Он хитро усмехнулся:
— Сестрица, не забудь мне возместить расходы! На столько вина хватит надолго.
Руань Сяньлуань только покачала головой — и смешно, и досадно. Ведь Лу Яньань сам был богатым наследником знатного рода, но упрямо изображал бедняка и всячески вымогал у неё деньги.
А прежняя хозяйка тела, между тем, обожала этого Лу Яньаня как родного младшего брата — ничего с этим не поделаешь.
Пока они шли пешком, снова прошли мимо лавочки с косметикой. Госпожа Лю сразу узнала их и приветливо улыбнулась:
— Опять пришла, молодая госпожа?
Хотя она знала, что Руань Сяньлуань — культиваторша, всё равно по привычке называла её «молодой госпожой». Такой красавицы, как Руань Сяньлуань, в городке не видели со времён Жуянь.
— Здравствуйте. Хотела бы купить ещё немного помады и увезти с собой, — кивнула та в ответ.
— Ой, а сегодня с вами ещё и молодой господин! — заметила проницательная госпожа Лю, увидев Лу Яньаня.
— Да, решила прогуляться с младшим братом, — отозвалась Руань Сяньлуань, перебирая баночки с косметикой. — В прошлый раз бумага для губ мне очень понравилась. Упакуйте, пожалуйста, ещё немного — хочу подарить.
— Хорошо-хорошо!
Две женщины оживлённо беседовали, а Лу Яньаню с Шэнь Линем оставалось лишь молча ждать в сторонке.
...
Когда сумерки сгустились, она открыла дверь постоялого двора и выложила из сумки-хранилища весь добытый за день скарб.
Едва она расстегнула сумку, в нос ударил пряный аромат османтуса.
Перед ней лежала горка косметики, сладостей, бутылок османтусового вина… Она сохраняла невозмутимое выражение лица, пока из сумки не выкатились ещё несколько лепёшек, посыпанных кунжутом и крошками. Тут она задумалась.
В мире культивации, конечно, существовало понятие «воздержания от пищи», но оно доступно лишь мастерам уровня Дитя Первоэлемента и выше. А такие, как они — мелкая сошка — должны питаться как положено. Более того, секта Вэньсяньцзун располагалась на мощной линии ци, где духовная энергия насыщала всю округу, а духовные злаки и пища укрепляли тело и меридианы, способствуя продвижению по Пути.
Обычная еда из мира смертных была вкуснее и ароматнее, полна жизненной силы, но не мешала практике. Обратная дорога обещала быть долгой и трудной, поэтому запасы еды были необходимы.
К тому же помада с того прилавка действительно хороша — покупаем.
Сейчас в Цветочном городке уже осень, повсюду цветёт османтус, а османтусовое вино источает нежнейший аромат — покупаем.
Так, шаг за шагом, Руань Сяньлуань даже не заметила, сколько всего накупила. Но зато ясно ощутила, как её кошелёк стремительно худел.
Утром он был полон до отказа, а теперь осталась лишь кожаная оболочка.
Потянувшись с удовольствием, она почувствовала лёгкое удовлетворение от покупок и невольно подумала: «В любом веке женщины умеют тратить!»
Богатые женщины празднуют «День холостяка» каждый день.
Ах, спасибо прежней хозяйке тела за такие деньги! Жизнь с деньгами прекрасна!
Шестеро учеников и один лисёнок, уставшие и запылённые, наконец вернулись в секту Вэньсяньцзун после почти семи дней пути.
Секта Вэньсяньцзун стояла на мощной линии ци. Её окружали горы, среди которых одна — главная — вздымалась прямо в небо. Остальные вершины окутывал лёгкий туман, и издалека казалось, будто они дымятся. Находясь внутри, словно попадаешь в сказку.
На «гордеце среди гор» — главной вершине — стояли аккуратные постройки, а между ними сновали ученики в светло-серо-голубых даосских одеждах.
В сердце Руань Сяньлуань пробежала тёплая волна, глаза даже слегка защипало — возникло странное, знакомое чувство.
«Неужели прежняя хозяйка так сильно любила эту секту? — подумала она с лёгкой иронией. — Всего несколько месяцев в отъезде, а уже радуется возвращению!»
Но тут же почувствовала, что дело не в этом.
За эти дни все порядком измотались и похудели; даже подбородок у неё стал острее. Остальные выглядели не лучше.
Она одной рукой прижала к себе белоснежного лисёнка, легко подпрыгнула, взмахнула рукавом — и меч «Ваннянь» плавно скользнул в ножны, будто струя воды. Выпустив из груди тяжёлый вздох, она произнесла:
— Прибыли.
Остальные последовали её примеру, убирая свои клинки, и двинулись вслед за ней.
Вокруг секты Вэньсяньцзун действовал защитный массив, а также установлен барьер: обычные люди снаружи видели лишь обычные горы. Лишь культиваторы уровня Золотого Ядра и выше могли различить истинную суть места.
— Донг…
— Донг…
— Донг…
Едва они ступили внутрь, как с самой высокой точки горы разнёсся протяжный, одинокий звон колокола.
Из облаков вспорхнуло несколько птиц и, испугавшись, разлетелись в разные стороны.
Тут одна из старших учениц, Хайдан, сразу заметила Руань Сяньлуань и поспешила навстречу:
— Старшая сестра вернулась! Наконец-то!
Перед Руань Сяньлуань стояла девушка в светло-серо-голубой одежде. Круглое лицо, чистые черты, живые глаза — всё в ней дышало радостью.
Хайдан часто выполняла поручения старейшин, и её знали почти все старшие ученики.
Руань Сяньлуань кивнула:
— Почему вдруг зазвонил колокол? Не случилось ли чего срочного?
— Не знаю… Может, просто «Бессмертный Колокол» радуется, что ученики начали возвращаться после практики, — пояснила Хайдан.
Руань Сяньлуань лишь вздохнула: никто не знал, о чём думает этот одушевлённый колокол.
Колокол секты Вэньсяньцзун назывался «Бессмертным». Он существовал с самого основания секты и за многие годы, насыщаясь духовной энергией, обрёл разум. Когда в секте происходило что-то важное, ученики шли звонить в него. Но если колокол решал, что событие недостойно внимания, он просто молчал — тогда приходилось просить старейшин звонить лично.
Иногда же колокол звонил сам, безо всякого приглашения: то потому, что кто-то из учеников повысил уровень культивации, то потому, что кто-то споткнулся и упал — тогда он звонил от злорадства. В общем, всё зависело от его настроения.
Разумеется, с таким своенравным «ребёнком» ученикам приходилось нелегко, но, к счастью, в серьёзных делах он никогда не подводил.
— Раз прозвучало три удара подряд, значит, сегодня он особенно доволен, — проворчал Лу Яньань.
— Ах, старшая сестра, а это что за зверёк? — Хайдан заметила белоснежного лисёнка в руках Руань Сяньлуань и загорелась интересом.
— Подобрала его в мире смертных. Хочу завести в секте — вдруг обретёт разум? — пояснила Руань Сяньлуань. Она заранее придумала это объяснение и собиралась отделаться им без лишних подробностей.
Она бросила взгляд на Шэнь Линя — тот спокойно стоял, ничем не выдавая несогласия. Она перевела дух с облегчением. Все в группе заранее договорились скрывать правду перед обычными учениками — иначе можно было устроить переполох.
Не ожидала, что даже Шэнь Линь так послушно согласится.
Вскоре Хайдан провела шестерых учеников и лисёнка в Зал Вопросов Сердца — место, где собирались старейшины и ученики для обсуждения важных дел. Зал Вопросов Сердца находился на самой вершине главной горы секты Вэньсяньцзун. Отсюда открывался вид на все окружающие вершины. Здесь было так высоко, что небо казалось почти рядом, а в ушах постоянно свистел ветер.
Раньше Руань Сяньлуань не понимала, зачем такое важное место строить на такой высоте. Но теперь до неё дошло: вероятно, чтобы напоминать о том, что «высота одинока», или чтобы постоянно ставить перед собой вопросы.
Внутри зала уже сидели двое старейшин — Старейшина Хуайюй и Старейшина Тицзянь.
— Приветствуем Учителя и Дядюшку, — сказали ученики.
— Приветствуем обоих старейшин, — добавили остальные.
Все вместе опустились на колени.
Старейшина Хуайюй выглядел добродушно и мягко. Увидев, что Руань Сяньлуань вернулась цела и невредима, он одобрительно кивнул:
— Вставайте.
— Есть! — хором ответили ученики.
Лу Яньань уже собрался подняться, но тут заметил, что его наставник, Старейшина Тицзянь, нахмурился и гневно воскликнул:
— Негодник! Стой на коленях!
Увидев, как у наставника даже усы дрожат от ярости, Лу Яньань тут же «бухнулся» обратно на колени и, подняв обеими руками меч «Почу», сказал:
— Ученик виноват! Самовольно покинул гору! Прошу наказать меня, но только не гневайтесь, Учитель, берегите здоровье!
— Докладываю Старейшине, — тут же подхватила Руань Сяньлуань, — на этот раз младший брат Лу нарушил правила секты, самовольно покинув гору. За это следует наказание…
Шэнь Линь с удивлением смотрел на спину девушки в алой одежде — она говорила уверенно и спокойно. Получается, она с самого начала не собиралась ходатайствовать за Лу Яньаня?
Лу Яньань побледнел: «Сестрица, ведь мы же договорились, что ты за меня заступишься!»
— Правила — это мерило всех дел в этом мире. Они не должны быть над линейкой, а должны быть в сердце. Я не остановила его, позволила безрассудствовать и чувствую вину перед своим сердцем, — продолжала Руань Сяньлуань торжественно. — И поскольку всё началось со мной, я понимаю, что правила секты нельзя нарушать. Прошу Старейшину наказать и меня вместе с младшим братом Лу, чтобы другим было неповадно.
С самого начала Руань Сяньлуань держалась так, будто просто исполняла приказ. Несмотря на авторитет в секте и доверие старейшин, она не стала прикрывать Лу Яньаня, а напротив — сама попросила наказать себя.
Шэнь Линь вдруг понял, почему и в прошлой жизни, и сейчас Руань Сяньлуань всегда занимала особое место в секте: ученики уважали её, старейшины доверяли.
Потому что она всегда следовала правилам, беспристрастна и справедлива. Даже если бы она попросила пощады у своего Учителя и любимого дядюшки-Старейшины, те, скорее всего, пошли бы навстречу. Но она этого не сделала.
Руань Сяньлуань всё это время держала голову опущенной и не видела выражений лиц окружающих.
Но тут услышала, как Старейшина Тицзянь тихо рассмеялся — явно с одобрением — и хлопнул по подлокотнику кресла:
— Отлично! Прекрасно сказано!
Увидев, как Учитель и Старейшина Тицзянь смотрят на неё с восхищением, Руань Сяньлуань почему-то почувствовала лёгкую неловкость.
В оригинальной истории Лу Яньаня за самовольный уход наказали всего лишь переписать три свитка сутр — наказание было символическим.
Но сейчас, идя по тропе к Залу Вопросов Сердца, видя величественные горы, ощущая ласковый ветерок, а потом оказавшись в этом зале, возвышающемся над всем миром, она вдруг почувствовала ясность и искренне произнесла те слова.
Старейшина Тицзянь громко рассмеялся:
— Что ж, пусть эти две недели вы проведёте в Ущелье Гневного Ветра на покаянии. Если не постигнете ничего — не выходите.
Услышав «Ущелье Гневного Ветра», лица Хайдан, Цзян Ваньвань, Цзи Юньфаня и Вань Цинчжоу исказились от ужаса.
— Старейшина, неужели обязательно так строго?.. — Хайдан, как единственная, кто могла заговорить, взволнованно попыталась заступиться. — Старшая сестра и старший брат Лу не выдержат такого места!
— Ничего, мы согласны, — ответили Руань Сяньлуань и Лу Яньань почти одновременно, переглянувшись и улыбнувшись.
Этот момент единства, увиденный Шэнь Линем, почему-то показался ему колючим.
— Можете идти, — отпустил их Старейшина Тицзянь.
Глядя на удаляющиеся спины учеников, он погладил свои усы, и уголки глаз разгладились от улыбки.
— Хуайюй, ты взял себе отличную ученицу. Эта девушка не из тех, кто останется в пруду.
Старейшина Хуайюй неторопливо помешал чай в пиале и сделал глоток:
— Алуань действительно хороша. Хотя у неё пятикорневой талант, по способностям не уступает тем, у кого один корень. После этой практики в мире смертных её духовное состояние явно укрепилось.
Он наблюдал за Руань Сяньлуань с детства и был искренне доволен. Это чувство стало особенно сильным, когда он заметил, как она смотрит на нового ученика — Шэнь Линя — с лёгким жаром в глазах. Тогда у него даже мелькнула мысль: «Моя девочка выросла». А после её речи в зале это ощущение стало ещё глубже.
— Вся эта группа учеников очень талантлива. У них большое будущее, — добавил Старейшина Тицзянь, сидя в самом высоком зале главной горы. Отсюда открывался вид далеко вдаль, сквозь туман можно было разглядеть очертания других гор. Будучи мастером уровня Дитя Первоэлемента, он даже видел город в нескольких ли отсюда.
— Да, этот Шэнь Линь не уступает Алуань по таланту, — подхватил Старейшина Хуайюй, смакуя чай. — Более того, он унаследовал меч «Ухань». Через десять лет, возможно, станет новым Уханем.
Услышав это, Старейшина Тицзянь в сердцах фыркнул:
— Только мой ученик Лу Яньань никуда не годится! Совсем вывел меня из себя!
— Ученик Лу совсем неплох, — успокоил его Старейшина Хуайюй. — В таком юном возрасте уже достиг уровня Золотого Ядра. Просто у этого ребёнка слишком тяжёлый характер, слишком тороплив. Это опасно для пути.
— «Небо безжалостно, всё в мире для него — соломенные собаки», — вздохнул Старейшина Тицзянь. — Я, как Учитель, не могу вмешиваться. Остаётся лишь ждать, пока сам поймёт.
— Удивительно слышать от тебя такие слова, как «ждать и не вмешиваться»…
Мир сменяет поколения талантов. Юношеский пыл всегда свеж и непредсказуем.
http://bllate.org/book/9945/898724
Готово:
