Но Цзянь Нин, впрочем, и не собиралась переживать. С улыбкой она снова повернулась и ещё раз приподняла крышку горшка. Увидев, как заметно дрогнули губы и нос Дун У, она тут же сказала:
— Полагаю, господин Дун с удовольствием отведал бы это блюдо!
Дун У уже давно изнывал от голода — всё тело его мучительно требовало еды, — но он всё ещё упрямо не смотрел на Цзянь Нин и лишь холодно фыркнул.
Однако Цзянь Нин была не из тех, кого легко обмануть. Возможно, в чём-то другом она и ошибалась, но уж в том, привлекла ли её еда внимание человека, она разбиралась отлично.
Её улыбка стала ещё шире, и она совершенно естественно обратилась к стоявшему позади Сяхоу Яню:
— Фэнъян, найди, пожалуйста, миску и налей мне немного этого супа. Так рано приехали, а теперь живот заурчал. Раз господин Дун не желает принимать этот суп, нам не стоит его пропадать зря.
Сяхоу Янь быстро отыскал на кухне миску и действительно почтительно налил полную порцию, поставив её перед Цзянь Нин. При этом, будто случайно, но очень уж явно обошёл Дун У, так что аромат супа прямо-таки ворвался в нос старика. Тот невольно потянулся вслед за благоуханием.
Пока крышка была закрыта, Дун У хоть и мечтал о еде, но ещё мог сдерживаться. Но теперь, видя, как Цзянь Нин с наслаждением пьёт суп, а запах то и дело доносится до него, он совсем потерял покой — каждое нервное окончание кричало от желания.
Однако Цзянь Нин будто и этого было мало. Она снова обратилась к Сяхоу Яню:
— Один только суп — как-то скучновато. Фэнъян, налей-ка мне немного вина!
Когда раскупорили кувшин, насыщенный аромат вина окончательно сломил последнее сопротивление Дун У. По запаху он сразу понял: это «Дочернее вино», выдержанное как минимум десять лет! Вскочив, он резко схватил кувшин со стола и воскликнул:
— Какая ты ещё девчонка, чтобы пить вино с утра? Да ведь всё это ты принесла мне! Почему это ты сама здесь ешь и пьёшь?
Цзянь Нин, увидев, что план сработал, тут же изобразила искреннее недоумение:
— По вашему выражению лица я подумала, что господин Дун не одобряет моих блюд?
— Это ты приготовила? — удивился Дун У. Перед ним стояла девочка, которой, по всему видно, не больше шестнадцати лет. Неужели она способна сотворить такое соблазнительное блюдо? За всю свою долгую жизнь он пробовал множество кушаний, но лишь один человек мог заставить его, одного лишь взгляда и запаха, потерять самообладание. Этим человеком был легендарный повар Юаньчу — Цзянь Байвэй.
Но после смерти Цзянь Байвэя «Сад Вкуса» давно превратился в пустую оболочку, и никто больше не мог повторить его блюд.
— Да, — с улыбкой кивнула Цзянь Нин. — От выбора ингредиентов до самого конца — всё делала я сама.
Дун У с недоверием посмотрел на неё. Он всё это время думал, что она где-то купила готовое блюдо или попросила кого-то приготовить. Уже собирался, прогнав их, отправиться разузнавать, какой новый повар появился в городе.
Он быстро вышел наружу, взял миску и вернулся, чтобы налить себе супа, но, не успев дотронуться до горшка, был остановлен Цзянь Нин.
— Господин Дун, это добро не даётся даром. Вы хорошо подумали?
В её глазах сверкала хитрость. Даже Сяхоу Янь, стоявший рядом, захотелось дать ей подзатыльник — такой лисьей мордочкой она ухмылялась!
Рука Дун У замерла в воздухе — ни убрать, ни продолжить.
Прошло уже почти пятнадцать лет с тех пор, как он в последний раз вёл дело. За эти годы к нему обращались многие: кто с мешками золота, кто с редчайшими сокровищами, а кто, как сейчас, с изысканными яствами и вином. Но никому не удалось добиться успеха.
— Девочка, расскажи-ка сперва о своём друге, — наконец, после долгих колебаний, Дун У тяжело опустился на стул и тихо произнёс.
— Значит, господин Дун согласен помочь? — Цзянь Нин взволнованно схватила его за руку.
— Нет. Я больше никогда не стану выступать в суде. Но постараюсь помочь тебе найти способ спасти твоего друга от беды.
Голос Дун У стал отстранённым, будто он говорил не столько с ней, сколько с самим собой.
— Если вы готовы помочь, почему тогда отказываетесь явиться в суд? — недоумение сменило прежний восторг Цзянь Нин. — Неужели вы считаете, что я не смогу заплатить? Или мой суп вам не понравился?
— Ха! Если бы не этот суп, ты даже не получила бы шанса заговорить со мной! — презрительно бросил Дун У. — Что до денег… если бы я дорожил ими, то давным-давно стал бы богачом.
— Тогда… в чём причина?
— Потому что я дал клятву жене: больше никогда не ступать на судебную трибуну. Мы дали эту клятву, стоя над телом нашей годовалой дочери…
В глазах Дун У мелькнула боль. Даже спустя столько лет он не мог забыть ту душераздирающую муку.
Раньше у него была счастливая семья: любящая жена и прелестная дочь. Но всё это погубил он сам. Месть врагов лишила их ребёнка, а жена через год умерла от тоски.
— Простите меня… — прошептала Цзянь Нин. Она не знала, что сказать. Сюй Шэй упоминал, что семья Дун У пострадала из-за его профессии, но она не предполагала, что среди жертв была ещё и годовалая малышка.
Цзянь Нин сама налила ему миску супа и мягко сказала:
— Попробуйте. Вкус, должно быть, великолепен.
На этот раз Дун У не бросился есть, а пристально посмотрел на неё:
— Я согласен помочь. Хотя суп, конечно, сыграл свою роль… но главное — это потому что…
— Потому что я похожа на вашу дочь? Мне примерно столько же лет? — тихо спросила Цзянь Нин. Всё-таки причудливый характер Дун У, вероятно, связан с многолетним одиночеством и чувством вины.
— Расскажи, в чём обвиняют твою подругу? — Дун У собрался с мыслями и вернулся к прежнему строгому тону. Он знал: те, кто обращается к нему, всегда имеют дело с непростыми делами, часто с тайными интригами.
— Она ничего не сделала! Её подстроили под убийство, причём прямо на месте преступления… — Цзянь Нин внимательно следила за выражением лица Дун У, видя, как тот всё больше хмурится.
— Откуда ты так уверена, что она невиновна? Ведь, по твоим же словам, её поймали с поличным!
— У неё нет ни малейшего повода убивать этого человека. Я осматривала тело и место преступления — уверена: убийство произошло не там.
Цзянь Нин подробно рассказала всё, что узнала за ночь, включая подозрение, что в деле замешан даже канцлер.
— Судя по твоим словам, это дело крайне запутанное. Почти нет доказательств, которые могли бы оправдать твою подругу, — лицо Дун У оставалось нахмуренным, голос звучал тяжело.
— Но ведь она невиновна! — воскликнула Цзянь Нин, услышав такие слова.
— Пока что можно опереться лишь на тот единственный пункт, который ты заметила. Этого недостаточно, чтобы полностью снять подозрения, но, возможно, удастся отсрочить приговор. Мне нужно время, чтобы всё проверить.
— Но… если вы не пойдёте в суд, кто тогда будет выступать? Сейчас вряд ли найдётся другой адвокат, готовый взять это дело.
— Адвокатом может стать любой, у кого есть язык! — Дун У не видел в этом проблемы.
— В Юаньчу нет строгих правил насчёт адвокатов. Достаточно подать прошение — и всё. Даже такая женщина, как ты, вполне может выступать в суде!
— Женщина может официально выступать в суде? — удивилась Цзянь Нин. Она думала, что в древности женщинам вообще не позволяли участвовать в таких делах. В прошлый раз её допустили лишь потому, что она сама была замешана в деле.
— Конечно! Почему нет? В Юаньчу нет дискриминации по половому признаку. Хотя в правительстве ещё нет женщин-чиновников, в повседневной жизни многие женщины занимаются торговлей или другими делами.
Услышав это, Цзянь Нин вспомнила: ведь никто не осуждал её за то, что она — женщина-повар. Очевидно, в Юаньчу действительно много женщин, зарабатывающих себе на жизнь собственным трудом.
— Отлично! Сегодня я сама пойду в суд и добьюсь справедливости для неё! — решительно заявила Цзянь Нин. В устных спорах она никогда не уступала — ведь в прошлой жизни участвовала во множестве дебатов!
— Хорошо. Я напишу тебе прошение и подробно объясню, что говорить в суде. Подозреваемых, о которых ты упоминала, я тоже включу в документ — постараюсь как можно скорее найти доказательства.
Дун У подошёл к письменному столу и быстро начал писать. Хотя прошло много лет, рука его не дрогнула.
Когда всё было готово, уже наступил час Дракона. Цзянь Нин поблагодарила его, села в карету и направилась прямо в уездную управу.
Дун У не поехал с ней, а вернулся в дом, чтобы наконец отведать суп, принесённый Цзянь Нин. Надо признать, вкус покорил его до глубины души. Однако примерно через полчаса он переоделся, слегка замаскировался и тоже вышел из дома.
Когда Цзянь Нин прибыла в уездную управу, Лю Лэшань и Сиэр уже тревожно ожидали её у входа. Увидев, что из кареты вышла только Цзянь Нин, в глазах Лю Лэшаня мелькнуло разочарование, но он тут же скрыл его и подошёл:
— Нинь, не удалось найти того адвоката?
— Старший брат, не волнуйся. Господин Дун не явится сам, но будет помогать нам из тени.
— Тогда кто…
— Я сама буду выступать в качестве адвоката Алу. Старший брат, просто поверь мне.
В её голосе звучала такая уверенность, что Лю Лэшань, хоть и переживал, постепенно успокоился. Хотя он и не знал Жуань Цзыцзинь долго, почему-то очень не хотел, чтобы с ней случилось несчастье.
Возможно, из-за того, что дело произошло в ночь праздника фонарей и стало широко известным, сегодня в уездной управе собралась огромная толпа зрителей.
Цзянь Нин шаг за шагом, с достоинством вошла в зал суда. В назначенное время — в час Змеи — раздался протяжный возглас стражников:
— Внима-а-ание!
Судья занял своё место, ударил по столу деревянной колотушкой, и разбирательство началось.
— Привести подсудимую!
Через мгновение два стражника вывели Жуань Цзыцзинь.
Цзянь Нин подошла к трибуне, поклонилась судье и сказала:
— Ваше превосходительство, я — Цзянь Нин, адвокат подсудимой Алу.
— Ага? Если не ошибаюсь, вы состоите с подсудимой в отношениях госпожи и служанки… — судья внимательно взглянул на неё. На самом деле, Цзянь Нин ему хорошо запомнилась: не только благодаря «Саду Вкуса», куда он сам нередко заглядывал, но и по прошлому судебному заседанию, где она так настойчиво и умело вела допрос.
http://bllate.org/book/10440/938250
Готово:
