Стоя во дворе и глядя ввысь, Ваньну любовалась безмятежным небом: ярко-синее, с белоснежными облаками, ласковый ветерок и тёплое солнце — такой прекрасный день пропадёт зря, если сидеть дома.
Хэнъи, худощавый и спокойный, улыбался своей тихой улыбкой.
— Хэнъи, ты уже можешь ездить верхом? — спросила Ваньну, заметив его хорошее настроение и решив прогуляться за городом.
— Могу, — ответил Хэнъи, прекрасно понимая, что она снова мечтает поохотиться за птичьими яйцами, и не желая огорчать её.
— Отлично! Прокатимся на свежем воздухе! — воскликнула Ваньну, и её лицо расцвело, словно цветущий сад.
Из дома вышла Хэ Сян с тонким шёлковым свитком в руках:
— Госпожа, вскоре после того как вы поднялись наверх, из дома Ян прислали приглашение. Через месяц госпожа Чжэньян, бабушка князя Хуа И и мать наложницы императора, устраивает чайную церемонию и настоятельно просит вас непременно прийти. Раньше вас никогда не приглашали… Пойдёте?
В древние времена во дворце, где было множество наложниц и служанок, женщинам запрещалось покидать стены без разрешения. Чтобы скрасить их одиночество, император и евнухи устраивали праздники и развлечения в разные сезоны и по поводу разных праздников. Со временем богатые семьи вне дворца начали подражать этому обычаю, обмениваясь приглашениями и устраивая светские сборища.
Два наиболее влиятельных принца — старший сын императора Юйвэнь Цзунцзэ, рождённый законной императрицей и поддерживаемый Домом князя Шаохуэя, и второй сын Юйвэнь Хуа И, рождённый наложницей и опирающийся на торговый дом Ян. Дабы избежать прямого противостояния с Домом Шаохуэя, семейство Ян всегда держалось скромно. Подобные женские сборища обычно организовывала управляющая домом Ян, тётушка Хуа, и приглашения подписывались её именем — так, чтобы отказ не воспринимался как оскорбление.
Но на этот раз приглашение было подписано самой госпожой Чжэньян — матерью наложницы и бабушкой князя Хуа И. Отказаться теперь значило бы оскорбить самого князя Хуа И и его мать.
Наньгун Ваньну приподняла уголки губ в холодной усмешке, рассматривая надпись. Чернила текли, будто живые драконы и змеи, почерк был вольный, смелый, мощный, как сосна на скале — точно такой же, как на его бумажном веере. Значит, он знает, что она почти ничего не умеет… Только что вышла оттуда — и сразу прислал приглашение. Что он задумал? Хочет устроить ей позор на глазах у всех?
Она легко рассмеялась и вернула свиток Хэ Сян.
— Госпожа, вы всё же пойдёте? — переспросила Хэ Сян, не получив ответа.
— Конечно пойду. Не упускать же шанс повеселиться!
— Тогда поедете в карете, а не верхом. Не стоит портить такое платье, — напомнила Хэ Сян у ворот.
— Ничего страшного, всё равно оно не моё, — беспечно бросила Ваньну и вместе с Хэнъи направилась к конюшне, оставив служанку одну, тревожно вздыхающую над дорогой тканью, которую госпожа так легко обесценила.
У конюшни их встретил Лю Сань, весь в угодливых улыбках:
— Вторая госпожа! Сегодня возьмёте «Белоснежного» из конюшен старшего молодого господина?
— Он здесь? — Ваньну поставила ногу на кормушку и приподняла бровь.
— Здесь, здесь! Старший молодой господин приказал: вторая госпожа может брать его когда угодно, больше не нужно прятаться.
Лю Сань проворно вывел белого жеребца.
— А помнишь, как раньше всё отговаривался? Что тогда я тебе сказала? — Ваньну бросила взгляд на Лю Саня, наблюдая, как Хэнъи заходит в конюшню и выводит обычного белого коня. Он всегда понимал её без слов — одинаковый цвет смотрится лучше.
— Да-да, всё, что говорит вторая госпожа, — правильно! — засмеялся Лю Сань.
— Ладно, я не сержусь. На чай, — сказала Ваньну, вскочив в седло и кивнув Хэнъи. Тот молча бросил несколько серебряных монет слуге.
— Благодарю вторую госпожу! Благодарю Хэнъи-гэ! Куда бы вы ни отправились, я всегда буду ждать вас здесь! — кланяясь, кричал Лю Сань вслед двум белым коням, уже скрывавшимся вдали.
— Ваньну, куда направимся? — спросил Хэнъи, когда они выехали на оживлённую улицу и замедлили шаг.
— Хочу съездить за город, поохотиться на птиц. Приготовлю что-нибудь вкусненькое для старшего брата Цзин Жуна — пусть поправится.
— Но разве ему чего-то не хватает? У него всего в избытке.
— Не в этом дело. Он в последнее время ко мне добр, и я должна ответить тем же. Раз уж ему ничего не нужно, пусть будет знак внимания.
Взгляд Ваньну упал на кучку людей у обочины. Они с жаром обсуждали что-то, лица их пылали, а слова сыпались одно за другим. Она подвела коня поближе.
— Слышали? В доме Наньгунов тот самый холодный старший молодой господин, который всегда держится особняком и не обращает внимания на девушек, оказывается, вчера вечером в императорском дворце… в уборной… с одной из служанок! Говорят, только князь Цзунцзэ сумел замять скандал!
— Ох, кто бы мог подумать! Лицо честное, а дела — черт знает какие!
— Столько благородных девиц вокруг, а он на служанку положил глаз! Видно, правда говорят: где много деревьев — там всякая птица водится.
Чем дальше слушала Ваньну, тем сильнее кипела её кровь. Как посмеют так оклеветать её брата? Теперь ни одна порядочная девушка не захочет за него замуж!
Она спрыгнула с коня и указала на них:
— Вы врёте! Старший брат вчера вечером вообще не выходил из дома Наньгунов!
— Да что вы, госпожа! Многие при дворе видели собственными глазами! — настаивала одна из старух.
— Я лучше всех знаю! Я сама была там! — закричала Ваньну. — Это был не старший молодой господин из дома Наньгунов! Я его отлично знаю! Это была та самая никчёмная вторая госпожа из этого дома, переодетая мужчиной! Она случайно зашла в женскую уборную, и всё перепуталось. Князь Цзунцзэ узнал её и всё уладил.
— А-а, теперь понятно! Такой благородный господин не мог так поступить! Значит, это была та самая бездарная, неграмотная и неопрятная вторая госпожа. Вот теперь всё сходится!
Старухи снова завели своё.
Ваньну чуть не пнула их ногой от злости. Она молча вскочила на коня, мрачная и подавленная. Эти люди просто не знают, чем заняться! Увидев ещё одну группу, обсуждающую ту же сплетню, она уже готова была снова вмешаться, но Хэнъи мягко удержал поводья.
— Госпожа, не стоит. Разве вы объясните всем?
— Но это моя вина! Я не хочу, чтобы мой брат страдал из-за меня!
— Вернитесь сегодня вечером, извинитесь перед старшим молодым господином. Если он простит — всё будет в порядке. А если у него есть возлюбленная, объяснитесь с ней лично.
Хэнъи говорил тихо и спокойно. Видя, что гнев Ваньну поутих, он замолчал.
— Ладно, ты прав. Едем за город, — сказала она и хлестнула коня. Два белоснежных скакуна помчались к западным воротам.
За городом они не стали заезжать в лес, полный диких зверей, а остались на опушке и принялись стрелять из рогатки по мелким птицам.
— Ваньну, почему ты стреляешь только по воробьям, а не по журавлям? У журавля мяса больше, — заметил Хэнъи, собирая подстреленных птичек.
— Чем меньше птица, тем нежнее мясо. Попробуешь — поймёшь, как это вкусно, если запечь в листьях.
Она метко выпустила три камешка подряд — и три воробья рухнули на землю.
— Но всё же…
— Не начинай снова про «лучше без мяса, чем убивать живое». Я не ради выживания это делаю, а чтобы поддерживать экологический баланс!
— Экологический баланс? — удивился Хэнъи, привязывая птиц к седлу.
— Конечно! Разве не видишь, как эти птицы уничтожают урожай на полях у леса? Их слишком много — надо сократить численность.
Ваньну нахмурилась, заметив впереди всадника на чёрном коне. Он казался знакомым.
Она убрала рогатку и вскочила в седло:
— Садись, Хэнъи, поехали за ним!
Они проскакали через рощу и выехали на склон Сунлин, усыпанный могилами. Ваньну узнала мужчину с шрамом на лице — это был Цай Шу, страж наследной принцессы Та Си.
Он стоял перед могилой, не замечая их, и тихо молился, называя родителей, брата, сестру, с теплотой упоминая ребёнка.
Закончив, он вдруг насторожился — услышал шорох травы под копытами.
— Кто здесь?! — резко обернулся он.
Из кустов вышли Ваньну и Хэнъи.
— Это ты? — глаза Су Чуцая загорелись радостью. — Ты знаешь это место?
— Просто проезжали мимо, увидели человека — решили заглянуть, — ответила Ваньну, понимая по его взгляду: он принял её за родственницу из-за нефритовой подвески с иероглифом «Су».
— А… — Су Чуцай слегка расслабился.
Ваньну подошла ближе к надгробию. Самая большая надпись гласила: «Су Цзэюань» — тот самый коррумпированный чиновник, которого казнили вместе со всей семьёй по приговору императора.
Значит, Су Чуцай — либо выживший член семьи, либо дальний родственник. И, скорее всего, это не его настоящее имя.
Он, как и Юэ Янь, явно связан с заговором против канцлера — дяди её любимого старшего брата Цзин Жуна.
Но если они не знали её мать, откуда у неё была подвеска рода Су? Может, её мать была связана с кем-то по фамилии Су? Или…
Она не хотела думать об этом. Не хотела усложнять свою жизнь.
Разозлившись на себя, она развернула коня и уже собиралась уехать, но Су Чуцай окликнул её:
— Ваньну…
Она не обернулась, лишь замерла на месте.
— Госпожа Наньгун, не приезжайте сюда больше. Говорят, в этих местах часто бродят тигры и леопарды.
— Спасибо за заботу. Прощайте, — сказала она и ускакала вместе с Хэнъи.
Су Чуцай опустился на колени перед могилой и прошептал сквозь слёзы:
— Второй брат, ты видишь? Это твоя дочь. Ей почти шестнадцать. Она сказала, что её мать — Ду Гу Ваньэр, и что та ушла вслед за тобой. Будь спокоен — я, Су Цзэюань, позабочусь о ней.
Он поклонился родителям:
— Отец, мать, не волнуйтесь. Сын обязательно отомстит за вас.
Поклонившись ещё несколько раз, он долго сидел у могилы, прежде чем уехать. Ведь чиновник, осуждённый императорским двором, был похоронен здесь, как бродячая собака, в безымянной земле!
По дороге обратно в город Ваньну услышала впереди шум и крики. Её любопытство вспыхнуло вновь.
— Поехали посмотрим, что там происходит! — крикнула она и поскакала вперёд. — Хэнъи, следуй за мной!
— Иду! Только не лезь в драку! — кричал Хэнъи, гоня коня и думая про себя: «Я ведь всего лишь книжник — если что, не спасу тебя!»
Ваньну подскакала к холму и замерла от ужаса. Внизу, среди бурьяна, огромный тигр гнался за двумя юношами лет шестнадцати–семнадцати. По одежде было видно — не бедняки, но их шёлковые кафтаны были изорваны в клочья, а глаза полны ужаса. Подбежав ближе, Ваньну узнала одного из них — это был Ян Юнь, слуга Сяхоу Цзюэ.
А на краю обрыва стояла весёлая компания молодых людей и девушек, которые смеялись и наблюдали за происходящим, явно развлекаясь зрелищем.
Ваньну не раздумывая схватила лиану, взлетела на дерево и прицелилась из рогатки в глаз тигра.
Но в этот момент белокожий юноша обернулся, чтобы помочь упавшему Ян Юню, и заслонил цель. Тигр, воспользовавшись моментом, прыгнул. Ваньну выстрелила — камень попал точно в глаз зверя. Тот зарычал от боли, рухнул на Ян Юня, но тут же откатился в сторону, оглушённый болью.
Юноши бросились бежать. Ваньну бросила лиану вниз — те медленно выбрались наверх. Ян Юнь с изумлением смотрел на неё.
Спрыгнув с дерева, Ваньну направилась к компании на холме. И тут она увидела знакомые лица: её сестра Наньгун Шици; Цинь Чао, сын министра ритуалов, ухаживающий за Шици; дети князя Шаохуэя — Сяхоу Цзюэ и Сяхоу Линвэй; законнорождённая дочь канцлера Симэнь Инхун; и другие дети чиновников.
Самыми красивыми считались Сяхоу Линвэй и Симэнь Инхун, хотя каждая по-своему. Линвэй — живая, озорная, с ярким характером. Её тётушка — императрица, бабушка — императрица-вдова, поэтому все считали её будущей невестой наследника, и она позволяла себе вольности.
Симэнь Инхун — спокойная, изящная, умеющая читать настроения и подстраиваться под обстоятельства. Хотя она тоже благоволила обоим принцам, но пока Линвэй была рядом, ей приходилось скрывать свои чувства.
Наньгун Шици тоже была красива и жизнерадостна, но рядом с властной Линвэй её благородство казалось бледным.
http://bllate.org/book/10883/975930
Готово:
