Но в улыбке собеседника он отчётливо прочитал: «Если у тебя нет серьёзной причины — тебе конец».
— Ваше величество, Цзян-госпожа, боюсь, больше не может оставаться в Преисподней.
Се Бяньань, подстёгиваемый острым инстинктом самосохранения, быстро и кратко изложил суть дела.
— О?
Такая реакция… похоже, очень зол. Се Бяньань мысленно гадал, но всё же собрался с духом и продолжил:
— Сегодня Преисподняя получила послание от Союза Девяти Округов.
— Продолжай.
— В нём говорится, что Цзян-госпожа совершила столь много преступлений, что их не перечесть и не искупить… поэтому её следует передать в Союз для суда.
Се Бяньань становился всё осторожнее.
— Это решение Сяо Чжао? — улыбка Юй Цзысюя становилась всё холоднее.
Увидев, как его Небесный Посланник кивнул, Повелитель Преисподней понимающе произнёс, и его голос зазвучал всё сладостнее:
— А если я скажу «нет»?
— Ваше величество, сейчас Преисподняя официально стала Десятой Землёй, а все призрачные культиваторы — полноправными членами Союза…
После стольких трудов они наконец-то добились признания. Теперь им не нужно бояться, что каждый выход в мир живых обернётся полным уничтожением души. Ради только что налаженных дипломатических отношений Се Бяньань закрыл глаза и постарался как можно мягче предостеречь нового Повелителя Преисподней.
— Я понял.
Голос Повелителя заставил Се Бяньаня глубоко выдохнуть с облегчением.
Их новый правитель, хоть и был непредсказуем в характере и жесток в методах, всё же казался разумным.
Но прежде чем Небесный Посланник успел полностью расслабиться, он услышал вторую часть фразы, которую Повелитель ещё не договорил:
— Тогда объявим войну.
Все призрачные огни Юду словно откликнулись на зов и со всех сторон потянулись к новому Повелителю Преисподней.
Тёмно-синее пламя лизало подол его одежды, но не излучало ни малейшего света — всё поглощалось бескрайней тьмой.
Улыбка Юй Цзысюя становилась всё шире:
— Сяо Чжао ведь так стремится сохранить стабильность Поднебесной? Посмотрим, осмелится ли он принять вызов межмирной войны.
Се Бяньань: «…»
Какого духа он только что подумал, будто Повелитель разумен?
Он совсем забыл: новый Повелитель Преисподней от макушки до пяток — чистокровный врождённый дух Преисподней.
— Может, ваше величество ещё раз всё обдумать…
Се Бяньань не испытывал подобного страха уже несколько тысячелетий. Обычно именно он внушал ужас другим, а не наоборот.
Ранее безмолвный Юду теперь наполнился стенаниями — миллиарды душ возглашали свою верность Повелителю.
Да что эти призраки понимают! Глядя на эту шумную, воющую толпу мелких духов, Небесный Посланник едва сдерживал гнев.
Положение Десятой Земли и так было хрупким: внутренние раздоры ещё не улажены, а Повелитель уже собирается повести легионы духов против мира живых… Не говоря уже о могущественных призрачных культиваторах-обретёнцах, которые давно поджидают удобного момента, даже среди обычных духов почти половина выступит против такого решения нового правителя.
Мир с миром живых дался им нелегко, и большинство духов его берегли.
Если так пойдёт дальше, до официального начала войны с людьми их собственная Преисподняя расколется на части. Се Бяньань всё яснее осознавал серьёзность ситуации и лихорадочно подбирал слова, чтобы удержать Повелителя.
— Может, союзник вовсе не хочет причинить вред Цзян-госпоже! — в отчаянии воскликнул он.
— Тогда зачем забирать старшую сестру? — спросил Юй Цзысюй.
«Вероятно, боится, что вы её побалуете…» — подумал про себя Се Бяньань.
Но даже если бы ему дали десять тысяч жизней, он не осмелился бы сказать это вслух.
Их новый Повелитель, похоже, до сих пор не понимал одной простой вещи: присутствие живого человека в Преисподней — само по себе странность…
— Вместе с посланием прибыл также кристалл памяти, похоже, от самого предводителя Союза.
Се Бяньань надеялся, что, просмотрев этот кристалл, его Повелитель примет более взвешенное решение. Будучи истинным призрачным культиватором Преисподней, он раньше никогда не верил в богов, но теперь искренне стал молиться.
Юй Цзысюй стоял неподвижно.
— Возможно, в этой памяти есть что-то о прошлом Цзян-госпожи.
Се Бяньань совал и уговаривал одновременно.
У него не было доступа к содержимому кристалла, и оставалось лишь надеяться на этого человека по имени Сяо Чжао.
Юй Цзысюй поднял глаза:
— Ты считаешь, мне стоит посмотреть?
— Стоит! — Се Бяньань заговорил с непривычной убедительностью: — Ваше величество в последнее время, как мне кажется, чем-то обеспокоены. Осмелюсь предположить — речь о Цзян-госпоже. Если в памяти предводителя Союза действительно есть информация о ней, возможно, вы лучше поймёте Цзян-госпожу и найдёте способ разрешить свои сомнения.
Он усердно убеждал:
— Даже если там ничего нет о ней, разве не разумно изучить воспоминания врага перед битвой? Ведь знание — сила.
Юй Цзысюй поднял левую руку, и стоны миллионов духов мгновенно стихли. Шумный Юду в одно мгновение снова погрузился в прежнюю тишину.
— Дай сюда.
Се Бяньань с тревогой и надеждой подал кристалл. Тот был размером с четверть ладони, фиолетового цвета и мягко светился.
Конусообразный кристалл лежал в руке Юй Цзысюя, его сияние постепенно угасало, унося Повелителя в чужие воспоминания.
^
Небо будто заволокло серой дымкой, атмосфера была мрачной и тяжёлой.
Всё вокруг было тихо, лишь изредка в воздухе раздавались пронзительные и хриплые карканья ворон.
— Здесь слишком много инь-ци, — девушка в розовом платье, переступая через обломки ветвей, нахмурилась, почувствовав в воздухе слабый запах разложения.
— Что, испугалась? — юноша в фиолетовом, рассеявший плотный туман ци, обернулся и с лёгкой насмешкой взглянул на неё.
— Вовсе нет, — покачала головой девушка. — Раньше мы проходили места куда опаснее. Здесь же просто у входа в Врата Преисподней — ничего особенного.
— Действительно, иногда люди страшнее призраков.
Девушка хотела что-то ответить, но в её ладонь упала нефритовая подвеска.
Нефрит был тёплым и гладким, с оберегающим и освежающим действием. Как только она взяла его в руки, дыхание сразу стало свободнее.
— Сяо Чжао, зачем ты мне это даёшь? — удивилась она.
Подвеска была из прекрасного белого нефрита, и для неё, бывшей ключевой ученицы крупного клана, это вовсе не было редкостью.
Но с тех пор, как год назад она бежала из клана Цяньсюань без единой монеты, хороший белый нефрит стал для неё роскошью. Даже приличная защитная экипировка теперь была ей недоступна.
Сяо Чжао ведь тоже странствующий культиватор… Девушка чувствовала неловкость и смущение.
— У меня есть другие, этот слишком вычурный — мне не подходит, — Сяо Чжао почесал нос и широко улыбнулся, обнажив восемь зубов. — Моя мама говорила: чем красивее девушка, тем больше она любит украшения.
Она уже привыкла к его бестактным шуткам и упрямо протянула подвеску обратно.
— Сяо Инъин, ты чего? — Сяо Чжао вдруг понял: — Ты хочешь, чтобы я взял тебя за руку?
Цзян Инъин: «…»
Она не могла вымолвить ни слова и молча убрала подвеску.
— Не то чтобы я не хотел, просто одной рукой держу «Чжаньшуй», а другой направляю ци, чтобы прокладывать путь… — Сяо Чжао всё ещё улыбался. — Эй, не уходи так быстро! Ладно, ладно, больше не буду.
Обычно именно она заставляла других молчать, но этот парень явно обладал более толстой кожей. Руководствуясь принципом «если не можешь победить — убегай», Цзян Инъин ускорила шаг и быстро обошла его слева.
Поэтому она не заметила, как уши Сяо Чжао слегка покраснели.
…
— Впереди такой густой туман… Наверное, это и есть легендарные Врата Преисподней, — спустя неизвестно сколько времени вдруг остановился Сяо Чжао. Он поднял клинок «Чжаньшуй» перед грудью и другой рукой остановил девушку, собиравшуюся сделать шаг вперёд.
— Подожди здесь.
Он стёр с лица привычную насмешливую улыбку и тихо сказал Цзян Инъин:
— За Вратами Преисподней начинается мир умерших. Никто не знает, какие опасности там поджидают. Лучше я пойду один — вдвоём будет безопаснее.
Цзян Инъин тоже стала серьёзной.
— Я знаю, что Инъин храбра, но Преисподняя отличается от всех других мест, — спокойно объяснил Сяо Чжао. — Она не входит ни в одну из девяти земель Поднебесной, и люди почти ничего не знают об этом регионе. Как живут призрачные культиваторы, каково их отношение к живым — всего этого мы не знаем. Поэтому мне одному будет проще.
— Но… ведь живые не могут проникнуть в Преисподнюю. Твоя книга точно поможет?
Цзян Инъин волновалась.
Как и в любом романе о культивации, у главного героя обязательно есть некое преимущество. Хотя она и не читала оригинал, Сяо Чжао уже рассказал ей: у него есть волшебная Небесная Книга.
Первая половина книги содержала методики и секреты культивации, вторая — рассказы о чудесах Поднебесной. Благодаря этой книге, полученной в юности, Сяо Чжао, несмотря на статус странствующего культиватора, стал одним из самых выдающихся молодых мастеров Поднебесной.
На последней странице книги было пророчество.
Оно было загадочным, наполненным древними терминами и сложной грамматикой. Интуиция подсказывала Сяо Чжао, что это крайне важно. Всю первую половину жизни он путешествовал по Поднебесной, пытаясь расшифровать пророчество.
Теперь оно было расшифровано — и напугало обоих.
Книга гласила: через десять тысяч лет вся Поднебесная обратится в ничто.
А сейчас как раз приближался этот срок.
Также в книге говорилось: лишь когда Пять Звёзд — Золото, Дерево, Вода, Огонь и Земля — одновременно засияют, у мира появится шанс на спасение.
Они оба поверили пророчеству: Сяо Чжао — потому что всё остальное в книге всегда оказывалось правдой; Цзян Инъин — потому что система сообщила ей, что Сяо Чжао — главный герой… А разве у главного героя может быть ошибочный «золотой палец»?
Если «золотой палец» велит герою спасти мир, значит, мир действительно нужно спасать.
Эта книга обладала чудесной силой: тот, кто её носил, мог свободно перемещаться между мирами — даже в подводном царстве морских народов он мог дышать без труда.
Книга была всего одна, значит, в Преисподнюю мог отправиться лишь один человек.
— Будь предельно осторожен.
Цзян Инъин наконец поняла это и больше не настаивала на том, чтобы пойти вместе. Без книги она, скорее всего, станет для него обузой. Она порылась в сумке для хранения и сунула ему все полезные пилюли, какие нашла.
— Вот эта от тумана, эта против яда, эта останавливает кровь, эта временно усиливает ци, эта лечит нарушения потока ци, и ещё вот эта…
— Я понял.
Сяо Чжао посмотрел ей в глаза и уверенно, с открытой улыбкой произнёс:
— Жди моего возвращения.
— Подожди.
Цзян Инъин схватила его за край одежды.
Опустив голову, она тихо, почти шёпотом, проговорила:
— Если будет возможность… позаботься, пожалуйста…
— Об Юй Цзысюе? — догадался Сяо Чжао.
— Если он действительно врождённый дух Преисподней, то умереть ему будет непросто. В книге сказано: этот род изначально принадлежит Преисподней. В ней его сила и уровень культивации многократно возрастают.
Цзян Инъин молчала, кусая губы, и лишь спустя долгое время протянула Сяо Чжао маленький белый фарфоровый флакончик.
Внутри флакончика мерцал красный свет ци, и в тот момент, когда он оказался на воздухе, из-за Врат Преисподней раздался хор плачущих злых духов, будто готовых прорваться в мир живых.
Сяо Чжао молниеносно спрятал флакон и резким взмахом клинка «Чжаньшуй» в небо выпустил такой мощный удар, что все возбуждённые души немедленно утихли.
— Что это?
Даже не разбираясь в алхимии, он чувствовал в нём огромную силу ци и лёгкий след, принадлежащий Инъин.
— Я изучила множество древних текстов… Призрачные культиваторы развивают душу. Эта пилюля питает сознание — надеюсь, поможет и духу Преисподней.
Цзян Инъин говорила легко, но Сяо Чжао знал: большинство пилюль действуют на тело. Те, что укрепляют душу, требуют, чтобы алхимик направлял собственное сознание в процессе создания. Опасность такого метода невозможно описать простыми словами.
— Не хочешь сказать об этом Юй Цзысюю? — Сяо Чжао сочувствовал. — Он ведь уже не ребёнок.
— Если скажу, он, возможно, не станет принимать.
Цзян Инъин втянула нос и нарочито равнодушно добавила:
— На изготовление ушло много времени. Жаль будет, если пропадёт зря.
— Я всё ему объясню, — пообещал Сяо Чжао.
http://bllate.org/book/10633/954899
Готово:
