На лице Наньгун Шици заиграла зловещая улыбка, когда она неторопливо направилась к ней. Её служанка Цайюнь тихо напомнила:
— Госпожа, говорят, она уже стала ученицей второго уровня Возрождённого зала.
— Ха! Всего лишь второй уровень — и это всё? У нас-то почти диплом Военной академии «Гуанъу» четвёртого уровня в кармане!
Наньгун Шици презрительно фыркнула, но на губах её медленно расцвела насмешливая усмешка:
— Сестрица Ваньну, слышала, ты прошла на второй уровень. Позволь сестре поучиться у вас — каковы боевые искусства Возрождённого зала?
Она особенно выделила слово «второй», и за её спиной раздался хохот однокурсников. Обычно ученики второго уровня — дети лет десяти–двенадцати, и все прекрасно понимали: этот смех — позор.
— Сестра слишком добра ко мне, — всё так же мило улыбаясь, ответила Ваньну, хотя в голосе уже слышалась готовность отступить. — Бросать вызов ученице четвёртого уровня из Военной академии «Гуанъу» с моим вторым уровнем из Возрождённого зала — разве это не дерзость? Даже если сестра победит, славы в этом мало. Лучше вернёмся домой и там поиграем.
— Какие мы чужие стали, сестрица! Просто немного потренируемся — победа или поражение неважны.
Наньгун Шици улыбалась, но глаза её оставались холодными. Её слова звучали мягко, но били точно в цель: она давала понять, что проиграть не может.
Служанка Хэ Сян тревожно шептала рядом:
— Госпожа, их так много… Может, лучше убежим?
— Да брось, Шици, — вмешалась Сяхоу Линвэй, презрительно скользнув взглядом по Наньгун Ваньну. — Сегодня хоть прилично одета. Но всё равно — мерзкая особа, всех тошнит от неё. Зачем тратить силы?
— Сестра, — Ваньну, которой раньше хватило бы малейшего повода, чтобы исчезнуть, теперь чувствовала иначе: даже если проиграешь, нельзя терять лицо. — Если ты не будешь использовать внутреннюю силу, я готова немного с тобой поупражняться.
— Мы же в пути на занятия, оружия при себе нет. Если не использовать внутреннюю силу, что нам остаётся — обниматься? — ехидно бросила Наньгун Шици, вызывая новый взрыв смеха.
— Сестра такая остроумная! — Ваньну невозмутимо улыбнулась. — Ты ведь знаешь, у меня всего первый уровень внутренней силы. Так что, если хочешь проучить сестру — вперёд, не церемонись.
Она решила: раз уж так вышло, попробует полагаться на ловкость и тактику — авось найдётся, где компенсировать разницу.
— Госпожа, нельзя! — Хэ Сян в отчаянии сжала руки. — У тебя только первый слой внутренней силы, а у неё уже четвёртый! Это же низший и средний уровни — совсем разные категории! Ты пострадаешь! Госпожа, давай убежим! Мы же не впервые спасаемся бегством.
— Ха-ха-ха! Ладно, я буду милосердна! — Наньгун Шици сделала шаг вперёд, красиво сжала кулачки и заняла боевую стойку.
Наньгун Ваньну подобрала подол платья и заправила его за пояс, прикрыв нефритовую подвеску. Сделав широкий шаг в сторону, она случайно обнажила нижние штаны. Все вокруг замерли, широко раскрыв глаза, будто увидели инопланетянина.
— Какая наглость! Ха-ха-ха! Да она ещё наглее меня! — закатился со смеху юноша лет шестнадцати–семнадцати из свиты Шици. За ним подхватили остальные, и площадь наполнилась издёвками.
Ваньну удивлённо опустила взгляд. Разве не странно смеяться? Под платьем же есть штаны! А тот, кто смеялся громче всех, — разве не сын министра этикета Цинь Чао? Она недавно с ним встречалась. Видя, как он забавно хохочет, Ваньну бросила ему через площадь:
— Эй, красавчик, никогда не видел женских штанов?
— Ха-ха-ха! Видел, конечно! Только не на улице! Ты и правда бесстыжая! И ещё спрашиваешь так нагло! Умираю со смеху! — Он схватился за живот, не в силах перевести дыхание.
Хэ Сян было стыдно до слёз. Щёки её пылали, руки нервно теребили друг друга. Она всё шептала своей госпоже, но та не обращала внимания.
— Чего ржёте? Вам так хочется увидеть женские штаны? Я тоже покажу! — раздался за спиной Ваньну знакомый голос.
Она обернулась: подошли Ян Ци и её служанка Сяо Тун. Ян Ци, не раздумывая, тоже задрала подол и заправила его за пояс.
— Госпожа, вы с ума сошли! — Сяо Тун в ужасе бросилась опускать ей юбку.
— Брат Хуа И же сказал, что я и сестра Ваньну очень похожи. То, что он ценит, наверняка достойно! — большие глаза Ян Ци весело блестели.
— Ян Ци, — Ваньну строго окликнула её, — не копируй меня, придумай что-нибудь своё. Ты тоже головой не думаешь.
— Ха-ха-ха! В Возрождённом зале столько диковинок! — Цинь Чао с отвращением оглядел четверых девушек и служанок. — Шици, тебе не кажется, что нам, из Военной академии «Гуанъу», ниже своего достоинства с ними возиться? Чувствую себя обманутым.
— Мне просто душу разъедает, — процедила Наньгун Шици. — Надо выпустить пар!
Она резко шагнула вперёд, но Ваньну ловко уворачивалась.
— Шици, что случилось? Дай мне за тебя отомстить! — горячо предложил Цинь Чао.
— Разве ты не слышал? — Сяхоу Линвэй пристально следила за тем, как Ваньну, несмотря на разницу в уровнях, держится уверенно. — Прошлой ночью принц Хуа И устроил для Наньгун Ваньну роскошное свидание в верхнем павильоне самого дорогого Павильона Пика. Сам кормил её виноградинами! Никогда не слышали, чтобы принц Хуа И так открыто проявлял внимание к какой-то женщине! Откуда эта никчёмная девчонка вообще взялась, что привлекла его взгляд?
— О, вот в чём дело! — Цинь Чао надменно скрестил руки за спиной. — Они же ещё в Хэйи начали встречаться. Да и вообще, разве я хуже него? Красавец, элегантный, обаятельный — а вы все будто слепые! Стоит кому-то похвалить — сразу бежите за ним, как овцы. Безвкусие!
Наньгун Шици, не сумев ни разу попасть по противнице, почувствовала, что атаковать труднее, чем обороняться. Раздражённая, она остановилась и направила на Ваньну мощный поток внутренней силы.
— Госпожа!.. — Хэ Сян в ужасе закричала.
Ян Ци, не зная истинной глубины силы Ваньну, радовалась, что та пока держится.
Ваньну огляделась: укрыться негде, но площадь пуста — в худшем случае её просто отбросит на несколько десятков шагов. Она собралась с духом и приняла стойку, готовая принять удар.
Наньгун Шици, пожираемая ревностью, усилила поток энергии. Её глаза сверкали жаждой крови, а уголки губ изогнулись в зловещей усмешке.
Поток энергии с рёвом приблизился к Ваньну. Та удивлённо опустила голову: почему она не чувствует давления? Словно перед ней стояла невидимая стена из прочного стекла, разделяющая удар на четыре части. Все замерли в изумлении: неужели у этой девчонки такая мощная защита? Лицо Наньгун Шици побледнело — она почувствовала, как её собственная сила начинает утекать куда-то.
В этот момент Ваньну ощутила лёгкое тепло у пояса — будто некая сила проникла в её тело.
☆
Ваньну ещё больше удивилась. Медленно протянув руку к поясу, она коснулась нефритовой подвески, подаренной принцем Хуа И.
— А-а-а! — вскрикнула она, отшатнувшись и потеряв равновесие. Её руку резко отбросило — подвеска отразила часть удара Шици.
— Что случилось? — Хэ Сян и Ян Ци бросились к ней.
— Госпожа, у вас рука посинела! Что делать? — Хэ Сян бережно обдувала ушибленное место.
— Ничего страшного, — легко улыбнулась Ваньну. Она поняла: подарок принца Хуа И — настоящий артефакт, способный отражать удары. В теле её разлилась новая сила, голос стал звонким и уверенным.
Тем временем Наньгун Шици тоже пошатнулась на два шага назад. Она почувствовала, что её внутренняя сила продолжает утекать и не может вернуться обратно. В ярости она уставилась на странную Ваньну.
— О-о-о! Победа Военной академии «Гуанъу»! Мусор из Возрождённого зала — прочь с дороги! Пусть ученики Возрождённого зала кланяются и уступают путь нашим непобедимым героям! — закричал Цинь Чао, поддержанный своими друзьями.
Но внезапно все замолкли.
Ваньну подняла глаза — за спиной противников стоял её старший брат Наньгун Цзин Жун и молча наблюдал за ней. Она обернулась и увидела: прямо за её спиной стоял Юйвэнь Хуа И. Его взгляд скользнул по синяку на её руке, и в глазах вспыхнул ледяной гнев, направленный на Наньгун Шици.
Шици, встретившись с этим леденящим взглядом любимого принца, испуганно отступила и уткнулась в спину брата.
— Брат, поддержи нашу академию! Покажи им!.. — прошептала она дрожащим голосом.
— Зачем ты её ударила? — голос Наньгун Цзин Жуна был ледяным и безжизненным, будто из него вырвали всю теплоту.
— Брат, я не хотела… Просто хотела проверить, насколько продвинулась сестра в боевых искусствах… — Шици, прячась за спиной брата, умоляюще смотрела на него.
— Если ещё раз посмеешь тронуть её, не называй меня братом, — холодно бросил он и сделал шаг вперёд, бросая вызов Юйвэню Хуа И. Казалось, утренняя злоба в нём ещё не улеглась.
Ученики Возрождённого зала, которые до этого держались в стороне, теперь, увидев, что за них вступился сам принц Хуа И, обрели смелость и окружили его, крича:
— Возрождённый зал непобедим! Возрождённый зал велик! Принц Хуа И — легенда!
В ответ ученики Военной академии «Гуанъу» загремели ещё громче:
— Военная академия «Гуанъу» — сила! Военная академия «Гуанъу» — первенство! Наньгун Цзин Жун — чемпион!
Юйвэнь Хуа И и Наньгун Цзин Жун давно окончили обе академии. Они не хотели нарушать правила, устраивая потасовки среди учеников. Каждый год проводились официальные турниры между академиями: победитель прославлял свою школу, проигравший ждал следующего года.
Оба мужчины едва заметно усмехнулись, их взгляды столкнулись, и между ними вспыхнули искры.
Через мгновение они одновременно повернулись к ученикам:
— Пора на занятия. Мы не нарушим правила и не позволим вам устраивать драки.
— У-у-у… — разочарованно протянули ученики и начали расходиться. Те, кто из Возрождённого зала, с сожалением смотрели на принца Хуа И: хотелось, чтобы он всё же проучил обидчиков.
Принц Хуа И был гордостью Возрождённого зала. В его эпоху Возрождённый зал достигал невиданного величия: на каждом турнире главный приз уходил к Юйвэню Хуа И.
Места со второго по пятое почти всегда занимали ученики Военной академии «Гуанъу»: Наньгун Цзин Жун, старший принц Юйвэнь Цзунцзэ, сын канцлера Симэнь Аосюэ и наследник дома князя Шаохуэя Сяхоу Цзюэ. Эти четверо были выдающимися, но каждый раз один из них выходил на решающий поединок против Юйвэня Хуа И — и проигрывал. Они считали ту эпоху позором для Военной академии «Гуанъу», ведь их затмевал один человек из Возрождённого зала.
Но сейчас всё изменилось. Большинство детей знати выбирали Военную академию «Гуанъу»: богатые семьи стремились к связям с властью, а те, в свою очередь, охотно принимали таких учеников. В результате академия «Гуанъу» получила огромные средства, лучшее оборудование, сильнейших наставников — и превзошла Возрождённый зал по всем внешним параметрам.
Когда площадь почти опустела, остались только Наньгун Цзин Жун, Юйвэнь Хуа И, Ваньну, Ян Ци и их слуги.
Ян Ци, бросив взгляд на принца Хуа И, робко двинулась к Наньгун Цзин Жуну.
— Стой. Куда? — окликнул её Хуа И.
— Брат Хуа И, брат Цзин Жун один… Чтобы было справедливо, я хочу поддержать его! — дрожащим голосом ответила Ян Ци.
— Иди в академию. Обе. Здесь не ваше дело, — приказал Юйвэнь Хуа И строго, без тени сомнения.
— Пошли, пошли! Кто нас заставляет смотреть на вас? — Ваньну схватила Ян Ци за руку и потянула прочь.
— Но… — Ян Ци нехотя шла, оглядываясь. — В их глазах такая злоба! А вдруг брат Цзин Жун проиграет? Мне страшно за него!
— Да ладно тебе! Они же как два родных брата! Этот «убийственный взгляд» — для публики. Не волнуйся, даже если подерутся — это будет просто тренировка.
— О… Точно! Сестра Ваньну права. Они всегда были близки.
Ян Ци ещё раз обернулась, чтобы взглянуть на их лица.
— Подожди, — голос Юйвэня Хуа И стал мягче. Он подошёл, осторожно взял руку Ваньну, снял с её пояса нефритовую подвеску, согрел её в ладонях, а затем начал лечить ушиб.
— Сама справлюсь. Не надо притворяться добрым, — Ваньну попыталась вырвать руку, но безуспешно.
— Не двигайся. Хочешь, чтобы синяк остался навсегда? Тогда посмотрим, кто захочет тебя после этого.
— Никто не захочет — и отлично! Свобода важнее всего! — надула губы Ваньну.
Ян Ци рядом тихонько хихикнула, прикрыв рот ладонью.
Синяк постепенно исчез. Юйвэнь Хуа И вернул подвеску на пояс Ваньну. Та даже не поблагодарила — просто развернулась и ушла.
Наньгун Цзин Жун не двинулся с места, наблюдая издалека. Ян Ци обернулась и помахала обоим:
— Прощайте, брат Цзин Жун! Прощай, брат Хуа И!
Наньгун Цзин Жун отвёл взгляд от неё и посмотрел на Юйвэня Хуа И. Тот коротко кивнул и встретил его вызывающий взгляд.
— Цзин Жун, чего ты хочешь? Ты всегда был побеждён мной. Если жаждешь нового поражения — вперёд.
Юйвэнь Хуа И бросил на него презрительный взгляд, высоко подняв брови.
— Хуа И, не зазнавайся. То было в прошлом. Кто теперь сильнее — ещё неизвестно. Принимай вызов!
Раздался звонкий звук металла. Наньгун Ваньну мгновенно потянула Ян Ци за собой, спрятавшись за углом стены, и тут же обернулась, чтобы подсмотреть.
http://bllate.org/book/10883/975919
Готово:
