— Доложи королеве, — сказала служанка, — сегодня несколько барышень из Дома Ай пришли навестить наложницу Ай. Погода выдалась чудесная, и она пригласила к себе нескольких придворных дам полюбоваться цветами в Императорском саду. Поэтому специально прислала меня пригласить ваше величество разделить с нами эту радость.
Лэлин на мгновение задумалась и ответила:
— Передай своей госпоже: скоро зайду сама, посмотрю на нынешние цветы.
— Слушаюсь! Сейчас передам. Простите за дерзость, — поспешно ответила Шуйтао, поклонилась и вышла.
— Ваше высочество, — тут же заговорила Фэнъзы, как только за служанкой закрылась дверь, — эта наложница Ай явно замышляет что-то недоброе. Зачем вам туда идти?
Она не то чтобы боялась Ай Дочжэ и её свиты — просто не хотела портить себе настроение и видеть их лица.
— К нам пришли гости и пригласили. Если я откажусь, разве это не даст им повод для сплетен? — Лэлин встала и велела нескольким служанкам помочь ей переодеться и привести себя в порядок.
— Да и потом, раз уж они так старались устроить представление, было бы невежливо не пойти. Боюсь, без меня спектакль не состоится, — на лице Лэлин играла лёгкая улыбка.
В Дом Ай приехали три барышни, и теперь она хотела посмотреть, какой именно трюк задумала на этот раз Ай Дочжэ.
Едва Сяхоу Лэлин вошла в Императорский сад, как услышала звонкий смех. Издалека она увидела, как Ай Дочжэ о чём-то весело беседует с другими, и на её лице сияла явная улыбка.
Сяхоу Лэлин слегка улыбнулась и направилась к ним.
На ней было изящное платье нежно-оранжево-красного цвета, поверх — короткая куртка из розовой парчи, по краям отделанная белоснежным кроличьим пухом. Вокруг талии обвивался шёлковый пояс того же оттенка, в центре которого сиял прекрасный нефрит из Хотани. Слева на поясе висела изысканная подвеска из лазурита. Её густые, словно шёлк, волосы были собраны в причёску «падающая луна» с помощью коралловой нефритовой шпильки, а под ней рядами ниспадали прозрачные бусины. На изящном лице был нарисован лёгкий цветочный узор в виде сливы. По сравнению с прежней свежестью и воздушностью, теперь, став королевой, она выглядела куда более величественной и соблазнительной.
Как только все увидели Сяхоу Лэлин, смех стих, и все встали, кланяясь:
— Приветствуем ваше величество!
Ай Дочжэ, увидев, что все уже поклонились, медленно поднялась и тоже приветствовала Лэлин.
Лэлин милостиво разрешила всем подняться, обошла Ай Дочжэ и села на главное место. Та, хоть и была раздосадована, на этот раз ничем этого не показала и даже довольно легко заняла место сбоку.
— Надеюсь, я никому не помешала? Издали до меня долетел такой весёлый смех, — Лэлин окинула всех взглядом и мягко улыбнулась.
Она знала, что из Дома Ай прибыли три барышни, и все они — незаконнорождённые дочери. У Ай Гаои была одна законная жена, которая родила ему сына и дочь, но, к несчастью, умерла при родах. Нынешняя супруга — бывшая наложница, возведённая в ранг жены, и детей у неё нет. Значит, все эти барышни — от разных наложниц.
— Ваше величество шутите! Мы просто болтали ни о чём особенном, — Ай Дочжэ отпила глоток чая и улыбнулась.
Лэлин не стала настаивать и, взглянув на трёх барышень из Дома Ай, спросила:
— А эти…
— Это мои младшие сёстры, — с улыбкой ответила Ай Дочжэ, а затем повернулась к ним: — Ну же, подойдите и поприветствуйте королеву, пусть она вас хорошенько рассмотрит.
Как только Ай Дочжэ произнесла эти слова, три девушки немедленно встали со своих мест, изящно подошли к королеве и поочерёдно поклонились:
— Служанка Ай Вэй кланяется вашему величеству.
— Служанка Ай Мэй кланяется вашему величеству.
— Служанка Ай Лань кланяется вашему величеству.
Лэлин внимательно осмотрела их. Все трое были примерно одного возраста — лет пятнадцати–шестнадцати, и каждая была красива по-своему. Однако уже по одному лишь поклону было заметно, что Ай Мэй гораздо сдержаннее и спокойнее двух других. Ай Вэй, напротив, излучала чувственность, а в глазах Ай Лань светилась живая, детская непосредственность.
— Вставайте, — сказала Лэлин, затем перевела взгляд на остальных наложниц в павильоне и, улыбаясь, спросила Ай Дочжэ: — Скажи-ка, наложница, ты ведь пригласила меня сюда не только ради цветов?
— Ох, ваше величество, как можно так говорить! Вы обижаете мои добрые намерения, — Ай Дочжэ лично подала Лэлин чашку чая и мягко улыбнулась.
— Раз так, тогда я с удовольствием выпью чай и полюбуюсь цветами, — Лэлин приняла чашку и сделала глоток.
Поболтав немного, Ай Дочжэ посмотрела на трёх барышень и спросила Лэлин:
— Как вам кажутся мои сёстры?
— Что до внешности — безупречны, — Лэлин взглянула на троицу.
— Тогда, может, стоит принять их во дворец? Ведь Тайхуаньтайхоу постоянно говорит, что во дворце должно быть больше женщин, чтобы скорее обеспечить императору потомство! — Ай Дочжэ не сводила глаз с Лэлин.
— Во дворец? — переспросила та.
— Сестрица, вы, верно, не знаете, — вмешалась наложница Юй, — каждый год весной в Юаньчу принимают новых девушек, чтобы добавить радости в императорский двор. Сейчас все подходящие дочери министров уже подали заявки, и через несколько дней список будет готов для вашего и Тайхуаньтайхоу одобрения.
Лэлин действительно удивилась. Неужели Ай Дочжэ хочет создать ей проблемы или же просто ищет себе союзников? Иначе зачем затевать всё это, чтобы протащить своих младших сестёр?
В этот момент Ай Вэй взяла у своей служанки маленькую коробочку и лично поднесла печенье Лэлин и Ай Дочжэ:
— Ваше величество, сестрица, это я сама испекла сливовое печенье. Надеюсь, вам понравится.
— Я давно слышала, что вторая сестра печёт лучше любого придворного повара! Обязательно попробую, — Ай Дочжэ похвалила Ай Вэй и взяла одну штуку.
— Ой, и правда вкусно! Такое нежное, совсем не приторное, а после него во рту остаётся лёгкий аромат сливы, — восхитилась она, доев печенье.
Лэлин молча улыбнулась и для вида откусила кусочек. Она не боялась, что в нём что-то подсыпано: даже Ай Дочжэ не осмелится на такое открытое зло.
Ай Вэй, получив похвалу и увидев, что королева тоже отведала её угощение, тут же предложила печенье остальным наложницам.
Наложница Юй с улыбкой съела кусочек и многозначительно сказала:
— Мастерство второй барышни просто великолепно! Даже императору понравилось бы!
— Верно! Вкус этого печенья не уступает, а даже превосходит придворных поваров! — подхватила другая наложница.
Сяхоу Лэлин с улыбкой наблюдала за ними, но в душе ей было жаль Ай Вэй. Та считала себя умной, но на деле проявляла крайнюю глупость. В такой момент следовало бы сидеть тихо, а не лезть вперёд с такой рвением.
— Если наложница желает, чтобы её сёстры вошли во дворец, у меня нет возражений. Как только Тайхуаньтайхоу и император одобрят, они могут вступить в гарем в любое время, — Лэлин сохраняла спокойную улыбку, держа в руках чашку чая.
Ай Вэй, услышав это, не смогла скрыть радости. Лэлин бросила взгляд на остальных двух. Ай Мэй по-прежнему молчала, и Лэлин заметила, что при упоминании о дворце её лицо стало холодным и даже слегка отстранённым. Ай Лань же никак не отреагировала: не проявила ни радости, как Ай Вэй, ни отчуждения, как Ай Мэй. Всё это время она с любопытством разглядывала цветы в саду.
Глядя на чистый, невинный взгляд Ай Лань, Лэлин задумалась: если эта девушка и вправду так простодушна, то она — редкость в Доме Ай. Но если всё это притворство, тогда она по-настоящему опасна.
Такая лёгкость в согласии явно сбила Ай Дочжэ с толку. Она на мгновение замерла, затем с недоумением спросила:
— Вы… согласны?
— Раз уж сестрица заботится о продолжении императорского рода, почему бы мне не согласиться? — Лэлин поставила чашку на столик. — Кстати, раз уж ты заговорила о новых девушках во дворце, я вспомнила одну важную вещь.
— О? — Ай Дочжэ улыбнулась, но в голосе прозвучало сомнение.
Она не верила, что Лэлин сможет помешать введению её сестёр.
— Хотя я и недавно в Юаньчу, но, кажется, помню: в этом году как раз должен состояться большой отбор красавиц, который проводится раз в три года, — Лэлин с удовольствием наблюдала, как лицо Ай Дочжэ побледнело. — Раз уж во дворец должны войти новые девушки, почему бы не обратиться к императору с просьбой провести именно этот отбор? Тогда во дворце точно появится немало новых лиц.
Пока Лэлин говорила, она то и дело поглядывала на Ай Вэй. Та сначала не могла скрыть радости, потом удивилась и встревожилась, а в конце концов на её лице застыло раздражение и злость — всё это было написано у неё на лице.
— Большой отбор красавиц? — почти одновременно вскрикнули Ай Дочжэ и наложница Юй. Ведь император уже пять–шесть лет правил, но ни разу не проводил такого отбора.
Ай Дочжэ и представить не могла, что Сяхоу Лэлин пойдёт на такой шаг, лишь бы ей противостоять. Если будет объявлен большой отбор, во дворец хлынет множество новых девушек, и тогда император будет всё реже посещать её покои.
Подумав об этом, Ай Дочжэ решила любой ценой не допустить этого.
— Ваше величество, вероятно, не в курсе: хотя в Юаньчу и существует традиция большого отбора раз в три года, император из милосердия к народу отказался от этой практики, чтобы не обременять страну расходами. Поэтому с момента своего восшествия на трон он установил обычай ежегодно выбирать подходящих девушек из семей чиновников.
— Большой отбор — это древний обычай. Первые годы правления, конечно, не подходили для масштабных мероприятий. Но сейчас Юаньчу живёт в мире и благополучии, а у императора до сих пор нет наследника. Само собой, следует принять больше девушек во дворец для продолжения рода. Более того, если среди них окажутся достойные девушки из простого народа, это станет проявлением милости императора ко всему народу, — возразила Лэлин.
Она знала, что в Юаньчу, как и в Дуншане, во время большого отбора также выбирают служанок, поэтому добродетельные девушки из простых семей тоже могут участвовать. В истории Юаньчу были случаи, когда простолюдинки становились наложницами, а иногда даже королевами. Например, первая императрица основателя династии Юаньчу была именно из народа.
— Я помню, несколько лет назад Тайхуаньтайхоу и министры уговаривали императора провести общенациональный отбор, но он сразу же отказался и даже запретил впредь поднимать этот вопрос, — с лёгкой насмешкой посмотрела Ай Дочжэ на Лэлин. — Неужели ваше величество считаете, что ваш авторитет выше, чем у Тайхуаньтайхоу и всего двора?
— Конечно, я не сравнюсь с Тайхуаньтайхоу и министрами. Но как королева я обязана заботиться о наследнике императора. Император — человек разумный, он поймёт мои намерения, — Лэлин встала, окинула всех взглядом и сказала: — Мне пора идти. Полагаю, император уже закончил утренний совет.
Все тут же встали, чтобы проводить её.
Ай Дочжэ яростно сжала шёлковый платок в руке, внутри всё кипело от злости.
«Ну и ну, Сяхоу Лэлин! — думала она. — Воспользовавшись своим положением королевы, осмеливаешься постоянно идти мне наперекор! Теперь ещё собираешься убедить императора провести большой отбор красавиц!»
Ай Дочжэ презрительно усмехнулась. Она давно знала императора: тот терпеть не мог, когда кто-то пытался навязывать ему решения, и особенно ненавидел тех, кто, пользуясь его милостью, забывал своё место.
«Сяхоу Лэлин, ты слишком возомнила о себе! Погоди, скоро сама пожалеешь о своём высокомерии!»
Сяхоу Лэлин вышла из Императорского сада и направилась прямо в дворец Фэнъи.
http://bllate.org/book/10440/938389
Готово:
