Су Сяо решил взять несколько дней отпуска и немного погулять. По обычаю, высокопоставленным чиновникам для получения отпуска требовалось личное разрешение императора. Хотя Су Сяо занимал второй по рангу чиновничий пост и формально считался важной персоной при дворе, его должность была особой — он подчинялся напрямую наследному принцу. Следовательно, просить разрешения следовало именно у него.
Су Сяо мысленно представил себе эту сцену — как он просит отпуск у наследного принца — и по коже пробежал холодок. В последнее время его рассказы начали приносить плоды: принц теперь хотя бы сам приглашал его пообедать. Но стоило вспомнить то бесстрастное, словно вырезанное изо льда лицо, как Су Сяо понял — шанс получить ответ был практически нулевой.
Вторая книга. Восточное дворце
На следующее утро Мин Юньфэн, как обычно, сел в своё бамбуковое кресло и машинально взглянул на соседнее — кресло Су Сяо. Затем он взялся за ежедневную резьбу по дереву, но в мыслях уже ждал очередной истории от Су Сяо.
Рассказы Су Сяо были удивительны: в них переплетались распады и объединения государств, смена династий, подвиги героев и коварные интриги, грохот сражений и трогательные любовные линии. Мин Юньфэн невольно погружался в эти миры и всё больше недоумевал: откуда у Су Сяо столько историй, ни одной из которых он раньше не слышал?
Время, когда Су Сяо обычно появлялся, давно прошло, а его всё не было. Мин Юньфэн почувствовал неожиданное беспокойство, встал и направился к бамбуковому домику Су Сяо — но там никого не оказалось.
Вернувшись в свой домик, он вдруг заметил на обеденном столе записку:
«По уставу каждые пять дней полагается один день отдыха. Я уже отработал более двадцати дней и вернусь через пять. Су Сяо».
Мин Юньфэн снова едва не рассмеялся. Получается, Су Сяо сам себе устроил отпуск на пять дней? И ещё с таким официальным тоном!
Он вернулся в кресло и снова взялся за резьбу, но сосредоточиться не получалось. Чего-то не хватало.
Вот она, сила привычки.
А Су Сяо, покинув дворец, чувствовал себя так, будто птица вырвалась из клетки: небо стало ярче, вода зеленее, а воздух — свежее и легче. Увидев оживлённые улицы столицы, он ощутил себя так, будто провёл последние двадцать дней в диком лесу и только сейчас вернулся в цивилизованный мир.
Учитывая, что наследный принц почти ни с кем не общается, и не найдя иного способа оформить отпуск, Су Сяо в итоге оставил записку — фактически взяв отпуск без разрешения. Долго колеблясь, он всё же решился: ведь шанс того, что принц случайно увидит его копию «Предисловия к сборнику у Ланьтинского павильона», был практически нулевым.
Он быстро вернулся в резиденцию канцлера. В это время канцлер Су Ичэнь, конечно, находился на службе, а Сяо Пан, как всегда, заперся в Императорской Академии. Су Сяо навестил старшую госпожу дома, сообщил, что уезжает по делам, обменялся с ней несколькими вежливыми фразами и отправился в Фэнлюй Юань. Игнорируя обиженные взгляды Цзи Сян и Жу И, он вновь отправил обеих служанок к старшей госпоже и, переодевшись, вышел на улицу.
В алых одеждах Су Сяо привлекал всеобщее внимание. В тот самый момент, когда он шагнул на оживлённую улицу, наследный принц обнаружил записку.
[Пользователь выполнил задание: «Доверие наследного принца (начальный уровень)». Награда: мастерство стратегии.]
Привычный поток информации, хлынувший в сознание, не вызвал у Су Сяо никакого дискомфорта. Гораздо больше его удивило другое: как так получилось, что он только что уехал — и уже получил первоначальное доверие наследного принца?
Что до самого «мастерства стратегии» — Су Сяо не придал этому большого значения. Вряд ли ему в этой жизни придётся командовать армией. Хотя, конечно, многие принципы военного искусства применимы и в мирной жизни: ведь законы мира едины.
Не найдя ответа, Су Сяо просто перестал думать об этом и направился в «Гуфэн».
Столица империи Дацинь по-прежнему кипела жизнью. Издали Су Сяо сразу заметил Чжунли Фэна в изящных зелёных одеждах, выходящего из «Гуфэна». За ним следовали четыре господина — Цинь, Ци, Шу и Хуа. Они собирались сесть в карету. Одетый в алые одежды, словно пламя, Су Сяо тоже был заметен издалека, и Чжунли Фэн сразу же улыбнулся ему и поклонился.
— Госпожа Сяо, давно не виделись.
Его голос звучал мягко и спокойно, вызывая чувство лёгкости.
— Похоже, я пришла не вовремя, — улыбнулась в ответ Су Сяо. — Чжунли-господин собирается в дальнюю дорогу?
— Завтра выборы нового главы Общества Неба и Земли, — вежливо пояснил Чжунли Фэн. — Вы ведь слышали об этом от молодой госпожи У. Я направляюсь туда, чтобы подготовиться.
— О, тогда действительно неудачно получилось. Не стоит меня ждать, — ответила Су Сяо, мысленно радуясь: «Так даже лучше! Приехала вовремя — теперь можно проследить за ним и собрать нужную информацию».
— Если у вас нет других дел, почему бы не присоединиться к нам на церемонии? — предложил Чжунли Фэн, явно в хорошем настроении.
— Это… не слишком ли дерзко? Не помешаю ли я? — удивилась Су Сяо. Ведь она не состояла в Обществе, зачем же её приглашать?
Цинь-господин, надменно подняв бровь, ответил:
— Похоже, вы мало знаете о мире боевых искусств. Общество Неба и Земли — величайшее среди всех обществ Поднебесной, его члены рассеяны повсюду. Мы стоим в одном ряду с монастырями Шаолинь и Уданом. На выборах главы Общества всегда приглашают всех героев Поднебесной.
Су Сяо удивлённо приподняла бровь. Похоже, это Общество сильно отличалось от того, о котором она слышала ранее. Там точно не выбирали лидеров тайно — да и вообще, судя по всему, это была уважаемая организация, а не подпольная группировка.
«Отлично, — подумала она. — Так даже удобнее выполнить задание».
И она согласилась.
Карета оказалась просторной и светлой; шестерым в ней было не тесно.
— Я мало что знаю о мире боевых искусств, — сказала Су Сяо, решив скоротать время в пути. — Не могли бы вы рассказать мне немного?
Чжунли Фэн кивнул и мягким голосом начал:
— Сегодняшними столпами мира боевых искусств считаются Шаолинь и Удан. Их искусства совершенны, и весь мир преклоняется перед ними. Общество Неба и Земли, благодаря огромному числу последователей по всей стране, считается первым среди всех обществ и стоит рядом с Шаолинем и Уданом. Также существуют известные школы — Хуашань, Куньлунь, Эмэй. И есть общий враг всех праведных школ — Демоническое Общество. Недавно оно обрело нового главу, чьи боевые искусства достигли невероятной силы. Под его началом Демоническое Общество набирает мощь и начинает затмевать праведные школы.
— Главная база Общества Неба и Земли расположена на горе Тайиньшань, в пятидесяти ли к юго-западу от столицы. Там, на пике Чаоян, завтра, двенадцатого числа шестого месяца, пройдут выборы нового главы. Мы также хотим пригласить всех праведных мастеров, чтобы создать союз против Демонического Общества.
«Чаоян?» — мелькнуло у Су Сяо в голове. Она вспомнила Зал Чаоян во дворце, но тут же отмахнулась: наверное, просто совпадение.
— В ту ночь я слышала, — продолжила она, — что Общество Неба и Земли уже двести лет не может выбрать главу, потому что никто не может заручиться одобрением меча первого главы — «Итианьцзянь». Разве не бесполезно устраивать выборы?
— Конечно нет, — улыбнулся Чжунли Фэн. — За двести лет устоялся порядок: Общество отбирает нескольких одарённых детей и воспитывает их в течение десяти лет. В итоге остаются двое лучших, которые управляют двумя отделами Общества под надзором Совета Старейшин. Если в день выборов ни один из них не получит одобрения «Итианьцзянь», они станут главами отделов — по сути, заместителями главы Общества, уравновешивающими друг друга.
Су Сяо чуть не присвистнула. Хотя её любопытство было безграничным, она уже чувствовала, что Чжунли Фэн говорит слишком много. Лица Цинь, Ци, Шу и Хуа тоже выглядели напряжённо. Она решила не допытываться дальше. К тому же, она до сих пор не понимала, почему системное задание не завершилось — ведь личность Чжунли Фэна была совершенно ясна.
Разговор прошёл незаметно, и вскоре они добрались до подножия горы Тайиньшань.
— Госпожа Сяо, дальше дорога идёт в гору, карета не проедет. Пойдём пешком, — сказал Чжунли Фэн и первым вышел из экипажа.
Су Сяо собиралась последовать за ним, как вдруг все шестеро услышали звон меча, приближающийся с огромной скоростью.
— Свист…
Яркая вспышка пронеслась в их сторону. Су Сяо, обладавшая острым зрением, сразу узнала в ней древний меч в чёрных ножнах.
Инстинктивно она протянула руку — и поймала его. Впервые за всё время она увидела на лице Чжунли Фэна выражение, отличное от обычного спокойствия. Цинь, Ци, Шу и Хуа застыли с открытыми ртами.
— «Итианьцзянь», — наконец пробормотал Цинь-господин, указывая на меч в руках Су Сяо.
— Ох… — Су Сяо тоже оцепенела. Хотя она и предполагала нечто подобное, узнать наверняка, что это и есть легендарный меч, было шоком. «Неужели в этом мире правда существуют летающие мечи? Может, здесь и вправду есть бессмертные?» — её мировоззрение вновь перевернулось.
Вторая книга. Восточное дворце
Су Сяо ошеломлённо смотрела на меч в своих руках, а Чжунли Фэн и четверо господинов застыли, не в силах отвести глаз от «Итианьцзянь».
Наконец с горы к ним поспешно спустилась группа людей. Увидев шестерых у подножия, они ускорились.
Ещё не подойдя, один из них — пожилой мужчина с седыми волосами и румяным лицом — крикнул:
— Молодой господин Чжунли! Вы не видели вспышку света, пролетевшую мимо?
Чжунли Фэн узнал в них тринадцать старейшин Совета. Очевидно, они увидели, как священный меч Общества сам вылетел из хранилища, и бросились за ним.
— Старейшина, «Итианьцзянь» здесь, — ответил он, склонив голову.
Главный Старейшина рванулся вперёд:
— Где?!
И тут же увидел меч в руках Су Сяо. Его вопрос оборвался. Он уставился на девушку и меч, широко раскрыв глаза.
Остальные тоже замерли, словно окаменев, глядя не на Су Сяо, а именно на меч в её руках. Снова воцарилась зловещая тишина.
Первой пришла в себя Су Сяо — ну конечно, она же опытная путешественница между мирами.
— Этот меч… это ведь священный артефакт вашего Общества — «Итианьцзянь»? Слышала о нём давно, но увидеть вживую — совсем другое дело. Какой прекрасный клинок! Чжунли-господин, возьмите его обратно, пожалуйста.
Хотя летающий меч и вызывал у неё огромный интерес, она прекрасно понимала: это сокровище Общества. А взгляды старейшин были похожи на взгляды голодных волков. Лучше не рисковать.
Главный Старейшина протянул руку. Чжунли Фэн не двинулся, и Су Сяо направила меч к нему.
Но в тот миг, когда клинок коснулся ладони старейшины, он вспыхнул ярким светом. Старик словно ударил невидимый кулак — его отбросило вверх, и он неуклюже рухнул под дерево на склоне.
Все ахнули. Несколько старцев бросились помогать ему.
Су Сяо стояла с поднятым мечом, выглядя совершенно невинной. Все смотрели на неё с ещё большим изумлением.
Главный Старейшина, хоть и выглядел растрёпанным, не пострадал серьёзно — всё-таки он был главой Совета самого влиятельного боевого общества. Просто не ожидал такого.
Он внимательно осмотрел Су Сяо в алых одеждах — загадочную, притягивающую взгляд женщину — и переглянулся с другими старейшинами.
— Молодой господин Чжунли, кто эта госпожа? — спросил он, поняв, что девушка прибыла вместе с Чжунли Фэном.
— Это госпожа Сяо, мой друг. Мы случайно встретились, и она решила составить мне компанию на церемонии, — пояснил Чжунли Фэн, чувствуя лёгкое раздражение: кроме имени и того, что она умеет играть на цинь, в шахматы, каллиграфию и живопись, а также обладает глубокими знаниями боевых искусств, он ничего о ней не знал.
— Понятно, — кивнул Главный Старейшина после короткого обмена взглядами с товарищами. — Госпожа Сяо, пойдёмте с нами на гору. Нам есть о чём с вами поговорить.
http://bllate.org/book/10448/939344
Готово:
