— Да, развод. Ты меня тоже не терпишь. У меня нет родного дома, я ничем тебе помочь не могу. После развода ты сможешь взять себе жену по душе. Ты ведь принц — весь Пекин к твоим услугам.
Сяо Ваньчжи искренне полагала, что говорит честно и открыто, но принц Су вдруг окутался ледяным холодом, будто разъярённый лев, у которого шерсть вздыбилась от гнева.
— Развод? Мечтай! Неужели ты думаешь, что после развода побежишь к Цуй Фану? Сяо Ваньчжи! С незапамятных времён у принцев бывали лишь вдовцы — никогда не слышал я о разводах!
Опять Цуй Фан!
— При чём здесь Цуй Фан? Почему ты постоянно его упоминаешь? Между нами сегодня вторая встреча… Ладно, не вторая — первую мы провели на северной границе, когда он пришёл поклониться у гроба моего отца после его гибели. Сегодня мы встретились во второй раз, и он спас мне жизнь.
Боясь недоразумений, Сяо Ваньчжи решила всё объяснить до конца, надеясь, что принц согласится на развод. Она подробно рассказала ему обо всём, что произошло в тот день.
— Так что можешь быть спокоен: я не собираюсь выходить замуж за кого-то другого. Просто поняла, что не годлюсь тебе в жёны.
Принц Су нахмурился и холодно произнёс:
— Почему ты раньше молчала? Этот пёс Ян Жун на северо-западе безнаказанно издевался над людьми, слава его прогнила насквозь, а вернувшись в столицу, осмелился так себя вести! Я переломаю ему ноги!
— Ты дал мне хоть слово сказать? — возразила Сяо Ваньчжи. Увидев, как он снова готов вспыхнуть, она поспешила улыбнуться: — Ладно, ладно, это вся моя вина. И не надо тебе ломать ему ноги — он и так истекает кровью, ещё долго будет лежать. А если ты всё же пойдёшь к нему, моя свекровь спишет всё на меня. А она ведь совсем не из тех, кто станет разбираться!
Если бы расплата легла на самого принца, Сяо Ваньчжи вовсе не возражала бы против того, чтобы он переломал Яну Жуну руки или ноги.
— Какая там «твоя свекровь»! Это и твоя свекровь тоже!
— А разве мы не собираемся развестись? После развода она уже не будет моей свекровью, — подмигнула Сяо Ваньчжи.
Принц Су глубоко вдохнул, вытащил из фарфоровой бутылочки листок бумаги и, вместе с рисунком, схватил его в руку. Он предупреждающе косо взглянул на неё.
— Забудь об этом! Если ещё раз увижу, как ты рисуешь эту чепуху, береги свои ноги!
С этими словами он стремительно вышел, оставив Сяо Ваньчжи в оцепенении.
...
Кабинет в переднем дворе дома принца Су.
Цзы Чэн, просматривая новую систему учёта, то хмурился, то удивлённо приподнимал брови. Его лицо было настолько выразительным, что принц Су начал щуриться от усталости.
— Ты вообще ничего не понимаешь? Я знал, что ты глуп, но не думал, что до такой степени! Даже Сяо не такая безнадёжная, как ты.
— А ты сам-то умнее её? Если бы был умнее, придумал бы такую систему сам! — без церемоний парировал Цзы Чэн.
— Я хотя бы понимаю, что написано! А ты даже прочесть не можешь! — презрительно скривил губы принц Су.
— Честно говоря, я не очень понимаю. Наверное, только опытному бухгалтеру с многолетней практикой под силу освоить такое. Как она только додумалась?
Перед лицом недоумения Цзы Чэна принц Су швырнул перед ним книгу учёта.
— Посмотри. Это Сихай стащил из банка «Вантун».
Цзы Чэн пристально посмотрел на слегка смущённое лицо принца и хмыкнул:
— Просто «стащил»? Ничего больше не случилось?
— Сихай чуть не попался. Получил несколько ран и еле выбрался, — медленно ответил принц Су.
Цзы Чэн чуть не подскочил от удивления. Сихай был лучшим из четырёх слуг принца — если даже он едва спасся, значит, в банке «Вантун» есть мастера, превосходящие его?
— Поодиночке они слабее Сихая, но система охраны в банке выстроена по принципу высшей боевой готовности армии. Сихаю удалось сбежать лишь потому, что начальник охраны узнал его и, видя, что он из моих людей, отпустил.
Цзы Чэн медленно опустился на стул и задумчиво пробормотал:
— Этот мерзавец ещё осмелился вымогать деньги... Совсем жизни не дорожит.
Принц Су тоже вздохнул. Когда Сихай вернулся весь в крови, он сразу понял, что произошло с Сунь Чэном.
— Тётушка просила тебя забрать её обратно. Ты сходил?
При этих словах принц Су сразу смутился.
— Она не хочет возвращаться.
Он умолчал о том, что Сяо Ваньчжи сама предложила развод, и рассказал Цзы Чэну лишь о встрече с Цуй Фаном в храме Фуань.
— В прошлый раз мать сказала, что на Новый год император вызовет старшего брата обратно в столицу. Ян Жун уже вернулся в Пекин, значит, и брат скоро прибудет.
В голосе принца Су звучала усталость. Путь, которым они шли, был невероятно труден, но отступать было некуда — приходилось бороться.
Принц Вэй отличался мелочной злопамятностью. Однажды император похвалил каллиграфию принца Су, обведя красными кружками несколько иероглифов. Хотя принц Вэй давно не учился вместе с ними, узнав об этом, он тайно подослал людей, которые вылили чернила на весь лист.
Принц Фу был просто никчёмным, а принц Ли — высокомерным до крайности. Он считал себя умнее всех на свете, кроме самого императора, и даже не уважал канцлера Яня, который годами улаживал за него последствия его ошибок.
— Похоже, семейство Цуй теперь стоит за спиной старшего брата.
Вспомнив слова Сяо Ваньчжи, принц Су пересказал их Цзы Чэну:
— Она сказала, что, когда Ян Жун испугался, он сразу закричал: «Господин Цуй, спасите!». Как этот никчёмный Ян Жун мог знать, что Цуй Фан поможет ему? Значит, старший брат заранее предупредил его: с кем не связываться, кого уважать.
Цуй Ци, хоть и умён, чрезвычайно осторожен. Он держится в стороне от всего, делая вид, будто равнодушен ко всему, но на самом деле просто слишком расчётлив.
— Если бы Сяо Чжэн не погиб на поле боя, пост начальника военного совета вряд ли достался бы Цуй Ци.
Цзы Чэн поднял глаза и неуверенно спросил:
— Как думаешь, может, и наша невестка так же рассуждает?
— Раньше я думал, что у неё нет на это ума. Теперь не уверен, — нахмурился принц Су, вспоминая поведение Сяо Ваньчжи в последнее время. — Цуй Ци сейчас лучший стратег в армии — таких, как он, единицы. Даже если смерть Сяо Чжэна и была подозрительной, император вряд ли тронет Цуй Ци.
Помолчав, он добавил:
— К тому же род Цуй существует всего два поколения. Их родословная ещё слишком коротка. Всё семейство держится лишь на Цуй Ци, а теперь появился ещё и Цуй Фан.
Цзы Чэн молча перелистывал страницы учётной книги.
Если бы влиятельный род обладал ещё и военной властью, это вызвало бы серьёзные опасения. Ведь именно так и основал династию Великий Чжоу.
Принц Су крутил в руках чашку с чаем, стараясь отложить тревожные мысли в сторону.
— Что думаешь об этой системе учёта?
— Она намного лучше той, что использует Министерство финансов. С ней гораздо проще вести дела, а просроченные и безнадёжные долги сразу видны.
Цзы Чэн вспомнил все муки, которые пришлось пережить в Министерстве финансов, и с досадой добавил:
— Только не дай этому хитрому лису Сюй Чжунфу воспользоваться этим бесплатно! Он всегда изображает беспристрастного чиновника, но на самом деле давно склоняется в чью-то пользу. В прошлый раз с продовольствием он явно помог принцу Вэю. Учитывая его осторожность, в этот раз он, скорее всего, поддержит тебя или принца Ли.
— Он давно мечтает занять место в канцелярии канцлера, но все пять министров уже назначены, да ещё и Цуй Ци на месте. Ему будет нелегко протиснуться.
Принц Су холодно усмехнулся:
— Наш третий брат в последнее время очень активен — всюду встречается с кандидатами на экзамены, набирается «литературного духа». Может, теперь сумеет написать хоть что-то путное.
Цзы Чэн расхохотался:
— Бедный канцлер Янь! На этот раз он назначен главным экзаменатором весеннего конкурса, поэтому вынужден держаться в тени. Но ничего, принц Ли уже успел навлечь на него всю ненависть соискателей!
Канцлер Янь служил много лет и прекрасно знал характер принца Ли. Он знал, что император отлично понимает своего сына, а сам канцлер умел угадывать волю государя.
Он просто играл на опережение: если император одобрит действия принца Ли по привлечению литераторов, канцлер Янь тоже получит выгоду; если же император осудит это, канцлер сможет заявить, что всё это время находился в уединении, и вина ляжет исключительно на принца Ли.
Но принц Су лишь усмехнулся:
— Канцлер Янь многое предусмотрел, но упустил одно: император состарился. Принц Ли — его сын, и государь всегда его прикроет. Но для канцлера Яня милость императора уже не так велика.
— Хорошо, внимательно изучи эту книгу учёта. Я сам отнесу её Сяо. И должен извиниться перед ней за дело Сихая. Иначе эта мстительница устроит скандал — с ней невозможно иметь дела.
Цзы Чэн протяжно «о-о-о» протянул, наклонился вперёд и с воодушевлением воскликнул:
— Ты её боишься? Ты собираешься извиняться? Когда пойдёшь? Возьми меня с собой! Хочу повидать невестку — в прошлый раз она показалась мне такой величественной...
Тут же в голову Цзы Чэну влетела книга.
— Ты только и умеешь, что болтать! Ты вообще понимаешь, что написано в этой книге? Тебе придётся просить... Нет, не просить — вежливо попросить их бухгалтера обучить нас! Боюсь её? Ха! Я? Боюсь?
Цзы Чэн снял книгу с головы и, глядя на покрасневшее лицо принца Су, покатился со смеху, хлопая по подлокотнику кресла.
В поместье Ляньюэ появилась незваная гостья.
Хотя, пожалуй, «незваная» — не совсем верно. После того как Сяо Ваньчжи пригрозила Яну Жуну, она знала: его сестра, госпожа Ян, рано или поздно явится с упрёками.
Госпожа Ян была на грани тридцати. Её кожа сияла белизной, щёки алели, как персики, а на лбу красовалась золотая диадема в форме пионов. Её миндалевидные глаза сияли яркостью и дерзостью — перед вами была настоящая красавица.
Она была немного полновата, поверх одежды накинула пурпурный плащ с подкладкой из соболя, а поверх — шёлковую блузу цвета пионов с вышивкой. Под ней виднелась белоснежная кофта. Юбка была такого же оттенка, длинная и широкая. Волосы уложены в высокий узел, украшенный золотой диадемой с драгоценными камнями и жемчугом. По обе стороны причёски торчали золотые гребни с кошачьими глазами.
Когда Сяо Ваньчжи вошла в гостиную, госпожа Ян стояла посреди комнаты, презрительно оглядываясь вокруг.
— Как поживает старшая сноха? — вежливо спросила Сяо Ваньчжи, слегка присев в реверансе.
Госпожа Ян не отступила и не ответила на поклон. Вместо этого она холодно оглядела Сяо Ваньчжи с ног до головы и съязвила:
— Говорят, четвёртая сноха была отправлена четвёртым братом в это поместье и теперь каждый день проводит в храме Фуань, занимаясь духовными практиками. По твоему виду, будто сама богиня милосердия дала тебе наставление — не собираешься ли постричься в монахини?
Она прикрыла рот платком и засмеялась:
— Хотя, чего ещё ждать? Без любви мужа, без поддержки родного дома, без детей... Остаётся только цепляться за указ императрицы-матери. Но какой в этом прок?
— Понятно. Значит, тётушка считает, что указ императрицы-матери ничего не стоит? — спокойно ответила Сяо Ваньчжи. — Тогда, матушка Цинь, прикажите подготовить карету. Мы сейчас же поедем во дворец и спросим у наложницы Гуйфэй: действителен ли ещё этот указ? Если нет — я сама подам прошение о разводе, чтобы всякая дворня не приходила сюда насмехаться.
Няня Цинь громко отозвалась:
— Не волнуйтесь, госпожа! Сейчас же прикажу запрячь карету!
Госпожа Ян опешила:
— Ах, четвёртая сноха, да я же просто шутила! Почему ты так серьёзно восприняла?
— О, так это была шутка? — удивилась Сяо Ваньчжи. — Я уж подумала, тётушка не уважает указ императрицы-матери! Раз это недоразумение, матушка Цинь, можете пока не готовить карету. Когда тётушка заговорит всерьёз — тогда и поедем.
Лицо госпожи Ян потемнело, но она с трудом выдавила улыбку:
— Четвёртая сноха, ты слишком буквально всё воспринимаешь. Мой братец — такой вежливый и робкий человек. Увидев родственницу, захотел просто поздороваться, поближе познакомиться. А ты сразу решила, что у него дурные намерения, и чуть не убила его!
Она вспомнила, как Ян Жун лежит в постели, боится выходить из дома уже несколько дней, и на глаза навернулись слёзы.
Сяо Ваньчжи смотрела на мерцающие драгоценности в её причёске, на её театральные слёзы и улыбки, и внутренне восхищалась мастерством игры.
— Я тоже просто пошутила, тётушка. Откуда мне знать, что вы примете это всерьёз? Я ведь слабая женщина — зачем мне убивать вашего брата? Да и жизнь его не стоит и нескольких монет.
— Ты!.. — Госпожа Ян широко раскрыла глаза, резко махнула платком и посуровела. — Сяо Ваньчжи! Я разговариваю с тобой только потому, что ты всё ещё жена четвёртого брата. Раз ты решила притворяться сумасшедшей, не вини потом, что я не пощажу тебя!
— И как же вы собираетесь меня наказать? — всё так же улыбаясь, спросила Сяо Ваньчжи.
Госпожа Ян с презрением усмехнулась:
— Поскольку мы всё-таки родственники, просто извинись перед моим братом — и дело закроем. Ты ведь знаешь, как я его люблю: он — единственное дитя моей матери, я берегла его, как зеницу ока. Если бы он даже волосок потерял, мне было бы невыносимо больно. А теперь он так сильно пострадал... Этого я простить не могу.
— А если я откажусь извиняться? — всё так же улыбаясь, спросила Сяо Ваньчжи.
— Тогда не взыщи, что я забуду о родственных узах, — с угрозой произнесла госпожа Ян и повернулась к своей доверенной няне: — Няня Чжан, уходим. Не хочу здесь заражаться несчастьем.
Госпожа Ян разыграла целое представление — угрозы, оскорбления, театральные жесты — и так же быстро уехала.
http://bllate.org/book/10445/939029
Готово:
