Су Сяо смотрела на Главного Старейшину и ещё дюжину стариков, догадываясь, что перед ней — члены Совета Старейшин Общества Неба и Земли. Вид этих лисьих морд внушал нехорошие предчувствия, но раз уж она пришла на собрание по выбору нового главы Общества и чтобы раскрыть тайну Чжунли Фэна, подниматься на гору всё равно придётся.
— В таком случае не посмею отказаться, — сказала Су Сяо, кланяясь, но тут же замялась, взглянув на меч в руке. — А этот клинок?
— Прошу вас пока оставить его у себя, госпожа. Вы сами видели — ни один из нас не может к нему прикоснуться, — ответил Главный Старейшина с видом человека, вынужденного смириться с обстоятельствами, и первым двинулся вверх по тропе.
Под конвоем Главного Старейшины и целой свиты старцев Су Сяо направлялась к пику Чаоян на горе Тайиньшань, где располагалась главная ставка Общества Неба и Земли. За ними следовали Чжунли Фэн и четыре господина — Цинь, Ци, Шу и Хуа, задумчиво переглядываясь.
Пока они поднимались, Главный Старейшина пояснял:
— Взгляните, госпожа: гора Тайиньшань раскинулась вокруг центрального пика Чаоян, словно солнечные лучи. Её склоны отвесны, вершины множатся одна за другой. Повсюду — сосны и кипарисы, придающие месту величие, суровость и вечную зелень. Много здесь и ручьёв с ключевой водой, отчего пейзаж становится живым и поэтичным. А сейчас, когда закат окрашивает небо, а туманы плывут между утёсами, всё это приобретает особую загадочность и глубину. Не правда ли, прекрасное зрелище?
Глядя на величественные виды Тайиньшаня, Су Сяо невольно почувствовала прилив бодрости и искренне восхитилась:
— Природа здесь действительно одарила землю чудесной красотой — редкое зрелище!
Главный Старейшина самодовольно улыбнулся:
— Наше Общество расположено в самом величественном месте этой горы — на пике Чаоян. Хотя ему всего двести лет, в его рядах уже сотни тысяч последователей по всему Поднебесью. Его могущество сравнимо со столпами боевых искусств — монастырями Шаолинь и Удан. А первый глава Общества, Чжоу Тяньян, достиг высшего совершенства в боевом пути и вознёсся на небеса при жизни — весь Поднебесный мир преклоняется перед ним.
Пока Главный Старейшина не уставал рассказывать, все добрались до вершины пика Чаоян. Крутые склоны позволяли сразу различить мастерство каждого: кто-то карабкался с трудом, а кто-то — легко и грациозно. Заметив, как непринуждённо Су Сяо взошла на вершину, Главный Старейшина незаметно переглянулся со своими товарищами — в его глазах мелькнуло одобрение.
А Су Сяо в это время поразилась величию перед ней развернувшегося комплекса зданий, ступенями поднимающихся ввысь по склону.
— Вот оно, Общество Неба и Земли! Действительно, достойно звания величайшего собрания Поднебесья — мощь и величие чувствуются в каждом камне!
Про себя она удивлялась: «Как же они умудрились притащить сюда стройматериалы через такие отвесы? Сколько людей понадобилось для этого?» — и снова восхищалась гениальностью древних мастеров.
Подойдя ближе, она первой увидела внушительное здание с надписью «Зал Чаоян». Перед ним простиралась огромная площадь, где кипела подготовка к какому-то событию.
— Это главный зал Общества — Зал Чаоян, — пояснил Главный Старейшина. — Завтра именно здесь, на площади перед залом, состоится собрание по выбору нового главы.
Затем он обратился к Су Сяо:
— Госпожа может пока отдохнуть. К ужину я лично встречу вас и устрою приём в вашу честь.
Увидев, что Су Сяо кивнула, Главный Старейшина повернулся к четырём господинам:
— Отведите эту госпожу в гостевые покои и хорошо позаботьтесь о ней.
Когда Су Сяо удалилась, Главный Старейшина сделал знак Чжунли Фэну, и вскоре вся компания старцев вместе с ним вошла в одну из комнат Зала Чаоян.
— Молодой господин, кто же эта девушка? — едва переступив порог, нетерпеливо спросил Главный Старейшина.
— И сам не слишком разбираюсь, — с горькой улыбкой ответил Чжунли Фэн и рассказал о том, как Су Сяо вызвала на бой Гуфэна в «Ихунъюане», а затем, помедлив, поведал и о том, как той ночью Шан У напала на него, а Су Сяо спасла ему жизнь.
— Эта маленькая У совсем распустилась! — гневно хлопнул ладонью по столу Главный Старейшина.
Остальные старейшины единодушно поддержали его.
— Глава, меч «Итианьцзянь» явно признал эту девушку Сяо своей хозяйкой. Что нам теперь делать? — спросил Шестой Старейшина, выразив тем самым общее беспокойство.
Главный Старейшина долго молчал, потом медленно произнёс:
— Наше Общество существует благодаря славе первого главы. Его завет известен всему Поднебесью. Если меч «Итианьцзянь» сам выбрал себе владычицу — разве у нас есть выбор?
— Но эта девушка — посторонняя для Общества, да и её происхождение неизвестно. К тому же, судя по её мастерству, она явно из какой-то знаменитой школы, — с сомнением заметил Девятый Старейшина.
— А вы как считаете, молодой господин? — спросил Главный Старейшина, обращаясь к Чжунли Фэну.
— По звуку цитры узнают человека. Я верю, что госпожа Сяо — человек честный и открытый. Если у вас есть вопросы — лучше задайте их ей напрямую, — уклончиво ответил Чжунли Фэн.
Старейшины переглянулись и решили последовать его совету: после ужинного приёма прямо поговорить с Су Сяо.
Шестой Старейшина с грустью смотрел вслед уходящему Чжунли Фэну:
— При его таланте и знаниях Чжунли Фэн был бы идеальным кандидатом на пост главы Общества. Но с тех пор как он побывал в столице, стал как-то холоден к этому званию… Из-за этого Шан У последние годы набирает всё больше веса. А сегодня и вовсе меч «Итианьцзянь» неожиданно признал хозяйкой незнакомку!
— Цель Совета Старейшин — наблюдать и ждать того, кого одобрит меч «Итианьцзянь». Двести лет мы ждали… Сменялись поколения старейшин, а теперь мы сами стали свидетелями исполнения завета первого главы. Разве это не повод для радости? О чём ещё можно сомневаться? — твёрдо сказал Главный Старейшина, окинув взглядом остальных двенадцать.
Все молча кивнули.
* * *
Су Сяо последовала за четырьмя господинами по извилистым дорожкам и вскоре оказалась в изящном дворике.
— Прошу вас, госпожа, отдыхайте. Мы не станем вам мешать, — учтиво пригласил Цинь-господин.
В этот момент из двора вышла служанка.
— Сюэ’эр кланяется четырём руководителям отделений и госпоже! — проворно сказала девочка.
Цинь-господин распорядился:
— Сюэ’эр, это почётная гостья нашего Общества, госпожа Сяо. Ты будешь за ней ухаживать.
— Слушаюсь! Здравствуйте, госпожа Сяо! — послушно ответила служанка.
Четверо господинов учтиво поклонились Су Сяо и ушли.
— Вставай, — сказала Су Сяо и вошла во двор. Вокруг цвели пышные деревья и необычные цветы. — Можешь идти. Я хочу немного побыть здесь одна.
— Слушаюсь, госпожа. Если понадоблюсь — просто позовите Сюэ’эр.
Глядя на удаляющуюся спину служанки, Су Сяо невольно вспомнила Цзи Сян и Жу И и улыбнулась.
«Неужели эти старцы хотят, чтобы я стала главой Общества Неба и Земли?» — размышляла она, вспоминая выражение лица и интонации Главного Старейшины. — «Но ведь я для них полная чужачка!»
Она погладила меч «Итианьцзянь» и медленно вынула его из ножен. Лезвие было более чем четырёх чи длиной, окутанное лёгкой голубоватой дымкой, холодное и острое. Хотя это и не тот самый «Итианьцзянь» из легенд, Су Сяо невольно вспомнила строки великого мастера Цзинь Юна: «Властелин Поднебесья — меч „Итиань“, клинок „Тулун“ — повелитель мира. Кто осмелится не подчиниться, когда „Итиань“ вновь явится?» Держа в руках этот клинок, она на миг почувствовала, будто весь мир у её ног...
В этот момент Сюэ’эр тихо вошла с подносом.
— Госпожа, это недавно прислали с южного отделения Общества — золотистые финики из Тяньнаня. В империи Дацинь, особенно на севере, такие редкость. Попробуйте, пожалуйста!
Су Сяо увидела сочные, насыщенного красного цвета плоды и не удержалась:
— Как мило с твоей стороны! — сказала она и, не церемонясь, сняла свою вуаль, чтобы удобнее было есть.
Ещё в прошлой жизни она была заядлой сладкоежкой и никогда не могла устоять перед вкусной едой. Кроме того, Су Сяо видела, что Сюэ’эр — обычная девушка без малейших признаков боевой подготовки. Вероятно, та и не сойдёт с этой горы в жизни — так что бояться нечего.
— Попробуй и ты! — сказала Су Сяо, заметив, что служанка растерянно стоит рядом, и прямо положила финик ей в рот. В империи Дацинь строго соблюдали иерархию, но Су Сяо всегда была непринуждённой — даже Цзи Сян с Жу И стали менее формальными. Зная, что Сюэ’эр не решится взять сама, она просто сделала это за неё.
Служанка же была поражена до глубины души. Она никогда не видела такой красоты! «Прекрасна, как луна, затмевающая звёзды; грациозна, как рыба, заставляющая умолкнуть птиц», — подумала она. Особенно очаровательной показалась улыбка Су Сяо — даже закат поблек на её фоне. Сюэ’эр машинально жевала финик, забыв обо всём на свете, включая правила приличия.
Когда Су Сяо вдруг снова надела вуаль и перестала есть, Сюэ’эр только тогда опомнилась и недоумённо посмотрела на неё.
В этот момент во двор вошёл человек в зелёном одеянии.
— Госпожа Сяо, вам здесь удобно? — вежливо спросил Чжунли Фэн.
— Очень! Эта девочка тоже очень сообразительная, — похвалила Су Сяо.
Сюэ’эр смущённо опустила голову.
— Отлично. Совет Старейшин приглашает вас на ужин. Надеюсь, вы не откажетесь?
— Конечно, пойду. Старейшины слишком любезны, — ответила Су Сяо, хотя про себя подумала: «Но ведь за хорошим ужином часто скрывается ловушка... Надеюсь, это правило не коснётся меня».
Су Сяо последовала за Чжунли Фэном в большой зал. У входа её уже ждали Главный Старейшина и двенадцать других старцев. Она поспешила поклониться:
— Как вы можете меня ждать? Не стоило так утруждать себя!
Видя, как целая группа седовласых старцев выстроилась у дверей ради неё одной, Су Сяо почувствовала лёгкое смущение.
— Госпожа Сяо, не нужно церемоний! Говорят: встреча — знак судьбы. Для нас большая честь видеть вас здесь. Прошу, входите! — Главный Старейшина пригласил её жестом.
Когда все расселись, Су Сяо заметила, что за её спиной стоит Сюэ’эр.
— Чжунли Фэн специально велел мне прислуживать вам, — пояснила служанка.
Су Сяо подняла глаза и увидела, как Чжунли Фэн едва заметно кивнул ей с лёгкой улыбкой. Она поняла — это из-за её похвалы в адрес Сюэ’эр.
На стол начали подавать блюда одно за другим. Су Сяо внутренне стонала: «Жаль, что я не взяла шляпку с вуалью… Как есть в маске? Недоглядела!»
Сюэ’эр с энтузиазмом представляла каждое блюдо:
— Лунцзин с бамбуковыми грибами, филе акулы с украшением из хвоста феникса, ароматные шарики из красных слив, утка с восемью дарами, рулетики из тофу в форме ладони Будды, жареные чернильные кальмары, хрустящие воробьи в золотистой корочке, рулеты «Желание», сушёные гребешки в виде цветочных шаров, курица с жемчужинами из риса, рыбные ломтики в молочном соусе, морской огурец «Ганьляньфу», утка с грибами «Хуагу», говядина пяти цветов...
Су Сяо слушала и чувствовала, как слюнки текут рекой.
— Особенно рекомендую эту жареную рыбу чан. Её привезли срочно из восьмисот ли реки Уцзян — ещё пару часов назад она прыгала в воде! На севере такое редкость — обязательно попробуйте! — продолжала Сюэ’эр.
Су Сяо уже не выдержала. Она взяла палочки, схватила кусок рыбы и засунула его служанке в рот:
— Вот, ешь! Может, хоть рот заткнётся! — с лёгким упрёком сказала она и игриво прищурилась.
Но в ту же секунду она заметила, как лицо Сюэ’эр мгновенно побледнело, затем стало синеватым, и девушка без сил рухнула на пол. Су Сяо успела подхватить её.
— Яд?! — побледнев, воскликнул Чжунли Фэн и мгновенно оказался рядом, проверяя пульс служанки. Все тринадцать старейшин тоже вскочили с мест.
— Девятый, ты же специалист по ядам! Посмотри, в чём дело! — мрачно приказал Главный Старейшина.
Девятый Старейшина кивнул, внимательно осмотрел все блюда на столе, потом растерянно покачал головой:
— В еде нет яда.
Он вопросительно посмотрел на Чжунли Фэна.
— Нет спасения, — тихо сказал тот. — Я не могу определить, какой это яд. Ничего подобного раньше не встречал.
Су Сяо оцепенела:
— Как так? Ведь минуту назад она была совершенно здорова!
Хотя они знакомы недолго, Су Сяо уже успела привязаться к этой живой и милой девочке — и теперь сердце её сжималось от боли.
— Раз в еде нет яда, значит, она была отравлена ещё до того, как вошла сюда. Яд просто ждал своего часа, — предположил Девятый Старейшина.
— Немедленно проведите расследование! — приказал Главный Старейшина. Чтобы в самой ставке Общества кто-то был отравлен, и никто этого не заметил — для него это было глубоким позором.
http://bllate.org/book/10448/939345
Готово:
