Се Цзи сердито фыркал, а Ваньи снова опустила голову и внимательно разглядела рисунок. Её глаза снова изогнулись в улыбке.
Он нарисовал курицу — чистой чёрной тушью, не потрудившись создать оттенки, и ещё оправдывался, мол, это чистопородная чёрная курица. Большое пятно — туловище, маленькое — голова, несколько резких штрихов — длинные когтистые лапы, а на заднице случайно оказалась капля чернил.
— Это яйцо, которое она снесла, — упрямо заявил Се Цзи.
— Не упрямься, — Ваньи вернула ему бумагу, всё ещё улыбаясь. — Я покажу, как надо.
Лицо Се Цзи сначала просияло, но тут же стало подозрительным:
— Ты правда умеешь?
— Разве я похожа на того, кто не умеет? — спросила Ваньи с лёгкой усмешкой.
Се Цзи дважды оглядел её с ног до головы, выражение его лица менялось, словно погода. В конце концов он весь расплылся в заискивающей улыбке, подскочил к ней и сладким, приторным голоском протянул:
— …Сестра Ваньи.
—
Учить Се Цзи было нетрудно. Ваньи от природы была спокойна; ещё во дворце принца, когда ей нечего было делать, она любила читать стихи и рисовать. Среди сестёр именно у неё получались лучшие картины — особенно цветы и птицы, живые, будто настоящие.
Се Ань не вернулся к ужину, и госпожа Ян не стала ждать, поев заранее. Се Цзи приготовил бумагу и кисти в своей комнате, а потом бегом примчался на кухню и уселся за стол, дожидаясь, пока Ваньи закончит уборку. Госпожа Ян, видя его необычайное стремление к знаниям, мягко толкнула Ваньи:
— Иди уже, здесь без тебя справлюсь.
Ваньи тоже улыбнулась, вымыла руки и последовала за Се Цзи в его комнату.
Обычно Се Цзи был неугомонным сорванцом, но на деле оказался очень сообразительным — стоило лишь немного объяснить, и он сразу всё понимал. Ваньи показала ему, как рисовать, сделав образец собственноручно, и дала несколько советов. Он быстро усвоил основы и сумел изобразить вполне приличный контур — пусть и без особой живости, но вполне сносно.
Они сидели друг против друга при свете свечи. Ваньи, опершись ладонью на щёку, смотрела, как он рисует. Се Цзи даже перестал болтать и докучать ей. В комнате царили тишина и гармония. Когда они наконец закончили, уже перевалило за час Собаки. Госпожа Ян провела с ними целый час, но не выдержала и ушла спать.
Се Цзи с удовлетворением положил кисть и долго любовался своими курами, глаза его сияли. Ваньи зевнула, прикрыв рот ладонью, и тихо сказала:
— Если больше ничего нет, я пойду.
— Сестра Ваньи, осторожнее, — Се Цзи, совсем не такой, как пару дней назад, теперь говорил сладко, будто мёдом намазан, и с почтением проводил её до двери, даже распахнул её сам. Двор был тёмным, лунного света почти не было, лишь тёплое сияние из комнаты очерчивало круг у порога. Се Цзи заискивающе сказал: — Подождите в комнате, я сейчас принесу вам воду для ног.
Ваньи потерла глаза и тихо рассмеялась:
— Не нужно. Завтра утром в школу — ложись спать пораньше.
— Настаиваю! — Се Цзи упрямо добавил: — Раньше я вёл себя плохо, простите меня.
Он обращался к ней исключительно на «вы», и от этого Ваньи чувствовала себя крайне неловко. Было уже поздно, и она не хотела спорить с ним, поэтому просто махнула рукой и вышла. Поправляя складки на юбке, она опустила голову и не смотрела под ноги — и прямо врезалась в тёплое объятие.
Перед ней стоял Се Ань с мечом в руке. Он только что прибыл, и от него веяло холодом.
Плечи Ваньи дрогнули. Она не подняла глаз, а просто шагнула в сторону. Се Ань слегка приподнял уголки губ, но на этот раз не стал её дразнить, а лишь бросил взгляд на Се Цзи:
— Что вы тут делаете ночью?
Се Цзи, прислонившись к дверному косяку, широко улыбался:
— Сестра Ваньи учит меня рисовать. У неё так замечательно получается!
«Сестра Ваньи…» Се Ань мысленно повторил эти четыре слова, и в горле у него прозвучало короткое хмыканье. Он бросил меч Се Цзи через всю комнату, бросил на него многозначительный взгляд, а затем обнял Ваньи за плечи — всего на мгновение, будто случайно, и сразу же отпустил, прежде чем она успела вырваться.
Се Цзи, проявив сообразительность, тут же скрылся в комнате и с восторгом принялся рассматривать свои рисунки. Снаружи Се Ань шёл рядом с Ваньи, и ей стало неловко — она остановилась.
Се Ань потер переносицу и локтем толкнул её:
— Чего застыла? Пошли.
Ваньи потерла руки:
— Зачем ты идёшь за мной?
— Провожу, — Се Ань беззаботно взглянул на луну и нарочно поддразнил её: — Темно ведь, боюсь, потеряешься.
Ваньи не ответила. Он не обиделся и добавил:
— А то где ещё найдёшь такую, как ты?
Через три фразы он снова показал свой истинный характер. Ваньи плотнее запахнула халатик и бросила на него сердитый взгляд, после чего побежала вперёд, стараясь от него оторваться.
Се Ань позволил ей убежать, но как только она отошла на приличное расстояние, сделал большой шаг вперёд, легко схватил её за край одежды на спине и остановил.
— Послушай, — сказал он, стараясь выглядеть серьёзным, — мне нужно кое-что тебе сказать. Дело важное.
Ваньи не поворачивалась, упрямо глядя в угол двора. Там была лишь тёмная тень.
Се Ань обошёл её кругом, поднял правую руку и большим пальцем легко коснулся её подбородка. Это было намеренно — он медленно провёл большим пальцем по её нежной коже. Ваньи резко вдохнула и чуть не дала ему пощёчину.
— Ну и дерзкая, — прищурился Се Ань, левой рукой сжав её запястье и наклонившись ближе. — Решила меня ударить?
Ваньи вскинула голову, пытаясь сохранить достоинство:
— Ты первый начал!
— Я? — Се Ань с невинным видом посмотрел на неё, а мизинцем провёл по её щеке, задержавшись на мгновение у внешнего уголка глаза. — Я тебе помогаю.
Губы Ваньи сжались, глаза блестели, как чёрный жемчуг. Она пыталась вырваться, но Се Ань был слишком силён — он полностью держал её в своей власти. Он усмехнулся и помахал перед её лицом мизинцем:
— Смотри, чернильное пятнышко.
Ваньи была вне себя от злости, но Се Ань чувствовал себя совершенно в своей тарелке. Он отступил на шаг назад и небрежно произнёс:
— Помог — иди.
Ваньи не стала задерживаться ни секунды и развернулась. Её хвостик волос описал в воздухе красивую дугу, и она бросила ему вслед:
— Противный!
Се Ань остался на месте и смотрел, как в её комнате загорелся свет. Только тогда он повернулся и пошёл обратно.
Внутри Се Цзи насмотрелся вдоволь, скомкал свои три рисунка и швырнул на пол, а аккуратно сложенный рисунок Ваньи бережно спрятал между страницами книги. Се Ань вошёл, потянулся и бросил на брата презрительный взгляд.
Се Цзи был в прекрасном настроении, сам застелил постель и уже собрался выбегать. Се Ань вытянул ногу и подставил подножку, снял верхнюю одежду и бросил на лежанку, обнажив мускулистую грудь.
— Куда собрался?
— Принести сестре Ваньи воду для ног!
Се Цзи подпрыгнул, перепрыгнул через ногу брата и рванул вперёд, но Се Ань снова схватил его и швырнул на лежанку. Се Ань тихо рассмеялся, расстёгивая пояс:
— Вчера ещё грозился, наговорил дерзостей, а теперь лезешь к ней, как собачонка. Не больно ли щёки?
Се Цзи провёл тыльной стороной ладони по щеке и упрямо бросил:
— Хочу.
— Ну-ка, рассказывай, — Се Ань уселся на лежанку, скрестив ноги, и начал теребить пальцы от скуки. — Что случилось? Сестра Ваньи напоила тебя зельем?
Се Цзи прислонился к столбу и спросил:
— Брат, ты слышал поговорку: «Когда в человеке много знаний, его дух сам собой становится благородным»?
Се Ань не успел ответить, как Се Цзи сам продолжил:
— Ты точно не слышал.
— Вали отсюда, — рассмеялся Се Ань и швырнул в него подушкой. — Только смотри, веди себя прилично. Если обидишь её — отвечать будешь передо мной.
Се Цзи прижал руки к груди:
— Брат, ведь кровь гуще воды!
— Ага, родственные узы — это прекрасно, — Се Ань криво усмехнулся. — Ты мне ребёнка родишь?
— … — Се Цзи онемел и долго не мог прийти в себя, глядя на брата, который игриво приподнял бровь и, круто развернувшись, направился к выходу.
Се Ань растянулся на лежанке, закинув руки за голову, и крикнул ему вслед:
— Воду для ног сестре Ваньи несишь не ты. Принеси-ка лучше мне.
— … — Се Цзи вернулся, швырнул подушку рядом с ним и сердито выпалил: — Мечтать не вредно!
Белый гусь был гордым существом. С тех пор как Се Цзи его напугал, несколько дней подряд он не нес яиц. Ваньи начала волноваться: она положила в его гнездо старые гусиные яйца, надеясь подтолкнуть его к кладке, но это почти не помогло.
Се Цзи понял, что натворил, и даже погладил гуся по голове, пытаясь извиниться…
…Его чуть не клюнули до смерти.
Поэтому, когда однажды вечером белый гусь наконец-то снёс яйцо, Ваньи была вне себя от радости.
Она давно приготовила керамическую банку и собирала в неё все найденные гусиные яйца. Госпожа Ян сказала ей, что гусиные яйца можно солить и есть с кашей — вкус получается солёный и ароматный. Ваньи давно мечтала попробовать.
После того вечера прошло ещё несколько дней, и банка наполнилась почти наполовину. Ваньи пересчитала — всего двадцать три яйца, вполне достаточно для одного захода.
После ужина, когда кухня была уже убрана, она вместе с госпожой Ян занялась этими яйцами. Госпожа Ян высыпала на стол все специи: перец, корицу, бадьян, имбирь… На дне кастрюли образовалась небольшая кучка.
Ваньи с интересом наблюдала и, выполняя указания госпожи Ян, налила в кастрюлю воду. Пока она ходила туда-сюда, любопытно спросила:
— Тётушка, разве нельзя просто посолить?
— Это будут просто солёные гусиные яйца, — улыбнулась госпожа Ян. — А с пятью специями вкуснее.
— А-а, — кивнула Ваньи и улыбнулась. — Жаль, что придётся ждать целый месяц. Очень хочется попробовать — раньше никогда не ела.
Госпожа Ян погладила её по волосам и ласково сказала:
— Как только будут готовы — всё твоё.
Разговаривая и смеясь, они быстро управились. Когда рассол остыл, они вместе стали укладывать яйца в банку. Обычно в это время госпожа Ян уже спала, и ей было трудно бороться со сном, но она упорно помогала. Ваньи пожалела её и попросила идти отдыхать.
Госпожа Ян покачала головой:
— Боюсь, ты сама не справишься.
— Да я не такая уж глупая, — Ваньи засучила рукава и, присев на корточки, улыбнулась ей. — Я же умница.
Госпожа Ян рассмеялась, погладила её по щеке и больше не возражала, дав несколько наставлений и уйдя в свою комнату. На кухне снова осталась одна Ваньи. Стена освещалась тёплым светом лампы.
Она стояла спиной к двери, подобрав юбку и зажав её между коленями и животом. Волосы были собраны набок, открывая тонкую белую шею. Ваньи и так была невысокого роста, а в этой позе казалась совсем крошечной.
Се Ань незаметно появился у двери, расставив ноги и прислонившись к косяку. Он молча смотрел на неё, уголки губ слегка приподнялись.
Ваньи сосредоточенно укладывала яйца и совершенно не замечала его. Се Ань приподнял бровь и медленно подошёл, опустившись рядом на корточки.
Пятки его болтались в воздухе, предплечья лежали на коленях, а во рту он держал косточку от финика. Ваньи осторожно положила последнее яйцо и уже собиралась перевести дух, как рядом раздался ленивый голос:
— Столько солишь… Дашь мне парочку?
Ваньи так испугалась, что, потеряв равновесие, завалилась назад. Се Ань усмехнулся, одним движением обхватил её за талию и легко притянул к себе.
Ваньи упала, голова закружилась, и она не сразу пришла в себя. Рядом ощущалось знакомое тепло и лёгкое дыхание. Она повернула голову и встретилась взглядом с тёмными глазами Се Аня.
Се Ань тоже оказался на полу, но выглядел не растерянным, а совершенно спокойным. Одну ногу он вытянул, другую согнул, и с насмешливым видом спросил:
— …Бросаешься мне в объятия?
Ваньи замерла — она сидела у него на бедре! Уши мгновенно вспыхнули, и ей показалось, что ягодицы горят огнём. В смущении и гневе она вскочила и ткнула пальцем в нос Се Аня:
— Подлый!
— Неблагодарная, — проворчал Се Ань. — Маленькая неблагодарная волчица… — Он протянул руку: — Давай, помоги встать.
Ваньи отступила. Се Ань не отставал:
— Неужели вытерпишь, чтобы я здесь сидел? На улице холодно, это вредно для здоровья.
Ваньи сжала в руке яйцо и подумала, что с радостью засунула бы его ему в рот, чтобы заткнуть. Се Ань, видя, что она не двигается, усмехнулся, сам встал, отряхнулся и встал перед ней.
— Ваньи, — тихо позвал он её по имени и нарочно спросил: — Почему ты всё время от меня прячешься?
Ваньи толкнула его в плечо и отступила:
— А ты не думал, почему ты таким стал?
Се Ань облизнул губы:
— Каким?
— Очень болтливым, — Ваньи широко раскрыла глаза. — И противным.
Се Ань усмехнулся, потёр нос и спросил:
— А раньше я не был противным?
— … — Ваньи была поражена его наглостью и развернулась, чтобы уйти.
— Ну и как же так? — Он сделал шаг вбок и преградил ей путь. Стараясь сдержать смех, он нахмурился и поддразнил: — Когда я с кем-то разговариваю, это большая честь. А ты смотришь на меня, как на отброс.
Ваньи зажала уши:
— Прошу тебя, не надо мне этой чести!
Се Ань кивнул и лёгким движением плеча ткнул её:
— А мне очень хочется её дать.
— …Ты бесстыжий!
Се Ань наконец не выдержал, положил руку ей на плечо и тихо рассмеялся:
— Ого, научилась ругаться? Кто тебя этому учил?
Ваньи чуть не подпрыгнула от злости, обхватила себя за плечи и вырвалась:
— Мне не нужны твои наставления!
Се Ань схватил её за руки:
— Если не я, то кто будет о тебе заботиться?
Он улыбнулся:
— Молодец, скажи мне что-нибудь приятное — и всё, что захочешь, будет твоим. Раньше ведь любила играть на цитре и читать книги? Куплю тебе новую цитру, как тебе?
http://bllate.org/book/10814/969638
Готово:
