Дверь распахнулась, и в комнату хлынул свет, отражённый снегом. Только тогда она заметила Хуань Шэня, стоявшего рядом. Неудивительно, что сердце её так тревожно забилось: этот деверь действительно прошёл через битвы, убивал людей и был покрыт кровью — его аура ничем не походила на спокойную, мирную атмосферу обычного человека.
Увидев Хуань Шэня, дядя Фу слегка удивился, но тут же добродушно улыбнулся:
— Второй молодой господин тоже здесь? Отлично! Этот глиняный кувшин невероятно тяжёл — даже двоим поднять его нелегко. А ты ведь наделён богатырской силой, так что как раз поможешь нам.
Пока они разговаривали, Чжуо Лянь вышла на улицу. Тёплый солнечный свет обволок её, прогоняя сырой холод склада. В это время к ней подошла Хуань Юнь, прижалась головой к её груди, крепко обхватила за талию и принялась усиленно тереться щекой.
— Сноха, раз лавка ещё не открылась, возьмёшь меня погулять?
Стоявшая рядом Чжэнь Линь услышала эти слова и в глазах её мелькнула зависть, но она не осмелилась просить того же. Хотя господин Хэлянь и умер внезапно от мужской болезни, семья Чжэнь жила совсем недалеко от Бяньчжоу. Если бы прежние родственники или соседи узнали её, отец наверняка ворвался бы прямо в пивоварню и увёл бы домой.
Мысль о том, что её отдадут какому-нибудь немолодому, мерзкому старику, вызывала у Чжэнь Линь приступ тошноты — не только от страха, но и от глубокого, непреодолимого отвращения.
Чжуо Лянь прекрасно понимала, о чём думает девушка. Та была очень рассудительной для своего возраста: каждый день трудилась в пивоварне, делая всё, что могла. А поскольку умела читать, в свободное время даже занималась с Хуань Юнь, обучая её грамоте. Чжуо Лянь замечала всё это и не могла не сочувствовать ей.
— Переоденьтесь, а после приёма вина пойдём вместе.
Чжэнь Линь широко раскрыла глаза от недоверия и дрожащим голосом спросила:
— Чжуо-цзе, мне можно выйти?
— Конечно. Наденьте лишь головные покрывала и повяжите платки так, чтобы закрыть лица. Даже если ветер сорвёт вуаль, черты всё равно будут плохо различимы. А если кто спросит — скажете, что на лице сыпь, нельзя на ветер. Уверена, никто не станет допытываться.
Хотя нравы в Чжоу были не слишком строгими, многие благовоспитанные девушки всё равно при выходе из дома обязательно закрывали лица вуалями. Чжуо Лянь часто видела такое в Бяньчжоу, поэтому ничего странного в этом не находила.
Дядя Фу проработал в лавке десятки лет, и процедура приёма вина была для него несложной — он легко справился бы сам. Однако едва он начал сливать напиток в прессовочный жёлоб, как вдруг застыл и невольно вскрикнул.
— Что случилось? — нахмурился Хуань Шэнь.
Раздался шум льющейся жидкости, сопровождаемый насыщенным ароматом вина, ещё более глубоким и богатым, чем у «Прозрачности без дна». Даже не пробуя его на вкус, по одному лишь воображению можно было догадаться, насколько высокого качества этот напиток.
Хуань Шэнь хоть и не умел варить вино, но, будучи приближённым к третьему принцу, кое-что смыслил в подобных вещах. Он сразу всё понял и пробормотал:
— Цвет этого вина...
Жидкость в прессовочном жёлобе не имела привычного светло-зелёного оттенка «Прозрачности без дна», напоминающего бамбуковые листья. Вместо этого она переливалась янтарно-золотым, ярким и ослепительным. Дядя Фу сглотнул слюну, осторожно поставил кувшин на место и, наконец, опомнившись, сдавленным голосом спросил стоявшую у двери женщину:
— Лянь-нян, я точно помню, что при варке ты не добавляла никаких трав? И рецепт ингредиентов был тот же самый, что и для «Прозрачности без дна» — почему же получилось вот так?
Чжуо Лянь стояла у пресса, и уголки её алых губ изогнулись в улыбке.
— «Разогретый янтарь даёт золотистый свет, а аромат рассеивается, словно нежный запах шиповника». Хотя рецепт этого жёлтого вина близок к «Прозрачности без дна», пропорции ингредиентов и длительность ферментации отличаются — поэтому и получаются два разных напитка. Как насчёт названия «Янтарный Свет»?
Никто, конечно, не возражал. Когда первое изумление прошло, дядя Фу больше не медлил: быстро установил прессовочную плиту на короб и принялся давить её камнем для стирки белья.
Приём вина требовал физической силы, и Чжуо Лянь здесь не могла помочь. Она отвела обеих девушек в спальню, где те переоделись в новые наряды, сшитые ещё до Нового года, и каждая надела головное покрывало — теперь Чжэнь Линь стала гораздо менее приметной.
Люди, занимающиеся боевыми искусствами, обладают мощной жизненной энергией; даже когда с неба падали мелкие снежинки, Хуань Шэнь не чувствовал холода. Он молча ожидал во дворе, но сквозь деревянные ставни отчётливо доносился весёлый смех из комнаты — женский голос был мягкий, но звучал чётко и живо.
Особенно примечательно.
Чжуо Лянь переступила порог и, увидев стоявшего впереди молодого человека, в её миндалевидных глазах мелькнуло лёгкое недоумение.
— Почему ты не идёшь в свою комнату, деверь? Здесь слишком холодно. Через несколько дней тебе предстоит отправиться в путь — если простудишься, как выдержишь дорогу?
Ощутив отстранённость в её тоне, Хуань Шэнь почувствовал неожиданную тяжесть в груди и тихо ответил:
— Сейчас самый разгар праздников, на улицах полно воров. Я пойду с вами, чтобы вы не попали в беду.
Услышав это, Чжуо Лянь кивнула и опустила вуаль, которая теперь защищала её лицо от ветра. Хуань Юнь и Чжэнь Линь встали по обе стороны от неё, а Хуань Шэнь следовал за ними на несколько шагов позади.
Едва они собрались переступить порог, как Хуань Юнь обернулась и тихонько напомнила:
— Потом, второй брат, не отставай от нас! У снохи с собой много серебра — сможем купить кучу лакомств...
Звонкий, словно серебряный колокольчик, смех достиг ушей Чжуо Лянь, и выражение её лица стало ещё мягче.
Сегодня был седьмой день первого месяца. Магазины по обеим сторонам улицы уже открылись, и, по идее, пивоварня тоже должна была работать. Однако свекровь решила, что невестке слишком тяжело, и единолично постановила начать продажи только с Пятнадцатого.
Многие завсегдатаи, мучимые жаждой, регулярно заглядывали к пивоварне, но, увидев объявление на двери, в отчаянии бились себя в грудь — теперь они жалели до боли в животе. Если бы заранее знали, что вино Хуаней будет так долго недоступно, купили бы побольше «Золотой волны» и «Прозрачности без дна», чтобы хранить дома и не мучиться от тоски по любимому напитку.
Для Чжэнь Линь, не выходившей на улицу несколько месяцев, всё казалось нереальным. Обычные уличные торговцы, казалось бы, ничем не примечательные, вызывали у неё живой интерес. Иногда она даже замирала на месте, погружаясь в размышления, и, вероятно, давно бы затерялась в толпе, если бы Чжуо-цзе не держала её за руку.
Род Чжуо веками занимался виноделием, владел не только пивоварнями и ресторанами, но и открыл в Бяньчжоу множество винных лавок. Из-за их широкого распространения легко было наткнуться на одну из них.
Проходя мимо заведения с сине-зелёным винным флагом, Хуань Юнь, обладавшая зорким взглядом, увидела происходящее внутри и раскрыла рот от удивления:
— Сноха, у этих женщин грудь и руки совсем голые! Им не холодно? Э... они выглядят иначе — черты лица глубже...
Не успела она договорить, как большая ладонь сзади прикрыла ей рот и нос прямо поверх головного покрывала, не позволяя говорить дальше.
— Это хуцзи. Держитесь от них подальше, запомнили?
Хуцзи в винных лавках официально числились служанками, но на самом деле вели себя так же, как проститутки в борделях, вступая в интимные связи со многими посетителями. Чем больше клиентов привлекала такая девушка, тем щедрее хозяин награждал её. Эти женщины, оказавшиеся вдали от родины без поддержки, вели тяжёлую жизнь и вынуждены были использовать свою красоту, словно сильно пахнущую мясную кость, чтобы приманивать «рыб».
Автор хотел сказать: «Разогретый янтарь даёт золотистый свет, а аромат рассеивается, словно нежный запах шиповника» — Лю Бинчжун.
Чжуо Лянь стояла неподалёку и, конечно, услышала слова Хуань Шэня. Она не ожидала, что род Чжуо использует хуцзи для обслуживания гостей. Хотя в эпоху Республики тоже существовали бордели, рестораны и винные лавки считались приличными заведениями, где подобные услуги не предоставлялись.
В зале сновали густо напудренные хуцзи в растрёпанных одеждах, и что именно пили посетители — вино или нечто иное — оставалось загадкой.
Хуань Юнь была в том возрасте, когда любопытство особенно сильно. Даже когда брат зажал ей рот, её глаза, скрытые за тонкой вуалью, неотрывно смотрели внутрь: эти хуцзи сильно отличались от местных жительниц — высокие скулы, глубокие глазницы, белоснежная кожа, а обнажённые груди покачивались, словно свежесваренный тофу.
Чжуо Лянь хорошо знала характер своей деверушки. Она мягко отвела ребёнка от Хуань Шэня и лёгким шлепком по затылку тихо спросила:
— Так уж красиво? Если ещё раз взглянешь, сегодня вечером не получишь мёдовый напиток.
Перед выбором между пёстрыми хуцзи и сладким мёдовым напитком Хуань Юнь быстро решила. Вырвавшись из рук брата, она прижалась к снохе, и её миловидное выражение лица напоминало прирученного котёнка — настолько послушная и нежная, что у Чжуо Лянь сердце растаяло, и она не смогла её отчитывать.
Компания продолжила путь. Ледяной ветер бил в лицо, и каждый раз, когда Чжуо Лянь открывала рот, вуаль засасывало внутрь — холодное, влажное ощущение, будто змея или насекомое, доставляло дискомфорт. В конце концов она сняла головное покрывало и несла его в руке.
Она думала, что скоро покинет территорию, принадлежащую роду Чжуо, но вдруг прямо перед ней появились знакомые лица. Впереди всех шла стройная фигура — кого ещё это могла быть, как не Чжуо Юйцзинь?
Увидев Чжуо Лянь, та слегка изменилась в лице, но благодаря многолетнему опыту работы в пивоварне сумела сохранить самообладание. На губах её заиграла лёгкая улыбка:
— Какая неожиданность! В самые важные праздничные дни тебя и след простыл, а на улице встретились. В первый месяц не навещаешь родных — те, кто знает обстоятельства, поймут, что сестре нелегко управлять пивоварней, но большинство, боюсь, сочтут тебя непочтительной дочерью, раз ты так легко забываешь о родителях и родне.
Прожив две жизни, Чжуо Лянь меньше всего заботилась о подобной славе. Но, как верно заметила Чжуо Юйцзинь, непочтительность к родителям считалась одним из десяти великих преступлений. Если Чжуо Сяотун подаст на неё властям, дело может плохо кончиться.
Заметив, как женщина слегка нахмурилась, в груди Хуань Шэня вдруг вспыхнуло раздражение. Он прекрасно знал, что род Чжуо — не подарок, но слово «почтение» лежало на плечах Чжуо Лянь тяжёлым камнем, не давая ей дышать и никогда не позволяя вырваться.
В сущности, всё из-за его бессилия. Будь он не простым сотником, а влиятельным чиновником при дворе, эта семья и думать не посмела бы так нагло вести себя.
Чжуо Лянь не знала, о чём думает деверь. Подумав немного, она всё же кивнула:
— Я всё ещё в трауре и не должна беспокоить старших. Но раз Юйцзинь заговорила об этом, значит, в семье не сочтут это неподобающим. Завтра утром подготовлю достойные подарки и навещу бабушку с отцом.
— Главное, чтобы сестра сохранила это намерение, — лёгкий смешок Чжуо Юйцзинь сопровождался злобным блеском в глазах, похожих на глаза Фань Лань.
За последние полгода Чжуо Лянь словно сошла с ума: вместо того чтобы, как раньше, цепляться за Юй Маня, она полностью посвятила себя виноделию и создала два новых сорта — «Прозрачность без дна» и «Золотая волна», которые почти полностью вытеснили продукцию рода Чжуо. Если бы отец не купил у перекупщиков множество хуцзи, дела в лавках до сих пор не пошли бы в гору.
Эти хуцзи были исключительно красивы, да и в варварских землях не соблюдали приличий. Чтобы выжить и жить лучше, они изо всех сил старались привлечь клиентов, а ночью даже уходили домой с мужчинами... Такой подход, хоть и вызывал вопросы, дал мгновенный эффект: пороги винных лавок чуть не протоптали до дыр, а доходы увеличились в несколько раз.
Вскоре фигура Чжуо Юйцзинь исчезла в толпе.
В глазах Хуань Шэня мелькнуло неодобрение, и он хрипло спросил:
— Ты правда пойдёшь в дом Чжуо?
— У меня нет выбора. Если не хочу оказаться в тюрьме, придётся пойти самой.
В голосе Чжуо Лянь звучала горечь. Она заняла тело прежней хозяйки и должна была быть готова ко всем трудностям. Чжуо Сяотун был подл и беспринципен — ради выгоды способен на всё. Нельзя исключать, что он раздует скандал. Если не предусмотреть всё заранее, можно внезапно очутиться в сырой, тёмной камере, и тогда будет уже поздно что-либо делать.
Чжэнь Линь и Хуань Юнь, хоть и были юны, отлично понимали настроение женщины и поспешили изменить тему:
— Становится всё холоднее. Может, вернёмся домой, чтобы не простудиться?
Чжуо Лянь, конечно, поняла их намерения. Линь-эр так долго мечтала выйти на улицу — было бы жаль испортить ей настроение. Она махнула рукой:
— Ничего страшного. Надо ещё зайти в аптеку за кое-чем, иначе приходить в дом Чжуо с пустыми руками было бы неуместно.
Они бродили по улицам два часа, прежде чем вернуться в дом Хуаней, нагруженные покупками.
Ночью снегопад усилился, и весь Бяньчжоу оказался под белоснежным покрывалом. Чжуо Лянь уже лежала в постели, когда вдруг услышала скрип. Сначала она подумала, что ей показалось, но, едва надев туфли и зажегши масляную лампу, увидела, как с потолка посыпалась пыль, а противный скрип стал ещё отчётливее.
http://bllate.org/book/9899/895426
Готово:
