— Так ласково зовёшь? — палочки в руках Мэн Чаньнин дрогнули, и кусочек еды упал на стол. Она невозмутимо отложила их и ответила — уже не та робкая девчонка, что впервые попала во дворец и не могла вымолвить ни слова.
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Мэн Чаньнин опустила голову, избегая взгляда на императора, восседавшего на золотом троне. Боялась: стоит лишь посмотреть — и снова, как в прошлой жизни, поддастся его доброте и благосклонности, станет сражаться за его подданных и государство, а в итоге получит лишь жестокую смерть.
— Не нужно так церемониться, Чаньнин, — мягко произнёс император, видя её чопорность, и обратился к стоявшему позади Вэй Сыцюаню: — Подайте награды для Чаньнин.
Тут же выстроилась вереница служанок и евнухов с подносами, на которых лежали редкие сокровища и целебные травы невиданной ценности. Но это было ещё не главное.
Вэй Сыцюань почтительно взял указ, лежавший рядом, и начал громогласно оглашать его перед всем светом:
— Из сотен птиц царь — феникс; когда феникс поёт, Поднебесная обретает покой. Мэн Чаньнин, за заслуги в защите Отечества и народа, даётся титул «Генерал Феникса»! Да будет так!
Последние слова прозвучали протяжно и величаво, вызывая радость даже в сердцах слушателей.
Вэй Сыцюань заметил, что Мэн Чаньнин всё ещё прижата лбом к полу и не встаёт, и с улыбкой подтолкнул:
— Генерал, неужто обрадовалась до оцепенения? Примите указ!
Мэн Чаньнин медленно поднялась, но не потянулась за свитком императорского указа, а посмотрела на самого государя — и взгляд её мгновенно приковался к стоявшей рядом императрице с мрачным, полным ненависти лицом.
Вот оно! Теперь она поняла, почему императрица всегда относилась к ней с такой враждебностью и никогда не удостаивала добрым словом.
Феникс — повелитель птиц, символ самой императрицы. А государь даровал этот титул ей! Вспомнилось: в прошлой жизни после этого никто во дворце больше не носил одежды с изображением феникса — даже наряды императрицы заменили на те, что украшались изображением золотой птицы цзиньцюэ.
Такая милость — не благодать, а беда. Тогда она, ослеплённая славой, гордилась тем, что даже императрица Дацина уступает ей дорогу.
— Генерал Мэн? — Вэй Сыцюань вновь тихо напомнил.
Мэн Чаньнин глубоко поклонилась, со стуком ударив лбом о пол:
— Прошу прощения, Ваше Величество, но я не могу принять указ.
При этих словах лицо Вэй Сыцюаня изменилось. Шумный пир внезапно стих. Придворные замерли: открыто отказать в принятии императорского указа — прямой путь на плаху.
Император, чьё лицо только что было приветливым, теперь стало настороженным, но голос остался ровным:
— Почему?
— Я виновна в великом преступлении.
— В каком?
— В обмане государя.
Император прищурился, разглядывая склонившуюся перед ним Мэн Чаньнин. На ней была простая белая одежда и дешёвая белая заколка для волос, явно без всякой ценности. Он давно слышал, что семья Мэн бедствует, но даже после щедрых даров она всё ещё пришла на пир в таком виде.
Государь молчал — и никто не осмеливался заговорить. Воздух будто застыл.
Один министр, слабый здоровьем, начал обильно потеть от страха; другой судорожно сжимал палочки; третий больно ущипнул себя за бедро, чтобы не задрожать…
Наконец, раздался голос, разорвавший гнетущую тишину:
— Помилую тебя от смерти. Говори.
Мэн Чаньнин медленно поднялась и, не скрывая решимости, прямо посмотрела на императора:
— Я — женщина.
Зал взорвался. Придворные загудели, споры вспыхнули повсюду.
— Как такое возможно?
— Разве у старого генерала Мэна была дочь?
— Никогда об этом не слышал! У него ведь был только один мальчишка! Помню, он однажды даже мою дверь разбил!
— Как женщина могла служить в армии? — нахмурился пожилой чиновник.
— А почему нет? Если она действительно женщина, то в битве при Цзицзян проявила мужество, достойное любого героя! — возразил молодой офицер. Та победа при Цзицзян была мечтой каждого юноши, и Мэн Чаньнин, будь она хоть мужчиной, хоть женщиной, оставалась его идеалом!
…
Сидевший неподалёку от Мэн Чаньнин Цзо Лу вдруг с хрустом сжал в руке бокал, не в силах скрыть изумления. Любой, кто видел его, сразу понял бы: это тот самый командир левого фланга, с которым она вместе проводила окружение врага.
На лице императора тоже отразилось недоверие:
— Ты… ты правда женщина?
Мэн Чаньнин вновь опустилась на колени:
— Отец мечтал о сыне, который унаследует его дело, но мать была слаба здоровьем и не смогла родить мальчика. Когда появилась я, отец решил воспитывать меня как сына. А когда я захотела вернуть себе женский облик, отец уже пал на поле боя. С тех пор я и живу под видом мужчины, и никто об этом не знал. Прошу простить меня, Ваше Величество.
Она встала, сняла заколку — длинные волосы рассыпались по спине — и развязала белую повязку на шее. Под ней не было никакого кадыка, лишь гладкая кожа.
Цзо Лу смотрел, как она держит в руках ту самую повязку, которую не снимала с первого дня в лагере. Братья по оружию спрашивали — она всегда отшучивалась, мол, подарок матери, нельзя снимать, пока не вернусь домой. Она и вправду была женщиной…
Мэн Чаньнин прямо взглянула на императора:
— Если Ваше Величество всё ещё сомневается, можете прислать проверяющую няню.
После таких слов сомнений не осталось: Мэн Чаньнин — женщина, без сомнения.
Цзо Лу встал. Будучи героем битвы при Цзицзян, он уже получил титул «Генерал-скакун»:
— Прошу Ваше Величество помиловать Чаньнин, учитывая её заслуги на поле боя!
Мэн Чаньнин нахмурилась. Цзо Лу всегда был мастером сохранять нейтралитет. Откуда вдруг эта смелость?
Император молчал.
Тут же выступил вперёд чиновник Ли Яоцзян, тот самый, что защищал её ранее:
— Ваше Величество, пусть генерал Мэн и женщина, но дух и способности у неё — как у настоящего мужа. Молю, проявите милосердие!
Один встал — второй последовал. Вскоре весь зал опустился на колени, прося пощады.
Увидев ряды кланяющихся министров, император громко рассмеялся:
— Встаньте все.
Он особенно тепло обратился к ней:
— И ты тоже, Чаньнин.
— Всё это вина твоего отца. Как он мог воспитывать прекрасную девочку как мальчика! — одним махом переложив вину на давно погибшего генерала Мэна.
Мэн Чаньнин вежливо улыбнулась в ответ, но вдруг почувствовала, как сердце сжалось: слишком уж явной была улыбка государя. И в следующий миг она услышала:
— Раз ты женщина, титул «Генерал Феникса» тебе уже не к лицу. Вэй Сыцюань, уберите указ.
— Слушаюсь.
Мэн Чаньнин аккуратно собрала волосы, вернулась на своё место и выпила чашу вина до дна, забыв обо всех предостережениях Чанцин.
Правда, пила она плохо. Просто в лагере пришлось научиться пить большими глотками и есть с аппетитом, чтобы сойтись с солдатами. Но теперь, выйдя из армии, таких дней, вероятно, больше не будет.
Во рту осталась горечь.
— Чаньнин, тебе ведь уже восемнадцать исполнилось? — спросил император.
Придворные тут же насторожились: упоминание возраста девушки при дворе всегда имело особый смысл.
Если Мэн Чаньнин — женщина с воинскими заслугами, то за неё многие бы дали немало. Кому же достанется такая невеста?
Мэн Чаньнин почтительно ответила:
— Да, Ваше Величество, мне восемнадцать.
Император одобрительно кивнул:
— В столице девушки выходят замуж в пятнадцать. В восемнадцать у многих уже дети. Есть ли у тебя кто-то на примете? Если…
— Прошу прощения, Ваше Величество! — перебила она, зная, чем закончится эта фраза: либо предложением стать наложницей, либо выдать замуж за какого-нибудь министра.
— У меня уже есть помолвка.
«Бах!» — раздался звук упавшего кувшина. Цзо Лу опрокинул свой сосуд, и вино разлилось по полу. Служанки тут же бросились убирать.
Но этот инцидент не мог затмить интереса императора к её свадьбе:
— О? — удивился он.
— Отец ещё в детстве обручил меня с одним юношей. Из-за войны я не могла исполнить обещание, но теперь вернулась именно для того, чтобы завершить помолвку. Хотела бы просить Ваше Величество даровать нам брачный указ — для счастья и благословения.
На самом деле никакой помолвки не существовало. Это всё Мэн Чаньнин придумала по дороге во дворец. Сегодня, раскрыв свою тайну, она обязана найти себе убежище — иначе вместо смерти на поле боя её ждёт гибель в стенах императорского дворца.
Император прикусил губу:
— Чаньнин, я отношусь к тебе как к собственной дочери. Но этот Се Цзиньсуй… он ведь полный бездельник. Женить тебя на нём — значит обидеть тебя.
Он добавил:
— Если хочешь, можешь выбрать любого подходящего чиновника при дворе. Даже одного из моих сыновей — сделаю тебя первой женой!
Зал ахнул: такая милость была беспрецедентной. Обычно выбор делал император, а не невеста.
Мэн Чаньнин тоже стиснула губы: такие слова — отказ будет оскорблением для императорской семьи. Но она нашла выход:
— Ваше Величество, с детства лишённая отца и заботясь о больной матери, я жила в бедности. Не успела выучиться грамоте, не говоря уже о музыке, шахматах, поэзии или вышивке. Мне не под стать ваши министры или принцы.
Это была правда: она читала только военные трактаты, а иероглифы писала коряво, почти как куриные лапки. Вышивка? Она умела только владеть мечом.
— Кроме того, это завет отца. Наши имена даже связаны строкой из его стихотворения: «Цветы следуют за шёлковым путём, мир процветает в покое. Моей рукой защищён край земной, пусть долог будет день спокойствия».
Она умоляюще склонилась:
— Воля отца — свята. Не могу нарушить её. Прошу, даруйте нам благословение!
Нарушить последнюю волю умершего — значит стать непочтительной дочерью. А такого позора не вынес бы даже сам император.
Тот, восседавший на высоком троне, долго молчал, а потом сказал:
— Раз это желание старого генерала Мэна, я не стану ему противиться. Вэй Сыцюань, составьте указ!
— Благодарю за милость Вашего Величества!
Мэн Чаньнин прижала лоб к полу. Один камень с души упал. Она боялась, что император не отпустит её так легко — и не без причины.
Ведь при дворе уже была одна женщина, способная тягаться с императрицей — наложница Шу, дочь знаменитого полководца. По счёту Мэн Чаньнин должна была называть её отцовской ученицей.
http://bllate.org/book/10577/949489
Готово:
