Фэнъзы уже давно не могла молчать, а увидев, как её госпожа поворачивает обратно во дворец Фэнъи, поспешила окликнуть:
— Госпожа, разве вы не пойдёте в императорский кабинет к Его Величеству?
— Нет, — спокойно ответила Лэлин. — Он сам рано или поздно придёт. Зачем мне бежать за ним первой?
С тех пор как послы Дуншана покинули страну, Лун Цзэйе словно изменился: каждый вечер он приходил во дворец Фэнъи на ужин. Пусть почти не произносил ни слова, но ни разу не пропустил.
— Госпожа, я не понимаю… Вы ведь совсем недавно вошли во дворец — зачем так торопиться устраивать большой отбор красавиц и вводить новых наложниц? Ведь это…
— А чем плохо появление новых наложниц? — всё так же равнодушно произнесла Лэлин. — Мне ведь не нужна любовь императора. К тому же сейчас представился как раз подходящий случай.
— Случай? — Фэнъзы растерялась ещё больше. Она всегда считала себя не глупее других и полагала, что хорошо понимает свою госпожу. Но с тех пор как та решила отправиться в Юаньчу по договору о браке, её мысли стали непостижимыми.
— Хватит расспрашивать, — махнула рукой Лэлин. — Со временем всё поймёшь сама.
Как и предполагала Лэлин, к вечернему ужину Лун Цзэйе в жёлтой императорской мантии вновь вошёл во дворец Фэнъи.
Лэлин, как обычно, молча села рядом с ним за стол.
Но в этот раз, после ужина, она лично заварила чай и подала его императору.
— Есть ко мне дело? — не сразу взяв чашку, поднял на неё взгляд Лун Цзэйе.
Лэлин поставила чай на маленький столик рядом, отослала всех служанок и спокойно сказала:
— Ваше Величество, не соизволите ли сыграть со мной в вэйци?
Лун Цзэйе слегка нахмурился — ему показалось странным такое приглашение, но вскоре он мягко улыбнулся:
— Раз королева пожелала, я с радостью составлю компанию.
Лэлин взяла чёрные камни и первой сделала ход.
Лун Цзэйе внимательно посмотрел на её ход, глубоко взглянул на неё и последовал за ней белым камнем.
Лэлин, увидев его ход, почти не задумываясь, тут же поставила второй чёрный камень.
Так они играли несколько ходов подряд, и постепенно Лун Цзэйе начал воспринимать партию всерьёз. Он стал по-новому смотреть на Лэлин: её стиль игры совершенно не походил на обычный женский — осторожный и медлительный. Напротив, каждое её движение было решительным, смелым, будто перед ним не изнеженная девушка, а воин с обнажённым мечом — стремительный и бескомпромиссный.
В её игре чувствовалась дерзкая, непокорная воля.
— Не ожидал, что у королевы такой талант к вэйци! — воскликнул Лун Цзэйе, одновременно продолжая играть и восхищаясь.
— Ваше Величество слишком добры, — ответила Лэлин, не отрывая взгляда от доски. — Я просто играю, как получается.
— Королева никогда не просила меня остаться. Сегодня же явно не только ради игры? — Лун Цзэйе поставил белый камень и чуть опередил её.
Лэлин спокойно посмотрела на доску, взяла камень, немного подумала и уверенно опустила его на поле.
— Я хотела поговорить с Вашим Величеством об отборе красавиц.
Услышав это, Лун Цзэйе резко замер. Его глаза потемнели, голос стал ледяным:
— С самого вступления в дворец королева никогда не вмешивалась в дела гарема. Почему же сегодня вдруг решила заняться подбором наложниц для меня?
Лэлин заметила перемену в его настроении, но не испугалась. Наоборот, она прямо посмотрела ему в глаза:
— Я подняла этот вопрос исключительно ради блага Вашего Величества.
— Ради меня? — с холодной насмешкой фыркнул Лун Цзэйе. — Королева всегда отличалась умом, и я никогда не осмеливался недооценивать вас. Говорят, вэйци раскрывает суть человека. После этой партии я и вовсе не смею быть невнимательным — не то чтобы весь мир осмеял бы императора, поверженного женщиной!
— Хе-хе… — Лэлин тихо засмеялась, поставила очередной камень и посмотрела на него. — Ваше Величество слишком преувеличиваете мои способности. Если бы я была столь могущественна, разве оказалась бы сейчас здесь, запертой в этих стенах?
Лун Цзэйе поднял глаза и с интересом уставился на профиль Лэлин:
— «Запертой»? Так королева наконец признаёт, что брак со мной был вынужденным? Что в первую брачную ночь вы намеренно обманули меня и отказались от брачного ложа?
— Ваше Величество чересчур суровы, — невозмутимо ответила Лэлин. — Под «запертой» я имела в виду лишь эту партию. Что до брака — это мой собственный выбор. Защищать родину через брачный союз — долг принцессы, и я не считаю это принуждением. А уж тем более не осмелилась бы обманывать императора.
— Какой благородный «долг»… Какая скромная «не осмелилась бы»… — саркастически бросил Лун Цзэйе.
Они продолжали быстро делать ходы, чёрные и белые камни сменяли друг друга. Прошло время, равное сгоранию одной благовонной палочки.
— Ваше Величество, похоже, вы проиграли, — сказала Лэлин, держа в руке последний чёрный камень. Она долго смотрела на Лун Цзэйе, а затем медленно, но решительно поставила его на доску.
Лун Цзэйе не мог поверить своим глазам. Он долго вглядывался в доску, но в конце концов признал поражение.
— Отличный ход! Вы сумели вырваться из безвыходного положения. Так вот, ваше «заточение» было лишь временной иллюзией. Каждый ваш ход, казавшийся атакой, на самом деле берёг ваши позиции…
— Ваше Величество, — перебила его Лэлин, глядя прямо в глаза, — последние дни вы ежедневно приходили ко мне не из-за любви ко мне, а чтобы создать видимость моей милости в глазах других. Я прекрасно это понимаю. Вы не любите меня, и я не могу полюбить вас. Поэтому я хочу заключить с вами сделку.
— Сделку? — Лун Цзэйе встал, поправил одежду и с насмешкой произнёс: — Теперь, когда вы уже в гареме и стали моей женщиной, любовь или её отсутствие ничего не меняет. Во дворце полно женщин — одна вы больше, одна меньше — разве есть в этом разница? На каком основании вы осмеливаетесь торговаться со мной?
— На том, что я могу сделать то, чего вы сами добиться не в силах, — также встав, Лэлин повернулась к окну.
Лун Цзэйе резко обернулся и пристально уставился на её профиль:
— О? Я с нетерпением жду — что же именно вы можете предложить?
— Я могу устроить Цзянь Нин наложницей во дворец. Достаточно ли этого условия?
Услышав имя «Цзянь Нин», Лун Цзэйе вздрогнул всем телом. Он одним прыжком оказался перед Лэлин, и в его глазах вспыхнула угроза:
— Кто ты такая? Что тебе известно?
— Разве Ваше Величество не знало, кого берёте в жёны? Я всего лишь принцесса Дуншана.
— Принцесса Дуншана? — Лун Цзэйе с силой сжал её горло. — Неужели я настолько глуп, чтобы поверить в это? Если бы вы были просто принцессой, откуда бы знали всё это?
Лэлин задыхалась, но всё же выдавила:
— Если… если вы убьёте меня сейчас… Дуншан и Юаньчу неминуемо вступят в войну.
— Думаешь, я боюсь войны? — в его глазах плясала ярость.
Перед ним стояла женщина, которая знала о Цзянь Нин достаточно, чтобы использовать её в качестве рычага. Значит, она знает гораздо больше. Такого человека нельзя оставлять в живых.
— А вы подумали… о Тайхуаньтайхоу? — даже задыхаясь, Лэлин сохраняла спокойствие, в её глазах не было страха смерти.
Рука Лун Цзэйе ослабла. Юаньчу не боялся войны с Дуншаном, но в случае конфликта на континенте неминуемо воспользуется Линсуй, который давно подкарауливает. Его бабушка в юности помогала деду управлять страной, пока тот вёл бесконечные войны. Теперь она стара — он не может позволить себе лишить её спокойной старости из-за собственного гнева.
Почувствовав, как гнев императора угасает, Лэлин заговорила:
— Я не хочу вмешиваться в ваши мужские войны и интриги.
— Тогда чего ты хочешь? — удивлённо спросил Лун Цзэйе. Он не верил, что вся эта игра привела лишь к простой цели.
— Мне нужно лишь одно обещание от Вашего Величества, — Лэлин встретила его взгляд без колебаний. — Пусть я и стала императрицей, но я прошу вас пообещать: я никогда не буду призываться в императорское ложе. А когда я умру, не хоронить меня как императрицу в императорском мавзолее, а похоронить за пределами дворца, чтобы моё имя навсегда осталось вне связи с императорским родом Юаньчу.
— Никогда не призываться в ложе? Не быть похоронённой в мавзолее? — Лун Цзэйе не мог поверить. — Ты понимаешь, что наличие наследника для женщины во дворце — это всё? А отказ от почестей после смерти — это вечный позор?
— Я уже императрица и не стремлюсь к милости. Какой смысл мне в наследнике? А после смерти — зачем беспокоиться о пустой славе?
— Не боишься, что однажды потеряешь трон и закончишь жизнь в заброшенном дворце?
— Внешне — пока Дуншан не пал, я останусь императрицей. Внутри двора — пока Ай Гаои не падёт, мой трон незыблем.
Лун Цзэйе долго смотрел на неё, и Лэлин не отводила глаз.
Сначала она не понимала, почему император стал ежедневно приходить к ней после отъезда послов Дуншана. Но после встречи с Ай Дочжэ всё стало ясно: пока послы были в столице, клан Ай не осмеливался тронуть её. Теперь же они наверняка начнут действовать. Лун Цзэйе использует её, чтобы сбалансировать влияние Ай Дочжэ, создавая видимость особой милости — чтобы другие и сама Ай Дочжэ не осмеливались нападать первыми.
— Действительно умна! — наконец сказал Лун Цзэйе. — Но если ты думаешь, что отбор красавиц позволит привести Цзянь Нин во дворец, зачем мне тогда ты? Одним указом я могу велеть ей явиться.
— Это лишь первый шаг, — спокойно объяснила Лэлин, садясь обратно. — Чтобы она вошла во дворец — да, достаточно указа. Но чтобы она осталась рядом с вами добровольно… В этом, думаю, вы разбираетесь лучше меня.
— Ха! Смешно! — Лун Цзэйе горько рассмеялся. — Если бы она помнила меня, разве потребовалась бы твоя помощь?
— Именно так, — согласилась Лэлин, всё так же спокойно улыбаясь. — Поэтому настоящим предметом нашей сделки является её память.
— Что значит «память»? Вы что-то с ней сделали? — гнев Лун Цзэйе вновь вспыхнул.
— Ваше Величество слишком подозрителен. Вы ведь уже проверили всё обо мне — знаете, что я никогда не бывала в Юаньчу. Также вам известно, что Цзянь Нин ни разу не выходила за пределы уезда Янсинь. Как я могла что-то с ней сделать? И если бы сделала, разве вы не узнали бы об этом раньше?
Лун Цзэйе обдумал её слова. Действительно, всё было проверено: и прошлое Лэлин, и прошлое Цзянь Нин.
— Тогда почему я должен верить, что ты справишься?
— Ваше Величество умны. Вам не трудно понять: даже если вы согласитесь, хуже не станет. Если я выполню обещание — вы получите желаемое, а мои условия станут для вас неважны. Если же нет — Цзянь Нин всё равно останется при вас навсегда.
http://bllate.org/book/10440/938390
Готово:
