ткани и опустила в сосуд. Лишь убедившись, что горлышко плотно закупорено, она наконец перевела дух.
— Закончила?
Низкий голос сзади заставил её вздрогнуть. Она обернулась и увидела Хуань Шэня.
— Когда ты пришёл, свёкор? Благородным людям не место на кухне. Это не твоё место.
— Благородным? — презрительно скривил губы молодой человек. — Какой я благородный? Просто кровавый варвар, не более.
Чжуо Лянь не знала, что ответить. Она опустила глаза, задумалась на мгновение, и вдруг перед её мысленным взором возникло лицо Фань Чжуцзюня. Она осторожно спросила:
— Кто такой тот молодой господин, что сегодня пришёл вместе с Чжуо Юйцзинь?
— Что? Сноха тоже пригляделась к его красивому личику? Этот человек — цзчжэньвэйский начальник шестого ранга. Его браком занимаются старшие в доме.
Голос молодого человека звучал спокойно, но его широкая ладонь сжалась в кулак, и в груди бушевала ярость: он готов был немедленно выдворить Фань Чжуцзюня из Бяньчжоу, лишь бы Чжуо не питала к нему никаких чувств.
Услышав это, Чжуо Лянь поняла, что Хуань Шэнь ошибается, и поспешно объяснила:
— У того начальника черты лица нежные, стан высокий и стройный — разве он похож на грубого воина? К тому же, если я не ошибаюсь, у Фань Лань есть племянница по имени Фань Чжуцзюнь — законнорождённая дочь Главнокомандующего.
Сказав это, она внимательно наблюдала за выражением лица Хуань Шэня, но не заметила никакой реакции.
По логике, он давно должен был распознать истинную личность героини и постепенно влюбиться в неё. Однако его прежнее отношение было слишком холодным. Где же произошёл сбой?
— Фань — это чиновник императорского двора, сноха. Не стоит болтать лишнего, а то навлечёшь на себя беду, — спокойно предупредил Хуань Шэнь.
Фань Чжуцзюнь дружила с седьмым принцем и имела за спиной мощную поддержку генеральского дома. Даже если она нарушила воинские уставы и переоделась мужчиной, чтобы сражаться в армии, эту тайну нельзя было раскрывать устами Чжуо — иначе не избежать серьёзных неприятностей.
Чжуо Лянь тоже это поняла и серьёзно кивнула.
Взглянув на керамический сосуд у своих ног, она сказала:
— Помоги мне, пожалуйста, отнести его в кладовую. Здесь он мешает.
Хуань Шэнь ничего не ответил, просто наклонился и легко поднял сосуд. Такая лёгкость вызвала у Чжуо Лянь зависть.
— Перед твоим отъездом в столицу я обещала выкопать сосновое вино и устроить тебе пир в честь возвращения. Но сейчас гора Тунлинь покрыта снегом и льдом, дороги непроходимы. Боюсь, придётся ждать весны. Получается, я нарушила своё обещание.
Люди, связанные с вином, обычно сами его любят, и Чжуо Лянь не была исключением. При мысли о вине, закопанном у корней сосны, её миндалевидные глаза загорались особенным светом.
Поставив сосуд на пол кладовой, Хуань Шэнь отряхнул ладони от пыли и спросил:
— Что у тебя за отношения с родом Чжуо?
Теперь семьи Хуань и Чжуо находились в открытой вражде, словно соперники на арене. Поскольку Чжуо Сяотун был родным отцом прежней обладательницы этого тела, в последнее время Чжуо Лянь часто обвиняли в непочтительности к родителям. Моралисты утверждали, будто она ослеплена золотом и забыла о кровных узах, сравнивая её с неблагодарным зверем.
Чжуо Лянь не обращала внимания на мнение посторонних, но Хуань Шэнь был другим: он будущий Герцог Чжэньго. Если он возненавидит её, это может плохо кончиться.
Пока она колебалась, как объясниться, раздался низкий, хриплый голос мужчины:
— Ладно. Я тебе верю.
Чжуо Лянь удивлённо взглянула на Хуань Шэня. Она никак не ожидала, что Герцог Чжэньго из романов, известный своей подозрительностью, поверит ей. Ведь прежняя обладательница тела подавала ему яд — пусть он и не выпил, но видел, что в отваре был яд. Теперь же он говорил такие слова… Насколько они искренни — неизвестно. Если она проявит беспечность, последствия могут быть ужасными.
— Мёдовое вино начнёт бродить через день-два. Не позже чем через две недели мёд и рисовый отвар под действием закваски «Ароматный Источник» полностью смешаются, и вино станет прозрачным, сладким и мягким. У Хуань Юнь здоровье слабовато, но немного мёдового вина ей не повредит.
Убрав беспорядок на плите, Чжуо Лянь собралась уйти с кухни, но Хуань Шэнь вдруг заговорил:
— После Нового года мне снова надо ехать в столицу. В Бяньчжоу я, скорее всего, буду бывать редко.
Сказав это, он чуть приподнял глаза и заметил радостную искорку в глазах женщины.
Она радуется, что я уезжаю из Бяньчжоу? Осознав это, Хуань Шэнь стиснул зубы, его высокая фигура мгновенно окаменела, а лицо потемнело.
Но Чжуо Лянь ничего не заметила: в дверях кухни появился Дашань, виляя хвостом. Он царапал лапами толстый тёмно-зелёный халат хозяйки и тяжело дышал, высунув розовый язык.
— Уже поздно, иди в свою будку.
— Почему сноха держит собаку? — холодно спросил Хуань Шэнь, стоя в дверях и глядя на серо-жёлтого пса с сжатыми губами.
Чжуо Лянь сначала не хотела отвечать, но вспомнила недавнее недопонимание со стороны Хуань Шэня и, блеснув глазами, сказала:
— Свёкор помнит мать и дочь Линь? Раньше Линь Цзюньниан подсыпала опиум в кашу. Я должна была спать в своей комнате, но ночью меня раздели и перенесли в другое место. Скорее всего, это сделал Мяо Пин. С тех пор я постоянно тревожусь. Дашань — хорошая собака: сторожит дом и понимает людей. Прошу, не презирай его.
С этими словами она погасила масляную лампу, умылась и отправилась спать.
Хуань Шэнь же остался во дворе и долго смотрел на закрытую дверь её комнаты, не зная, о чём думал.
На следующее утро Чжуо Лянь вместе со свекровью пошла в переднюю часть пивоварни. У стены они поставили маленькую угольную жаровню и стали подогревать вино на водяной бане. Аромат вина с нотками миндаля начал распространяться, быстро просачиваясь сквозь щели в дверях и окнах и разносясь по улице, окутанной зимним холодом.
Хотя за окном ещё царила темнота, многие торговцы уже вышли на базар, и жители окрестных домов тоже почуяли этот опьяняющий запах. В отличие от острого и пряного «Прозрачности без дна», новый напиток пах мягче, теплее, с долгим послевкусием, изящным и тонким, как шёлковая нить.
Некоторые прохожие остановились у дверей пивоварни, не в силах оторваться. Лишь чувство приличия удерживало их от того, чтобы прижаться к щелям и вдыхать аромат вволю.
Цены в пивоварне Хуань были высоки: за один шэн вина просили триста монет. Но качественные напитки всегда стоили дорого. Вино рода Чжуо, «Роса пробуждения», даже дороже «Прозрачности без дна», так что никто не жаловался. Просто те, кто не мог позволить себе хорошее вино, теперь мучились ещё сильнее: их желудки бурлили от алчущих винных червей.
Чжуо Лянь открыла двери и окна и с изумлением увидела толпу перед входом.
В прошлой жизни её мастерство в виноделии считалось первоклассным, но тогда все пивоварни были примерно на одном уровне: каждая могла делать жёлтое и креплёное вино. Те, кто не мог позволить дорогое, пили дешёвое — и никто не считал это проблемой. Но в Дачжоу всё иначе: даже производство прозрачного вина было редкостью, не говоря уже о двух других, более сложных видах.
Она слегка прикусила губу, но не собиралась снижать цену на «Прозрачность без дна». Всё государство жило по таким ценам, и если она станет первой, кто снизит стоимость, это вызовет всеобщее недовольство и навредит её семье.
— Молодая хозяйка, — покрасневший торговец торопливо спросил, — что это за вино? Почему оно так пахнет?
— Это новое вино — «Золотые Волны». Сегодня только привезли в лавку. В закваску добавили очищенные миндальные ядра, поэтому вкус немного другой.
Торговец причмокнул губами, с тоской глядя на переднюю часть лавки, но ежедневный заработок был невелик, и он не мог позволить себе тратить деньги на вино.
Большинство горожан постепенно разошлись, но состоятельные покупатели сразу вошли внутрь и нетерпеливо сказали:
— Молодая хозяйка, я слышал — у вас новое вино «Золотые Волны». Дайте два шэна, и три шэна «Прозрачности без дна».
Свекровь стояла за прилавком и принимала деньги, а Чжуо Лянь разливало вино по кувшинам. Даже повторяя одно и то же движение снова и снова, она не теряла точности.
Поскольку первую партию «Золотых Волн» уже отправили в чайный дом «Боуэнь», господин Фэй сегодня не пришёл. Зато в зале на скамье сидел старик, купил шэн вина и медленно потягивал его, прижавшись к стене.
За годы торговли Чжуо Лянь научилась хорошо разбираться в людях. Одного взгляда хватило, чтобы понять: старик явно из знати. Кто же он такой, что проводит время в пивоварне с самого утра?
Продав вино весь день, Чжуо Лянь устала и уже хотела уйти во двор перекусить, как раз появилась госпожа Цюй помочь. Чжуо Лянь облегчённо вздохнула, но тут старик окликнул её:
— Молодая хозяйка, подождите.
http://bllate.org/book/9899/895421
Готово:
