Наньгун Цзин Жун с лёгким движением руки вырвал меч из ножен слуги Цинь Мэна, провёл им изящную горизонтальную дугу и остриём указал в пустоту справа. Его взгляд стал ледяным и устремился прямо на принца Хуа И.
— Круто! Просто круто! Брат Цзин Жун — настоящий бог! — не сдержалась Ян Ци и захлопала в ладоши, подпрыгивая от восторга.
— Ты что, хочешь умереть? Зачем так громко кричишь! — одёрнула её Ваньну, закатив глаза. Та поспешно спряталась и заторопленно забормотала извинения.
Юйвэнь Хуа И остался стоять на месте, совершенно неподвижен. Его тонкие губы изогнулись в холодной усмешке, и он пристально уставился на противника:
— Если ты проиграешь мне, немедленно упорядочишь свои чувства и найдёшь себе подходящую невесту.
— Да ты что несёшь?! Получай! — Наньгун Цзин Жун взмахнул клинком и мгновенно оказался перед ним. В воздухе заплясали тени меча, полные убийственного намерения.
Юйвэнь Хуа И резко взмыл вверх, как рыба, пронзившая водную гладь, и в полёте изящно развернулся. Его шёлковый халат развевался на ветру, одна рука была скрыта за спиной, а указательный палец другой легко щёлкнул по лезвию. «Динь!» — прозвучало в воздухе, и по клинку пробежала жёлтая вспышка. Рука Наньгуна Цзин Жуна онемела, а отражённый лучами заката меч рассыпался на осколки, словно измельчённый нефрит или снежинки, разлетевшиеся во все стороны.
Ваньну и Ян Ци раскрыли рты и вытаращились, их глаза следовали за каждым движением принца. Такое мастерство, будто дракон играет в облаках, было ослепительно красиво — девушки были поражены до глубины души.
— Если я вру, тогда объясни, что происходит последние дни? Почему ты мешаешь мне общаться с ней? — Юйвэнь Хуа И мягко приземлился, протянул руку и одним движением вытянул трёхзвенный боевой посох из-за пояса второго господина Хэ.
— Пока ты официально не возьмёшь её в жёны, я, как старший брат, обязан оберегать её честь! Принимай удар! Скажи ещё хоть слово — и я с тобой не пощажусь!
Наньгун Цзин Жун рванул вперёд, его клинок уже целится в горло противника. Но Юйвэнь Хуа И лишь бросил посох вперёд — тот обвился вокруг меча Цзин Жуна, и оба оружия с силой отлетели в стороны. Принц Хуа И шагнул вперёд и сжал пальцами горло Цзин Жуна.
Он опустил веки, уголки губ дрогнули в насмешливой улыбке:
— Цзин Жун, ты поднаторел… но слишком вспыльчив. Прости за грубость — Хуа И вынужден был.
С этими словами он отпустил его, поправил помятый халат и, наклонившись к самому уху, прошептал:
— Открой глаза пошире. Не дай себя одурачить её внезапным взрослением. Помни: ты — её родной брат.
— Подлец! Скажи ещё хоть слово — и я тебя прикончу! — Наньгун Цзин Жун с яростью оттолкнул его и, развернувшись, ушёл прочь.
* * *
— Что случилось? Что случилось? Сестра Ваньну, разве брат Цзин Жун проиграл? Они поссорились? — Ян Ци в панике трясла подругу за руку.
— Два маленьких дуралея — нормально, что ссорятся. Через час всё уладится. Быстрее беги, мы опаздываем на занятия! — Ваньну потянула её за собой, и они помчались к Возрождённому залу.
Перепрыгнув через высокий порог и ворвавшись внутрь, их окликнул сторожевой старик У:
— Стойте! Вернитесь!
— Дедушка У, у нас же значки на груди! Не задерживайте, мы опаздываем! — Ваньну отступила на пару шагов, кокетливо улыбнулась и выставила напоказ свой значок.
— Сними его и замени. Ты повысилась в ранге, — сказал старик У, протягивая ей зелёный значок. Ваньну взяла новый и выбросила старый белый.
— Спасибо, дедушка У! Мы мчимся! — крикнули они на бегу, надевая новые значки и устремляясь к учебному полю четвёртого уровня. Ведь в первый же день нельзя опаздывать — это плохое впечатление для инструктора.
Они вбежали на поле четвёртого уровня в последний момент, и десяток учеников с любопытством уставились на них.
— Чего уставились? Не видели красавиц? — бросила Ваньну первому встречному мальчишке. Но те не только не посторонились, но и сверкнули глазами в ответ.
— Вы чего здесь делаете? Хотите драться? — несколько пацанов даже подражали её позе, широко расставив ноги. Некоторые из них год назад ещё учились с ней на первом уровне — неужели не узнают её в женском обличье?
— Простите, господин! Мы пришли на занятия! — Ваньну решила не связываться с детьми и почтительно сложила руки.
— На занятия? У тебя четвёртый уровень, а у неё первый! Какой смысл вам здесь? — указали дети на их значки.
— Ой, беда! Я ведь ещё не повысилась! — воскликнула Ян Ци и мгновенно исчезла из виду.
Ваньну опустила глаза на свой жёлто-зелёный значок:
— Четвёртый уровень? Хм-хм… Малыши, старайтесь усерднее! Я буду ждать вас на четвёртом уровне! — сухо засмеялась она, но тут же приняла серьёзный вид и добавила с улыбкой, сияющей, как летний цветок: — Вчера белый значок — первый уровень; сегодня жёлто-зелёный — четвёртый; завтра жёлтый — пятый; послезавтра фиолетовый — шестой… А потом… выпуск! Га-га-га…
— Ой! Кто это? Не смотрите под ноги? — оборвалась она, врезавшись в тёплую, твёрдую стену.
Подняв глаза, она увидела табличку на груди — инструктор второго уровня. Лицо его было сурово, осанка внушала уважение. «Всего лишь второй уровень… чего важничает? Не то что четвёртый», — подумала она.
— Эй, инструктор второго уровня! Извините, но ходите, пожалуйста, по правой стороне! — сказала она, обходя его слева. Но, сделав пару шагов, обернулась: — Слушайте… Не знаю, кто там ошибся, но меня перевели сразу с первого на четвёртый уровень. Так что… до свидания!
Ваньну была так счастлива, что совсем забыла об этикете. Десять лет на первом уровне — и вдруг прыжок сразу на три ступени! Кто бы её осудил? Главное — больше не придётся драться с мелкими сопляками. Теперь она среди сверстников — и это восстанавливает душевное равновесие.
— Госпожа, с инструкторами надо быть вежливой, даже если они не ваши. Все они — мастера своего дела. Уважение к учителям никогда не повредит, — прошептала Хэ Сян, поклонившись инструктору и догоняя хозяйку.
— Ладно, ладно… А какая фамилия у того инструктора? Этот иероглиф такой трудный… — нахмурилась Ваньну.
— Госпожа, это Тан. Инструктор Тан, — ответила Хэ Сян, шагая рядом в мужской одежде и сжимая губы от смущения. «Госпожа ведь и буквы-то толком не знает… а ещё говорит, что иероглиф „некультурно“ вырезан!» — подумала она про себя.
— Тан? Я же знаю этот иероглиф! Кто его так безграмотно вырезал? — буркнула Ваньну, неспешно покачиваясь в походке. Теперь ей не страшно опоздание — если спросят, скажет, что просто ошиблась дверью.
Хэ Сян с ужасом огляделась по сторонам: слава богу, никто не услышал. Ведь вся академия знает, что вторая госпожа Наньгун и грамоте-то почти не обучена, а тут ещё и других учит!
Они дошли до конца коридора, свернули направо — и перед ними раскрылось огромное учебное поле, где собралось более сотни учеников, преимущественно юношей. К её удивлению, трое вчерашних знакомых — толстяк Лэ Ба, белокожий Лю Ци и Ян Ци — уже спешили к ней с поздравлениями.
— Четвёртый уровень? Так это ваш настоящий ранг? — спросила Ваньну, стуча сапогами по земле.
— Конечно! Мы просто восхищались вашей славой и хотели учиться вместе с вами! Не думали, что вы сразу перепрыгнете на три уровня! Вы — наш образец для подражания, наш идеал! — заулыбался Лэ Ба. Хэ Сян, услышав похвалу в адрес своей госпожи, невольно выпрямила спину.
Раздался звук рога из оленьих рогов — значит, пришёл инструктор. Ваньну обернулась с надеждой… Это он?
— Брат Хуа И?
— Принц Хуа И?
— Юйвэнь Хуа И?! Неужели он будет у нас преподавать? — Наньгун Ваньну застыла в изумлении.
Когда Юйвэнь Хуа И прошёл мимо неё, он тихо произнёс:
— Все уже выстроились. А ты всё ещё стоишь? Не нужно устраивать мне таких торжественных проводов.
— Инструктор Юйвэнь? Думаешь, раз тебя назначили преподавателем, можно задирать нос? Ты ещё посмеешь учить моего брата? Погоди, я тебе устрою! — Ваньну бросила ему вслед и, сердито фыркнув, встала в первый ряд у края, расслабленно опираясь на одну ногу и демонстрируя полное пренебрежение. «Чёртова нечисть… где ни появись — везде он!»
Все остальные ученики стояли строго по стойке «смирно», взгляд устремлён вперёд. Они косились на Ваньну, с трудом сдерживая смех, и переводили глаза на нового инструктора, ожидая, как он отреагирует на вызов новенькой красавицы.
Но Юйвэнь Хуа И лишь приподнял бровь, прошёл в центр поля и, словно не замечая её выходок, строго представился:
— Меня зовут Юйвэнь Хуа И. Я ваш новый инструктор.
Толпа взорвалась шёпотом. В Возрождённом зале Юйвэнь Хуа И считался легендой: с пяти до двенадцати лет он семь лет подряд побеждал на состязаниях между частной академией «Возрождённый зал» и государственной Военной академией «Гуанъу», прославив свою школу и затмив соперников.
Ваньну презрительно скривила губы, слушая восторги.
— Сейчас я представлю вам новую ученицу, — продолжал инструктор. — Это Наньгун Ваньну, недавно повышенная до четвёртого уровня.
Ваньну неохотно вышла вперёд и кивнула собравшимся.
Снова поднялся гул. Её имя тоже было известно в академии — но как символ лени и бездарности. Десять лет на первом уровне! Её часто приводили в пример как антигероиню, чтобы подстегнуть других.
«Наньгун Ваньну? Да разве это та самая?» — шептались ученики. Многие из них учились с ней год назад, но в мужском обличье — теперь же она в женском наряде, и узнать её было невозможно.
— Пусть она будет предпоследней — тогда никто не осмелится претендовать на последнее место! — донеслось сзади.
Брови Ваньну слегка дрогнули. «Выходит, я и инструктор Юйвэнь — два полюса славы? Один герой, другая — отброс… Оба знамениты по-своему».
— На самом деле, госпожа Наньгун Ваньну — очень достойный человек, — продолжал Юйвэнь Хуа И. — Она добровольно оставалась на самом низком уровне, чтобы помогать новичкам осваивать основы. Для неё собственный прогресс — не главное. Она — живой пример самоотверженности.
Толпа взорвалась хохотом.
Ваньну вспыхнула от злости. «Он нарочно меня унижает!» — подумала она, сделала два решительных шага вперёд и вернулась на своё место. Повернувшись к инструктору, она уперла руки в бока и сверкнула на него глазами.
* * *
— Тишина! Я не шучу. Госпожа Наньгун Ваньну прошла испытание и повысилась сразу на три уровня — с первого до четвёртого. Она доказала это делом. Просто её внутренняя энергия пока требует развития, — сказал Юйвэнь Хуа И, и его взгляд скользнул по Ваньну. Та опустила руки за спину, выпрямила спину и встала строго по стойке «смирно».
В уголках глаз инструктора мелькнула искорка одобрения.
— Кто не верит — пусть проверит. Выйдите на столбы и покажите, кто сможет удержаться на них дольше.
— Отлично! — закричали ученики. Большинство подняли руки, включая Лэ Ба, Лю Ци, Ян Ци, Сяо Тун и Хэ Сян. Ваньну растрогалась: Сяо Тун и Хэ Сян явно готовы были пожертвовать собой ради неё.
— Ты! Выходи. Как тебя зовут? — указал инструктор на девушку во втором ряду.
— Инструктор, меня зовут Цуйхуа! — громко ответила широкоплечая девушка с грубоватым голосом. Ваньну бросила на неё взгляд: круглое лицо, мощная фигура, мускулы, как у борца. Ростом — не меньше метра семидесяти двух, а Ваньну всего метр шестьдесят пять.
Она повернулась к Юйвэню Хуа И с укором: «Ты нарочно подставил меня? Это же медведь против овечки!»
— Хорошо. На столбы! Без использования внутренней энергии. Только равновесие и техника, — скомандовал инструктор.
Цуйхуа уверенно вышла вперёд, явно не воспринимая Ваньну всерьёз.
Наньгун Ваньну тоже собралась с духом и прошла мимо инструктора. Тот тихо напомнил:
— Ваньну, ты справишься. Меньше атакуй, больше защищайся. Ищи момент.
— Ты бы лучше не маячил перед глазами — тогда точно не упаду, — бросила она в ответ и, твёрдо ступая, направилась к столбам. Её друзья уже окружили площадку, подбадривая её криками.
Цуйхуа легко взлетела на столб и уверенно встала на него.
У Ваньну не было лёгкости в движениях — и это было стыдно. Она оглядела собравшихся, глубоко вдохнула и начала подниматься по ступеням к столбу, шаг за шагом, твёрдо и уверенно. Движения выглядели простыми, но внушали уважение.
Юйвэнь Хуа И, услышав её слова, остался на месте и наблюдал издалека.
http://bllate.org/book/10883/975920
Готово:
