Если Жун Хэн найдёт ученика целителя Сюэ и узнает, что её кровь годится для лекарств, семейство Шэнь непременно встанет на сторону Сун Чаоянь. Однако, хоть госпожа Шэнь и балует младшую дочь, старая госпожа Цзян, будучи хозяйкой дома маркиза, несомненно поставит интересы рода превыше всего. Если Сун Чаоси сможет принести дому маркиза ещё бо́льшую выгоду, Цзян Ши обязательно поддержит именно её.
Именно поэтому сегодня Цзян Ши не спешила открыто защищать Шэнь.
Она может подыскать ей жениха из знатного рода, но хорошее происхождение вовсе не гарантирует хороший характер. А если выдадут замуж за какого-нибудь глупца или за восьмидесятилетнего старика в качестве наложницы — противиться она будет бессильна.
Значит, надо самой позаботиться о своём будущем.
Раздался звонкий смех, и в покои вошла Сун Тинфан в изумрудной кофте. У неё было полное, благородное лицо и открытый нрав, и Чаоси сразу расположилась к ней.
— Сестра Чаоси, разве все красавицы из Янчжоу такие же, как ты — с кожей белее нефрита?
Сун Чаоси лениво улыбнулась:
— А разве все знатные девицы из столицы такие же обаятельные и великолепные, как Тинфан?
Сун Тинфан фыркнула и прикрыла рот платком:
— Ну конечно нет! В столице таких милых, как я, разве что пара-тройка найдётся!
— Ох… Рада за тебя.
Тинфан исподтишка разглядывала её:
— Сестра, помнишь, как мы вместе лепили снежного льва?
Чаоси не очень помнила детали прошлой жизни.
— Мы так старались, соорудили целого льва из снега, а наутро он оказался разрушенным. Мы тогда так расстроились! Ты даже поклялась найти виновного. Жаль, вскоре тебя отправили в Янчжоу. Потом я узнала, что это Сун Чаоянь всё испортила, но в доме никто мне не поверил, сказали, будто я наговариваю на добрую душу.
Чаоси лишь усмехнулась. Те воспоминания её не трогали. Дом маркиза оставил у прежней хозяйки тела лишь тягостные впечатления — даже детские воспоминания не стоило хранить.
— После твоего отъезда твоя болезненная сестрица постоянно изображала Си Ши, держась за сердце. Стоило ей рассердиться — и слёзы рекой. Мы все боялись к ней приближаться, чтобы не попасть под горячую руку и не получить наказание. Теперь, когда ты вернулась, мне стало легче дышать! Старшая сестра, спасибо, что вернулась — теперь у меня есть подруга в борьбе с Чаоянь!
Чаоси невольно рассмеялась. Ей впервые встречалась столь откровенная девушка.
Она приподняла бровь с насмешливым блеском в глазах:
— Выходит, ты её очень боишься?
— Ах, в доме маркиза мало сестёр! Остальные сторонятся её, так что я стала главной козлой отпущения. Но теперь ты здесь — и Чаоянь нашла себе новую мишень!
В Янчжоу, в доме тётушки, Чаоси всегда имела вес в слове. Кто осмелился бы подшучивать над ней, кроме братьев? Впервые её дразнила ровесница, и это показалось ей забавным. Сун Тинфан была живой и весёлой, а узнав, что Чаоси не любит Чаоянь, ещё больше привязалась к старшей сестре.
Старшая сестра прекрасна, говорит изящно и непринуждённо, да ещё и зрячая! Это уж точно редкость!
Тинфан потянула «незрячую» Чаоси к себе во двор — познакомиться с местами.
Во дворе Тинфан росло множество цветов. Чаоси хорошо разбиралась в травах и растениях и заметила, что одно экзотическое растение из Западных земель чахнет. Она спросила, как за ним ухаживают, и дала несколько советов. Обе любили садоводство, и у них сразу нашлась масса общих тем. За один час они стали закадычными подругами.
Тинфан редко бывала в обществе сверстниц и теперь не отлипала от Чаоси. Когда та собралась уходить, Тинфан настояла проводить её до двора. Чаоси согласилась. Они прошли недалеко, как вдруг Тинфан хлопнула себя по лбу — она забыла подарок для Чаоси и побежала обратно за ним.
Пейзажи сада в доме маркиза уступали красотам Цзяннани, и Чаоси с самого приезда не находила их особенно привлекательными. Но этот уголок оказался удивительно тихим. На деревянной решётке перед ней ниспадал водопад фиолетовых глициний, создавая иллюзию волшебного мира.
Жун Хэн как раз подошёл и увидел эту картину: девушка в персиковой кофте стояла перед глициниями и смотрела вверх. За её спиной распускались сотни соцветий, но даже такой великолепный фон не мог затмить её сияния. Солнечный свет мягко ложился на её профиль, делая кожу белоснежной, а черты лица — настолько совершенными, что их не передать кистью художника. Он долго не мог отвести взгляд.
Очнувшись, Жун Хэн улыбнулся про себя. Ведь это не впервые он видит её! Отчего же снова поразился? Хотя… Чаоянь обычно бледна и хрупка, а сегодня она надела такой яркий наряд. И выглядит потрясающе — ослепительно, завораживающе.
Чаоси задумчиво любовалась глициниями и лишь почувствовав чьё-то приближение, настороженно обернулась.
Их взгляды встретились — и лицо Чаоси мгновенно побледнело. Сердце сжалось от боли, и перед глазами всплыл кошмар: она заперта в Павильоне на островке посреди озера, а Жун Хэн снова и снова вонзает в её грудь иглу длиной с ладонь.
Тупая боль вновь пронзила грудь. Она инстинктивно отступила на шаг, прижала ладонь к сердцу и смотрела на него с влажными глазами — полными страха и ненависти.
Такой взгляд был слишком очевиден. Жун Хэн вздрогнул:
— Чаоянь, что с тобой? Опять плохо? Позвать лекаря?
«Чаоянь?» Значит, он принял её за Сун Чаоянь? Кошмар начал отступать, боль в груди постепенно утихла. Через некоторое время Чаоси пришла в себя и внимательно оглядела Жун Хэна.
Как единственный сын герцога Жун Цзина, он с рождения находился в центре внимания благодаря славе отца-полководца. И выглядел он действительно прекрасно: в синем длинном халате, с волосами, собранными в узел под нефритовым обручем — настоящий юный аристократ.
Жаль только, что поступки его вовсе не соответствовали внешности.
Герцог всю жизнь славился мудростью, а сына родил дуболома! Вспомнив его деяния в прошлой жизни, Чаоси готова была убить его на месте!
Забавно, что эти «влюблённые» так клянутся друг другу в вечной любви, а он даже не отличает одну от другой! Надо быть совсем слепым!
Чаоси закатила глаза и молча собралась уйти. Но Жун Хэн вдруг сказал:
— Ты сегодня прекрасно выглядишь в этом наряде.
Она замерла. Хотелось рассмеяться. Жун Хэн хвалит её за красоту?
— Знаю, что красива. Но тебе-то зачем это говорить?
Жун Хэн опустил взгляд:
— Чаоянь прекрасна в любом виде.
Чаоси безразлично перебирала в пальцах розовый мешочек с благовониями:
— Иногда мне правда завидно таким, как ты. Наверное, тебе очень легко живётся? Днём шторы не задерёшь, ночью свет не включишь — ведь для тебя всё равно, есть ли у тебя глаза или нет.
Жун Хэн нахмурился:
— Чаоянь, что ты имеешь в виду?
(Она явно называет его слепым!)
Она равнодушно ответила:
— Ты ведь возлюбленный Чаоянь. Жаль, но я — не твоя Чаоянь и не хочу, чтобы меня путали с другими. Мне неприятно, когда ты так говоришь. А твоя Чаоянь, услышав, что ты хвалишь мою красоту, наверняка умрёт от ревности.
Жун Хэн почувствовал что-то неладное и резко обернулся. Неподалёку стояла женщина, точная копия той, с которой он только что разговаривал.
— Чаоянь?
Наконец он понял: это близнецы! Он знал Чаоянь много лет, но даже не подозревал, что у неё есть сестра-близнец.
Чаоянь быстро скрыла замешательство и вновь озарила лицо тёплой улыбкой:
— Милорд, это моя сестра-близнец Сун Чаоси. С детства она живёт в Янчжоу и впервые вернулась домой. Вы её не знаете — это нормально. С первого взгляда мы похожи, но при ближайшем рассмотрении различия в чертах лица, фигуре и осанке весьма заметны.
Чаоси прекрасно понимала скрытый смысл её слов. Сколько этих придворных изгибов и уловок! Она усмехнулась:
— Да уж, различия просто огромные! Твой Хэн-гэгэ так ошеломлён моим появлением, что аж рот раскрыл! Интересно, насколько же я лучше выгляжу?
Чаоянь с трудом сдержала гнев, но сохранила спокойную улыбку:
— Сестра шутишь. Милорд ведь не лишён вкуса.
— А разве его вкус так уж хорош? Ведь он же влюблён в тебя!
Чаоянь уже не могла улыбаться, но Жун Хэн был рядом — приходилось сохранять достоинство. Откуда у этой Чаоси такой ядовитый язык? Каждый раз, как заговоришь с ней, проигрываешь в споре.
Жун Хэн попытался успокоить:
— Чаоянь, это просто недоразумение.
«Недоразумение?» Он не только перепутал их, но и сказал, что Чаоси прекрасно выглядит в этом наряде. Значит, в глубине души он считает, что Чаоси красивее?
Чаоянь одёрнула себя: не поддавайся на провокации Чаоси! Они много лет не виделись — между ними не должно быть вражды. Но с самого рождения их судьбы словно предопределены быть врагами. Она не терпит Чаоси, и Чаоси не терпит её. Однако сейчас нельзя терять лицо перед Жун Хэном.
Она мягко спросила:
— Милорд, а что привело вас сюда?
— Услышал, что Юаньхуэй заболел. Пришёл проведать.
Юаньхуэй — литературное имя старшего сына главной ветви, Сун Цзунмина. Ему шестнадцать, и он друг Жун Хэна. Тот часто навещал его, чтобы увидеть Чаоянь.
В этот момент вернулась Тинфан. Бросив взгляд на компанию, она испугалась, что обидят её старшую сестру, и потянула Чаоси прочь.
Прежде чем уйти, Чаоси бросила Жун Хэну долгий, полный ненависти взгляд. Тот нахмурился: он ведь не обижал Чаоси! Просто перепутал близнецов — разве это так уж страшно? Почему она смотрит на него, будто хочет убить?
Жун Хэн немного пришёл в себя и вспомнил, зачем пришёл:
— Мои люди, посланные на поиски целителя Сюэ, не нашли его самого, но обнаружили в Цзяннани его ученика. Я уже приказал доставить его в столицу. Как только мой отец вернётся, попрошу его направить своих людей — у него обширные связи и множество тайных агентов. С его помощью найти целителя Сюэ не составит труда.
Лицо Чаоянь просияло. Обычно бледная и вялая, теперь она оживилась. Жун Хэн невольно вспомнил озорную улыбку Чаоси.
— Ахэн?
Он очнулся: как это он задумался о Чаоси? Просто девушки — близнецы, слишком похожи.
— Ничего. Пойду проведаю Юаньхуэя.
По дороге Тинфан рассказывала Чаоси об отношениях между Чаоянь и Жун Хэном. Однажды больная Чаоянь случайно встретила одноклассника своего двоюродного брата и была поражена его красотой. С тех пор они начали тайно встречаться. Об этом знали и старая госпожа, и вторая госпожа Шэнь.
— Неужели все мужчины такие? Любой дурак влюбляется в женщину, которая умеет притворяться! Даже наследник герцога не исключение — прямо печально!
Жун Хэн не просто влюблён в неё. Ради Чаоянь он готов нарушить все законы и совершить ужасные поступки. У него, видимо, совесть сгнила! Если бы Тинфан узнала, что он заточил Чаоси в павильоне и истощал её кровью ради спасения Чаоянь, что бы она подумала?
Чаоси усмехнулась:
— Глупость — обычное дело для людей.
Тинфан ахнула:
— Старшая сестра, ты и такие книжные фразы знаешь?
Неужели Тинфан сомневалась в её образованности? В прошлой жизни Чаоси часто переодевалась в учёного-книжника.
Подошли две служанки в зелёных кофтах и поклонились:
— Вторая госпожа прислала второй барышне новые наряды и украшения из мастерской «Люсиль», а также коробку пирожных.
Тинфан уже хотела что-то сказать, но Чаоси остановила её. Та еле сдерживала улыбку: раз уж вещи сами пришли к ней, почему бы не принять? Такова её натура. К тому же Шэнь явно не жалела денег на Чаоянь: ткани — высшего качества, краски — самые модные, украшения — с драгоценными камнями последней работы, а пирожные — из самой знаменитой кондитерской столицы.
Чаоси игриво прищурилась:
— Раз уж я это увидела, не нужно нести вещи в мой двор. Оставьте их здесь и идите.
Служанки переглянулись и ушли. Чаоси велела горничной Тинфан отнести всё в её покои. Та была в восторге: она всегда думала, что Чаоси — жертва, которую обижают, а оказалось — настоящая разбойница! Чаоянь наверняка сойдёт с ума, узнав, что её подарки «конфисковали»!
— Разве не весело подменять друг друга, когда вы такие похожие?
Да, очень весело. Особенно когда в книге Чаоянь заняла место Чаоси и стала хозяйкой герцогского поместья. Значит, пора брать проценты.
Чаоси съела два пирожных, отпила глоток чая и подумала: «Да, чужое всегда вкуснее».
Едва она поставила чашку, как во двор вошла Чаоянь с горничными. Обычно бледная, сейчас она запыхалась от быстрой ходьбы. Чаоси усмехнулась:
— Сестрица, ты же всегда жалуешься на слабое здоровье. А я смотрю, бегаешь довольно резво?
http://bllate.org/book/10585/950098
Готово:
