— Хэ Сань, ты совсем нехорош! — выйдя из главного зала, Наньгун Ваньну огляделась и лишь тогда заметила Хэ Саня: он прислонился к двери бокового входа у ступеней и весело болтал с придворными служанками, жуя угощения, которые те ему поднесли. Похоже, он никогда не упускал случая перекусить. Она тут же подскочила к нему с упрёком.
— Госпожа Ваньну, прошу вас успокоиться. Ваше положение столь высоко, что вам вовсе подобает войти туда. Впредь зовите меня просто Хэ Сань, — учтиво ответил он с лёгкой улыбкой. Служанки удивлённо посмотрели на неё: оказывается, она женщина?
— Если в следующий раз ты снова не поможешь мне, я громко закричу тебе «дедушка»! Дедушка-дедушка-дедушка! Ведь все так тебя и зовут — Хэ Сань-дедушка?
«Ой, моя бедная голова… В прошлый раз всего лишь назвала его по имени — Хэ Жуньдун, и его высочество уже ревновал. А теперь ещё „дедушка“?!»
— Вы ошибаетесь, госпожа Ваньну. Хэ Сань всегда готов помочь вам. Даже если придётся пойти против его высочества — всё равно помогу именно вам.
— Ну, это уже лучше. Кстати, скажи, где здесь нужник?
Она решила заранее решить вопрос — ведь после выхода из дворца её ждёт ещё долгая дорога.
Хэ Сань приподнял бровь. Как прямо она спрашивает! Стоявшие рядом служанки даже покраснели от смущения.
— Прямо там, за углом. Пусть они проводят вас, — сказал он.
— Есть! — служанки почтительно склонились.
— Не надо, я сама справлюсь. Продолжайте заниматься своими делами, — сказала Ваньну и сделала пару шагов. Внезапно позади раздался глухой звук падения на колени. Она обернулась — все служанки стояли на коленях.
— Простите, госпожа! Мы невиновны! Больше никогда не посмеем!
Наньгун Ваньну растерялась. Что случилось? Она вспомнила свои слова: «продолжайте заниматься своими делами»… Ой! Забыла, что во дворце все женщины формально принадлежат императору. Если их заподозрят в связи с мужчиной, им грозит смертная казнь.
Ваньну поспешно вернулась и тихо заговорила:
— Быстро вставайте! Это я виновата, я сама виновата! Его величество прекрасно знает характер Хэ Саня. Никто вас не осудит. Да вы ведь служите у наложницы — разве я стану вас предавать? Вставайте же скорее!
— Благодарим вас, госпожа! Мы запомним ваш урок и больше не посмеем!
Служанки всё ещё дрожали от страха, кланяясь до земли. Хэ Сань по-прежнему стоял у двери и улыбался, будто всё происходящее его совершенно не касалось.
Ваньну развернулась и мысленно ворчала: «Какой урок получила! Не вы запомните, а мне запомнить надобно — во дворце каждое слово на вес золота!»
Войдя в нужник, она обнаружила небольшое, но чистое помещение — явно для прислуги.
Насвистывая себе под нос, она закончила дело и только поправляла нижнее бельё, как вдруг в дверь ворвалась женщина и тут же завизжала пронзительно — нота была, по меньшей мере, си-бемоль:
— А-а-а!.. Как здесь может быть мужчина?! Ужас какой!
И, не дожидаясь ответа, выскочила наружу.
— Эй, сестрица, потише бы! Чего орёшь? — невозмутимо продолжала Ваньну одеваться. Хотя она и была в мужской одежде, внутри-то всё равно оставалась женщиной! Неужели ей теперь ходить в мужской туалет?
— Что за шум? Кто позволяет себе такие вопли во дворце? — раздался строгий мужской голос. Послышались глухие удары — служанки одна за другой падали на колени, пятясь назад и моля о прощении, трепеща от страха.
Наньгун Ваньну вышла, поправляя одежду. На полу в беспорядке стояли на коленях придворные служанки — со стороны могло показаться, будто они только что совершили что-то постыдное.
Ваньну прищурилась и увидела того, кто ждал её у двери с видом судьи — это был старший сын императора, Юйвэнь Цзунцзэ, князь Цзунцзэ, живущий всё ещё во дворце и считавшийся избранным наследником трона.
Она неторопливо подошла и, приподняв подбородок одной из служанок, холодно произнесла:
— Я здесь был занят своим делом, а ты врываешься без стука? Зашла — так зашла, чего орать? Думаешь, у тебя голос певчей птицы?
— Простите, господин! Я не знала, что вы здесь. Я просто хотела убрать помещение… Простите, я глупа, не сообразила сразу… Умоляю, простите меня!
Увидев, что Ваньну даже не кланяется князю Цзунцзэ, служанка поняла: перед ней важная особа. Она замолчала, ожидая наказания.
— Подними голову, — мягко сказала Ваньну. Если она сейчас ничего не скажет, бедняжку непременно накажут — лишат пищи на несколько дней, дадут несколько ударов палками… При таком худом теле это может кончиться смертью.
Взглянув на лицо девушки, Ваньну почувствовала лёгкое знакомство.
— Лицо у тебя миловидное, ничего себе. Но бледная, глаза тусклые — явный недостаток питания. Сколько тебе лет? Как зовут?
— Отвечаю господину: меня зовут Суянь, мне только исполнилось пятнадцать. Я совсем недавно во дворце, поэтому не знаю всех правил… Простите за дерзость!
— Суянь, вставай. Сегодня вина не твоя, а моя. Я впервые здесь и просто ошибся нужником. Ты ни в чём не виновата.
Суянь поблагодарила и отошла в сторону.
Ваньну взглянула на князя Цзунцзэ с его самодовольной ухмылкой и медленно произнесла:
— Ваше высочество, говорят, дворец — рай на земле. Но то, что я вижу, сильно отличается от описаний. Такая юная девушка — и выглядит как скелет! Неужели вы даже не кормите своих слуг досыта? Даже те, кто убирает нужники, — всё равно люди. Им нельзя недоедать!
Лицо Юйвэнь Цзунцзэ стало суровым.
— Эй! Позовите сюда надзирателя Сюэ!
Суянь снова упала на колени, за ней последовали и остальные служанки.
— Ваше высочество! Господин! Умоляю, помилуйте! Это не вина надзирателя Сюэ! Я совсем недавно во дворце, когда пришла, была ещё слабее… Здесь хорошо кормят, у меня много сил, я буду отлично справляться со всеми поручениями! Только не прогоняйте меня!
Наньгун Ваньну скептически посмотрела на князя Цзунцзэ.
— Вставайте, — повелел он, глядя на Ваньну с вызовом. — Суянь, с сегодняшнего дня ты будешь служить в моём дворце Фанцзэ. Будешь есть вкусную еду и пить хорошие напитки. Через месяц, если господин Наньгун увидит, что ты всё ещё не поправилась, вина будет не твоя, а моя.
Суянь снова упала на колени, кланяясь.
— Ты смеешь… — начала было Ваньну, указывая на князя, но тут же смягчила тон и подошла ближе, говоря вкрадчиво: — Ваше высочество, здравствуйте. Я не хочу, чтобы она сильно поправлялась — лишь бы была бодрой и с румяными щёчками. Только здоровые и красивые служанки достойны служить во дворце Фанцзэ, согласны?
— Отлично! Но при одном условии: сегодня вечером ты ужинаешь со мной во дворце Фанцзэ. Тогда всё, что ты скажешь, — закон.
— Прекрасно! Я как раз проголодалась и не знала, где поесть. Глупец — тот, кто отказывается от еды.
Она повернулась к Суянь:
— Суянь, иди во дворец Минъань, найди Хэ Саня и скажи, что я ужинаю во дворце Фанцзэ. Он либо сам придет ко мне, либо я вернусь к нему.
— Есть! — Суянь поклонилась и ушла.
— Ваньну, ха-ха-ха! — князь Цзунцзэ шёл рядом с ней, заложив руки за спину и смеясь. — Теперь, когда ты переодеваешься в мужское платье, приходи ко мне во дворец Фанцзэ — там удобный нужник. Забавно, ха-ха-ха!
— Отвали! Разве это смешно? Если бы тебя здесь не было, ничего бы и не случилось. Почему именно в момент, когда я в нужнике, ты вдруг появляешься? Подозрительное совпадение.
— Я ведь не хотел вмешиваться! Просто услышал, что Хуа И во дворце, и решил заглянуть. Не ожидал встретить тебя. Неужели Хуа И так небрежен, что оставил тебя одного бродить по дворцу?
— Да брось! Я всего лишь зашла в нужник. Не стоит из мухи делать слона.
Ваньну отвернулась и стала любоваться пейзажем. Уже сгущались сумерки, закат исчез за горизонтом, а по дворцу одна за другой зажигались фонари.
— Разве во дворце Минъань нет нужника во внутреннем дворе? — спросил князь Цзунцзэ, приподняв бровь.
— Ты что, издеваешься? Не видишь, что я в одежде слуги? Мне нельзя туда входить!
Ваньну шла вперёд широкой походкой. Впереди здание уже ярко светилось фонарями — должно быть, это и есть дворец Фанцзэ.
— Странно… Хуа И не привёл тебя представиться своей матушке. Что он задумал?
Они вошли в главный зал дворца Фанцзэ. Повсюду горели фонари, стол был накрыт свежеподанным императорским ужином, от которого поднимался пар.
Служанки стояли, склонившись в полупоклоне, ожидая, пока гости сядут, чтобы начать подавать блюда.
Ваньну попробовала кусочек, который ей положили в тарелку. Вкус был чистый, нежный и освежающий. Юйвэнь Цзунцзэ с интересом наблюдал, как она с аппетитом ест, и его улыбка стала ещё шире. Он тоже начал есть с удовольствием.
— Ваше высочество, нам не съесть всё это. Отдайте эти два блюда Суянь. Посмотрите, какая она худая — наверняка и дома многое перенесла.
— Хорошо, — согласился Юйвэнь Цзунцзэ. Одна из служанок тут же унесла указанные блюда.
— Тебе очень нравится Суянь? — небрежно спросил князь.
— Нет. Просто не переношу, когда кто-то страдает. Может, потому что сама через многое прошла.
Ваньну улыбнулась — искренне и широко.
— О, Ваньну! Блюда по вкусу?
— Восхитительны! Очень нравятся.
«Разве можно сказать „не нравится“? Сколько слуг тогда пострадают!» — подумала она. Но на самом деле еда действительно была отличной: на любой вкус — кто не любит острое, тому подадут нежное и мягкое; кто не любит сладкое, тому — солёное с хрустящей корочкой. Всё разнообразие вкусов было представлено.
— Тогда ешь побольше, — сказал князь Цзунцзэ и сам встал, чтобы положить ей в тарелку особое блюдо. Служанки мгновенно отпрянули, опустив головы в почтительном поклоне.
— Благодарю, ваше высочество, — Ваньну улыбнулась тепло и радушно. Князь кивнул в ответ, чувствуя себя, будто весенний ветерок ласкает лицо.
Сумерки сгустились. Юйвэнь Хуа И подошёл к воротам дворца Фанцзэ и услышал разговор служанок за стеной:
— Кто такая Суянь?
— Это я, госпожа. Суянь. Чем могу служить?
— Не смей называть меня госпожой! Это тебе блюда от его высочества. Прими.
— Благодарю госпожу! Благодарю его высочество! Спасибо, что сами принесли. Я бесконечно благодарна!
— Его высочество приказал тебе служить во дворце Фанцзэ. Кто посмеет тебя обижать? Сначала отдыхай и набирайся сил. Кто этот господин? Раньше никогда не видели его во дворце Фанцзэ, но, кажется, он хорошо знаком с его высочеством. Ты знаешь, кто он?
— Нет, госпожа, не знаю.
— Ладно, ешь.
— Благодарю! Позвольте проводить вас.
Пока служанки кланялись, в зал вошёл Юйвэнь Хуа И:
— Старший брат устраивает пир, но не пригласил младшего? Пришлось явиться без приглашения.
Он легко опустился на место рядом с Ваньну и с лёгким укором посмотрел на её растрёпанную внешность после обильного ужина.
— Его высочество, эта еда восхитительна, — сказала Ваньну, положив ему в тарелку несколько кусочков. Князь Цзунцзэ приподнял бровь.
Юйвэнь Хуа И взял палочки и стал есть.
— Да, очень вкусно. У Ваньну отличный вкус. Она знает, что мне нравится.
— Откуда мне знать твои вкусы? Просто мне самой понравилось.
Ваньну бросила на него взгляд. «Опять своё личное мнение навязывает!» Князь Цзунцзэ с интересом наблюдал за ними, будто за театральным представлением.
— Не ленись, порекомендуй мне ещё пару блюд, — сказал Юйвэнь Хуа И, игнорируя еду, которую подавали служанки, и с надеждой глядя на неё.
http://bllate.org/book/10883/975926
Готово:
