С тех пор как Руань Сяньлуань впала во тьму, вокруг её клинка больше не вился духовный поток — лишь демоническая энергия.
Демоническая энергия проникла в кровь сквозь лопатки и распространилась по всему телу, достигнув конечностей. Она без стеснения вторгалась всё глубже, словно острый клинок, понемногу разрезая и разъедая сухожилия и меридианы, пожирая собственную духовную силу девушки.
Если бы сто лет назад она не получила внутреннее ядро лисьей демоницы, то, вероятно, даже сердце своё не смогла бы защитить.
Она больше не могла выдерживать тяжёлые раны и рухнула на землю, обездвиженная. Оставалось лишь смотреть, как силуэт любимой удаляется всё дальше и дальше, пока наконец не исчезает между пальцами — растворяется во времени, подобно бесплотному жёлтому песку, который невозможно удержать.
— В следующий раз, когда мы встретимся, я не проявлю милосердия, — сказала та.
В тот момент, лежа на земле и ощущая, как её кровь медленно остывает, она невольно тихо вздохнула: «Не зря говорят — дао выше демона на чи, но демон выше дао на чи».
Один удар клинка еретика и демона, пришедшийся ей в плечо, будто пронзил десятью тысячами мечей не только плоть, но и душу, и сознание, постепенно измельчая их в прах. Это было настоящее убийство духа.
Из-за этого удара она двадцать лет провела в затворничестве, ни разу не покинув секту Вэньсяньцзун, и лишь с трудом очистила тело от демонической энергии, однако последствия остались навсегда.
Когда она вышла из затвора и впервые ступила за пределы Вэньсяньцзуна, её уже называли Шэнь Сяньюнем — истинным мастером Преображения Духа.
Но той женщины она больше никогда не видела. Та умерла.
Только тогда она поняла: та встреча была прощанием, настоящим разрывом всех уз и окончательным расставанием.
...
— Брат Линь, брат Линь, не обижайся же ты… Старший брат Лу не обижал Ваньвань, — тихо пояснила Цзян Ваньвань.
Её слова захлопнули ворота воспоминаний, загородив поток болезненных образов, хлынувших, словно прилив.
Глядя на хрупкую Цзян Ваньвань, он нахмурился. От такой мелкой царапины она уже так капризничает? Невольно вспомнилась Руань Сяньлуань.
Та терпела любую боль, сколько бы ни страдала, — ни слова не говорила.
Такая сильная, что становилось больно за неё.
Лу Яньань отстранился и вернулся на свою софу для красавиц, чувствуя раздражение и тревогу.
Ему ещё мерещилось нежное, мягкое прикосновение её щеки, ощущение до сих пор живо на кончиках пальцев — будто в детстве ловил мохнатых гусениц. Но тогда это доставляло радость, а сейчас, сжимая щёчку Цзян Ваньвань, он лишь мучился.
Пока его мысли блуждали, у входа в пещеру появились его двоюродная сестра Руань Сяньлуань и другая ученица — Хайдань.
Руань Сяньлуань сияла, и даже в суровых условиях Ущелья Гневного Ветра сохраняла спокойствие и величие, словно сама собой излучала достоинство.
Хайдань сразу же уселась рядом с Лу Яньанем на его софу и с улыбкой произнесла:
— Младший брат Лу, ты умеешь жить! Не ожидала такого от тебя.
— Когда я в тот день провожал сестру обратно в её покои, — ответил Лу Яньань, явно гордясь собой, — я взял с собой и её часть припасов. Думал, не пригодится… А вот теперь, когда все оказались здесь, в Ущелье Гневного Ветра, на испытаниях, как раз и пригодилось! К счастью, мой пространственный мешок достаточно велик. Ещё тогда подумал: если придётся ночевать где-нибудь в дикой местности, достану-ка софу для красавиц — разве не райское наслаждение?
Хотя в мире культиваторов принято соблюдать внешнюю строгость и благородство, почему бы не позволить себе немного комфорта, если есть такая возможность?
Вскоре Руань Сяньлуань, Лу Яньань и Хайдань установили внутри пещеры вторую софу для красавиц.
Шэнь Линь, войдя, увидел троих, сидящих на своих софах в медитации, и на мгновение замер.
— Сестра весьма находчива, — сказал он.
Руань Сяньлуань слегка смутилась, глядя на одиночную софу:
— У меня просто не было выбора. Пол в пещере неровный, весь усыпан камнями — совсем невыносимо.
Шэнь Линь мягко улыбнулся — с лёгким снисхождением.
Руань Сяньлуань ответила ему улыбкой. Всё было так гармонично, что не требовало слов.
...
Руань Сяньлуань в этот момент была рассеянна. Коллективные испытания в Ущелье Гневного Ветра вызвали у неё странное ощущение, будто она снова в старших классах, перед экзаменами, когда все вместе проходят финальную подготовку.
В этом мире учение о культивации существовало с незапамятных времён, но тогда практиковало лишь несколько человек. Даже сейчас, спустя сотню лет после возрождения пути, культиваторов среди тысячи людей насчитывалось лишь один-два — крайне редко.
Ступени культивации делились на: Сбор Ци, Основание, Золотое Ядро, Дитя Первоэлемента, Преображение Духа, а затем следовали небесные испытания перед Вознесением.
Руань Сяньлуань загнула пальцы, прикидывая: по её воспоминаниям, лишь главы и старейшины крупных сект обладали высокими уровнями. Например, среди трёх великих мечевых сект лишь глава Вэньсяньцзуна достиг Преображения Духа, тогда как большинство старейшин других сект были на ступенях Дитя Первоэлемента или Золотого Ядра.
Что до преподавателей в Вэньсяньцзуне, то многие из них имели поздний уровень Золотого Ядра.
Подумав, она поняла: её собственный уровень — Золотое Ядро на ранней стадии в восемнадцать лет — уже превосходит большинство. Хотя сейчас она и не питает особого интереса к культивации, прежние достижения тела позволяют ей спокойно жить на «старых заслугах».
Однако даже при отсутствии энтузиазма атмосфера коллективного напряжения и усердия заставляла её сердце биться быстрее.
Как перед экзаменами: когда все полны решимости, это настроение невольно передаётся и тебе.
Она подняла глаза. Прямо напротив неё Шэнь Линь уже закрыл глаза, сел прямо на землю и погрузился в медитацию. Рядом с ним Лу Яньань тоже не осмеливался расслабляться — боялся, что Шэнь Линь в мгновение ока обгонит его в развитии.
Цзян Ваньвань, чей уровень был лишь чуть выше среднего, тоже не желала отставать и не хотела подвести свою секту. Что до Хайдань — она всегда считалась образцовой ученицей в глазах старейшин, и было бы странно, если бы она сейчас бездельничала.
Пещера в Ущелье Гневного Ветра, ранее разрушенная небесной молнией, уже была восстановлена. Просторная и пустая, она давала эхо каждому слову, но свет проникал лишь узким лучом у входа, делая интерьер довольно тусклым. Руань Сяньлуань с тоской вспомнила Лампу Бессмертия, созданную Вань Цинчжоу. Если бы он был здесь, не пришлось бы зажигать масляные лампы по ночам.
Едва она об этом подумала, как у входа раздался знакомый голос:
— Старшая сестра! Вы все здесь! Мы с этим целителем так долго вас искали — наконец-то нашли!
Она обернулась. Это были Вань Цинчжоу и Цзи Юньфань — те, кого она не видела с тех пор, как вернулась в секту.
Прямо как говорится: «Упомяни человека — и он появится». Или: «Когда хочешь спать — подают подушку».
Она кивнула и помахала рукой:
— Младшие братья Вань и Цзи пришли как раз вовремя. Какая удача, что мы снова встретились!
— Приветствуем старшую сестру, — поклонился Цзи Юньфань и достал из сумки белоснежную лисицу. — В тот день, когда вы с младшим братом Лу спешили уйти из Ущелья Гневного Ветра, чтобы избежать лишних проблем, старший брат Шэнь передал лисицу мне. Сегодня, зная, что встречусь со старшей сестрой, специально принёс её с собой.
Лисица, казалось, только что проснулась. Прищурив глаза, она недовольно фыркнула, вырвалась из рук Цзи Юньфаня и прыгнула на софу Руань Сяньлуань. Устроившись у неё на коленях, лиса потянулась, свернулась клубком и снова закрыла глаза.
Руань Сяньлуань погладила её по ушам, а когда та крепко заснула, тайком щёлкнула по кончику уха и тихо улыбнулась:
— Благодарю тебя, младший брат Цзи. Ты много потрудился ради неё.
Она тогда ушла в спешке и не успела определить, куда девать лисицу. Хайдань уже сообщила ей, что Шэнь Линь передал животное Цзи Юньфаню, поэтому она знала об этом заранее.
— Младший брат Цзи отлично заботился о Да Бай, — добавила она. За последние дни столько всего произошло, что у неё просто не было возможности сходить на гору Чуньсин, где жили целители, чтобы забрать лисицу.
Лиса шевельнула ушами, не возражая против имени, которое дал ей Жуянь, лишь слегка взмахнула пушистым хвостом, очертив в воздухе маленький круг — знак того, что услышала.
Цзи Юньфань слегка кивнул:
— Не заслуживаю похвалы. Но у нас с братом Ванем есть одна просьба…
— Говори смело, младший брат, — ответила Руань Сяньлуань.
Вань Цинчжоу хлопнул его по спине, явно раздражённый медлительностью, и сам заговорил:
— Мы с этим целителем хотим присоединиться к вам, старшая сестра, младший брат Лу и старший брат Шэнь, на все месяцы испытаний в Ущелье Гневного Ветра. Но боимся помешать…
Цзи Юньфань снова поклонился:
— Старшая сестра и младший брат Лу пользуетесь большой популярностью в секте. Многие ученики мечтают тренироваться вместе с вами. А теперь, когда старший брат Шэнь достиг Золотого Ядра, желающих станет ещё больше…
Руань Сяньлуань удивилась. На самом деле, никто к ней не обращался…
Хайдань, заметив её недоумение, быстро наклонилась и прошептала на ухо:
— Вчера ко мне подходило множество учеников с просьбами, но я всех отослала, сказав, что «старшая сестра ещё не оправилась от ран и нуждается в покое».
Лу Яньань обычно участвовал во всех мероприятиях вместе с Руань Сяньлуань, поэтому договориться с одним из них значило договориться с обоими. Но Лу Яньань всё это время оставался в Ущелье Гневного Ветра, и ученики не решались туда соваться — место это все старались покидать как можно скорее.
Что до Шэнь Линя — во-первых, он всегда был молчалив и нелюдим; во-вторых, он тоже находился на лечении. Цзян Ваньвань использовала предлог «покой для выздоровления», чтобы отсеять всех посетителей.
Не найдя нужных товарищей, остальные ученики заранее сформировали группы ещё до входа в пещеру и теперь полагались только на себя.
— Младшие братья Вань и Цзи, вы слишком скромны! — сказала Руань Сяньлуань, поднимая Цзи Юньфаня. — Между нами какие формальности? — Обратилась она к Вань Цинчжоу: — Вы оба усердны в практике, а ваши навыки невероятно полезны. Для нас будет честью тренироваться вместе с вами. Не стоит так себя недооценивать.
Вань Цинчжоу и Цзи Юньфань заранее договорились действовать вдвоём и надеялись, что в Ущелье им повезёт найти Руань Сяньлуань.
Они и не мечтали, что удача окажется на их стороне — да ещё и старшая сестра согласится!
— Раз старшая сестра так говорит, мы с Цзи Юньфанем обязательно приложим все усилия! — воскликнул Вань Цинчжоу, широко улыбаясь и обнажая белоснежные зубы. — В пещере уже две софы, а я как раз могу изготовить ещё несколько, чтобы все могли хорошо отдохнуть. Это ведь единственное, в чём я действительно хорош…
Шэнь Линь в этот момент открыл глаза и спокойно произнёс:
— Тогда благодарим младшего брата Ваня.
Цзян Ваньвань тоже поспешила сказать:
— Спасибо!
Вань Цинчжоу достал из пространственного мешка несколько веток и, применив пару заклинаний, превратил их в несколько удобных соф.
Все были приятно удивлены: пока другие, возможно, будут сидеть в медитации месяцами, они смогут отдыхать лёжа!
http://bllate.org/book/9945/898729
Готово:
