В груди вдруг вспыхнула тревога, и она мысленно воскликнула: «Не к добру!» — даже не накинув верхней одежды, рванулась изо всех сил к двери. Но едва она до неё добралась, как тёмный карниз над головой с воем обрушился, словно пасть чудовища. Один из обломков балки прямо врезался в лодыжку Чжуо Лянь. От острой боли лицо её побелело, и лишь чудом она не потеряла сознание.
Такой грохот не мог остаться незамеченным — остальные ведь не глухие! Все поочерёдно распахнули двери и, увидев женщину, распростёртую среди развалин, на миг застыли в изумлении.
На Чжуо Лянь были лишь нижнее бельё и штаны. Никто не знал, насколько серьёзны её ранения, но алые струйки крови уже проступали сквозь тонкую ткань, пропитывая её насквозь. Свекровь никогда не видела ничего подобного — вскрикнув от ужаса, она закатила глаза и без чувств рухнула на пол.
Хуань Шэнь подхватил мать, проверил пульс и дыхание, убедился, что с ней всё в порядке — просто обморок — и, немного успокоившись, передал её Хуань Юнь и Чжэнь Линь. Затем он решительно шагнул к Чжуо Лянь, поднял её на руки и тихо проговорил:
— Потерпи немного. Сейчас же позову лекаря.
Даже сквозь жгучую боль в лодыжке Чжуо Лянь не могла не ощущать ледяной ветер, пронизывающий её до костей. В голове царила сумятица, и она инстинктивно прижалась ближе к мужчине: его широкая грудь казалась раскалённой печью, и ей хотелось вжаться в неё всем телом, чтобы согреться.
В пивоварне было немало свободных комнат, но лишь в нескольких топили каны. Некоторые покои годами стояли пустыми, а зимой топить их — сплошная трата дров. Свекровь, привыкшая к бедности, всегда строго экономила.
Хуань Шэнь, будучи мужчиной, не мог свободно входить в комнаты Чжэнь Линь и своей сестры. Помедлив немного, он просто отнёс Чжуо Лянь в свою собственную спальню.
Теперь Чжуо Лянь лежала на кровати, укрытая толстым одеялом, но всё ещё дрожала. Холодный пот выступал на лбу. Она никак не ожидала, что с ней случится такое несчастье. Когда крыша рухнула, она упала на пол и в последний момент обернулась — как раз вовремя, чтобы увидеть, как с неё обрушивается тяжёлая масса снега.
Крыша пивоварни была старой, давно требовала ремонта, а последние дни снег шёл без перерыва. Видимо, балки просто не выдержали тяжести.
Хуань Шэнь укрыл женщину одеялом, опустился на корточки и одним движением разорвал окровавленные штаны. Увидев белоснежную кожу ноги, покрытую алыми следами крови, его зрачки невольно сузились.
Будучи воином, он часто получал ранения, и со временем научился разбираться в них лучше обычных людей. Аккуратно положив её голую ступню себе на ладонь, он осторожно прощупал лодыжку. В ответ раздался сдержанный стон боли.
— Кость цела, — спокойно произнёс он. — Кровь течёт так сильно лишь потому, что деревянная заноза глубоко впилась в плоть.
Услышав уверенный голос мужчины, Чжуо Лянь немного расслабила пальцы, сжимавшие край одежды. Она действительно боялась остаться хромой — не из-за насмешек, а потому что тогда не смогла бы самостоятельно обеспечивать себя.
— Спасибо тебе, своячок, — хрипло поблагодарила она.
— Ничего страшного. Сейчас я схожу за лекарем. Отдохни пока. Обещаю, рана заживёт без последствий.
С этими словами юноша направился к соседней комнате, позвал Чжэнь Линь и велел ей присмотреть за Чжуо Лянь, после чего, несмотря на метель, отправился в аптеку на востоке города. Когда он вернётся — неизвестно.
Чжэнь Линь села рядом с кроватью и, увидев бледные губы женщины, с тревогой протянула ей чашку горячей воды:
— Выпей, Чжуо Цзецзе, согрейся. Руки и ноги ледяные — боюсь, простудишься.
От первого же глотка тепло растеклось по животу, и Чжуо Лянь вздохнула с облегчением:
— Завтра утром попроси своячка счистить снег с крыши. А то снова беда случится.
Чжэнь Линь тоже испугалась и кивнула, крепко сжав её руку.
Прошло около получаса, когда за дверью послышались быстрые шаги. Чжуо Лянь подняла глаза и увидела, что вернулся Хуань Шэнь, а за ним следовал пожилой лекарь.
Плечи юноши были покрыты снегом, а лицо казалось ещё мрачнее обычного.
Лекарь был недоволен, что его потревожили ночью, но не осмеливался показывать своего раздражения. Он кое-что слышал об этом молодом человеке: тот однажды в одиночку убил медведя, напавшего на деревню. Такой отважный и грозный парень, несомненно, далеко пойдёт в жизни. Лучше уж сегодня помочь семье Хуаней — вдруг это принесёт удачу в будущем?
Подойдя к кровати, старик протянул руку, чтобы задрать штанину, но тут же услышал:
— Я сам. Здесь слишком темно, ты можешь не разглядеть рану.
Хуань Шэнь опустился на колени и бережно разорвал ткань. Под ней проступила запекшаяся кровь — зрелище было жутковатое. Его губы плотно сжались в тонкую линию.
Чжуо Лянь наблюдала за каждым его движением и не могла скрыть удивления.
Она думала, что, хоть он и стал чуть мягче к ней, прежняя неприязнь всё ещё живёт в его сердце и не исчезнет так просто. Но сейчас он действовал с такой осторожностью и заботой… Неужели он действительно изменил своё мнение о ней?
Эта мысль мелькнула и тут же была подавлена. Хуань Шэнь — человек хитрый и расчётливый, далеко не такой простодушный, как она. Возможно, у него есть какие-то другие планы. Не стоит радоваться раньше времени.
Юноша отступил в сторону, давая лекарю место. Тот прищурился, осмотрел рану и, перевязывая её, сказал:
— Хотя рана выглядит страшно, повреждены лишь кожа и мышцы. Нанесу мазь — через несколько дней всё заживёт.
Чжуо Лянь отвела взгляд и закрыла глаза, не желая смотреть на обработку раны.
Хуань Шэнь не сводил с неё глаз. Пока он отсутствовал, она успела накинуть светло-зелёную верхнюю одежду. Её длинные ресницы дрожали, а бледность лица придавала ей необычайную хрупкость.
Неожиданно ему стало трудно дышать. Неужели он заболел?
Комната, где жила Чжуо Лянь, теперь была завалена снегом и обломками — туда не вернуться. Когда Чжэнь Линь проводила лекаря, Чжуо Лянь с виноватым видом сказала:
— Прости, своячок. Из-за меня ты лишился своей комнаты.
— Ничего страшного. Я разожгу печь в другой. Главное — твоё здоровье.
Он говорил искренне. Ведь последние полгода Чжуо Лянь заботилась о его матери и сестре, вкладывая в этот дом всю свою душу. Раз уж она сейчас нуждается в помощи, он обязан поддержать её.
Из-за всей этой суматохи уже начало светать. Вспомнив вчерашнюю встречу с Чжуо Юйцзинь, Чжуо Лянь почувствовала головную боль. Но Хуань Шэнь, заметив её задумчивость, спокойно произнёс:
— Сейчас я сам отнесу подарки в дом Чжуо. Ты не можешь ходить — никто не посмеет тебя осуждать.
Видимо, так и придётся поступить.
Чжуо Лянь клевала носом от усталости, но всё же нашла силы сказать:
— Своячок, не забудь убрать снег с крыши. В доме ведь старики и дети — их организм не выдержит такого потрясения.
Взгляд Хуань Шэня упал на её тонкую, почти невесомую лодыжку, выглядывающую из-под одеяла. В ладони защекотало, и он с неясной интонацией произнёс:
— Боюсь, ты ошибаешься насчёт себя. Твой стан вовсе не крепок — лёгкий, как пушинка, совсем без веса.
— Это ты отродясь сильный! — возразила она. — При чём тут я?
Юноша поправил угол одеяла и тихо добавил:
— Отдыхай. Я загляну к матери.
Свекровь уже пришла в себя, быстро натянула обувь и собиралась идти к соседней комнате, как вдруг увидела входящего сына.
— Как там Ляньня? С ней всё в порядке? — встревоженно спросила она.
— Не волнуйтесь, матушка. У старшей невестки лишь поверхностная рана, ничего серьёзного.
Хуань Шэнь от природы был молчалив, но, видя тревогу матери, всё же успокоил её несколькими словами. Заметив, что за окном уже светло, он дал указания Чжэнь Линь и Хуань Юнь, затем взял женьшень, купленный Чжуо Лянь накануне, и направился в дом Чжуо.
Зная, что дочь должна прийти, Чжуо Юйцзинь специально встала рано и ждала в главном зале. То и дело она выглядывала за дверь, то задумчиво смотрела в чашку чая. Её нервозность вызвала недовольство у Чжуо Сяотуна:
— Сиди спокойно! Через несколько дней уезжаешь в столицу. Если и там будешь вести себя так бесцеремонно, наш род совсем опозоришь!
Фань Лань поспешила сгладить ситуацию, погладив дочь по руке, пока та не скрыла обиду в глазах.
Внезапно в зал стремительно вошёл Цюй Фушэн и, поклонившись, доложил:
— Господин, госпожа, Хуань Шэнь уже здесь.
— Хуань Шэнь? — повторил Чжуо Сяотун, удивлённо нахмурившись. — Разве ты не сказала, что вчера в пивоварне видела Чжуо Лянь? Почему тогда пришёл именно он?
Чжуо Юйцзинь растерянно покачала головой:
— Не знаю, отец. Может, лучше впустить его и всё выяснить?
Раньше семьи Хуаней и Чжуо были в хороших отношениях, и Чжуо Сяотун несколько раз встречал Хуань Шэня. Этот парень сильно отличался от мягкого и учтивого Хуань Цзиня — в нём чувствовалась какая-то зловещая жестокость, и кроме своей семьи он никого не замечал. Вспомнив его кроваво-красные глаза, Чжуо Сяотун нахмурился ещё сильнее.
— Впусти его, — приказал он.
Вскоре за Цюй Фушэном в зал вошла высокая фигура. Цюй Фушэн был коренаст и приземист, а Хуань Шэнь — высок и мощен; их контраст бросался в глаза.
— Хуань Шэнь, зачем ты пришёл? А где Ляньня? — спросил Чжуо Сяотун довольно мягко. Он был торговцем и знал: «Оставляй людям путь отступления — потом легче будет договариваться». Пусть Чжуо Лянь и непослушна, но она всё равно дочь рода Чжуо. Рано или поздно она вернётся, а пока пусть наслаждается свободой — у него уже есть план.
— Прошлой ночью из-за сильного снегопада крыша обрушилась. У старшей невестки повреждена лодыжка. Рана не опасна, но ходить она не может. Поэтому я пришёл вместо неё, — ответил юноша холодно и отстранённо.
Услышав это, Чжуо Юйцзинь почувствовала разочарование. В старой пивоварне крыша рухнула — ситуация, должно быть, была ужасной. Почему бы не раздавило руки Чжуо Лянь? Если бы она стала калекой, даже имея все рецепты вина, не смогла бы точно отмерять количество закваски и ингредиентов — и тогда её вино стало бы безвкусным. Похоже, небеса действительно не на её стороне.
Но, подумав ещё немного, она успокоилась. Её «доброй сестре» и так осталось недолго торжествовать. Перед отъездом из Бяньчжоу важный гость оставил особую бронзовую табличку. С таким знаком уездный начальник ни за что не откажет семье Чжуо.
Лицо Чжуо Сяотуна приняло скорбное выражение, но он и не думал навещать старшую дочь в пивоварне. После нескольких вежливых фраз он будто вспомнил что-то и сказал:
— Хуань Шэнь, Ляньня всего семнадцать. Самый расцвет девичьей жизни. Неужели она будет вечно сидеть вдовой в вашем доме? Я — её родной отец. Если найду для неё хорошую партию, ты ведь не станешь возражать?
Лицо юноши потемнело. Он пристально посмотрел на мужчину на главном месте и холодно усмехнулся:
— Пока Чжуо Лянь остаётся в доме Хуаней, она — наша. Решать её судьбу одному вам, господин Чжуо, было бы чересчур самонадеянно.
От этого взгляда Чжуо Сяотун почувствовал ледяной озноб. В памяти всплыли слухи о том, как Хуань Шэнь в одиночку убил дикого медведя. Независимо от способа, это доказывало его жестокость и силу. Мужчина замер на мгновение, затем рассмеялся:
— Да я просто пошутил, племянник. Не принимай всерьёз.
Хуань Шэнь ничего не ответил и сразу покинул дом Чжуо. Вернувшись в пивоварню, он увидел, как дядя Фу уже приставил лестницу к стене.
— Второй молодой господин, госпожа рассказала мне о случившемся. Давайте залезем на крышу — вдруг ещё что рухнет?
— Хорошо. Сейчас переоденусь и пойду.
Он направился к своей комнате, но едва переступил порог, как почувствовал лёгкий сладкий аромат. Только тогда он вспомнил: с прошлой ночи Чжуо Лянь спала на его постели. Сердце заколотилось, дыхание участилось, а в теле разлилась жаркая волна.
Из-за пережитого потрясения Чжуо Лянь не могла уснуть всю ночь, но к рассвету наконец провалилась в глубокий сон и не заметила, как к ней приблизился нежданный гость.
Дрова в печи давно прогорели, и в комнате стало прохладно. Женская ступня, выглядывающая из-под одеяла, слегка дрожала, а пальцы ног поджались, делая её ещё изящнее — гораздо меньше ладони Хуань Шэня.
http://bllate.org/book/9899/895427
Готово:
