Дочери в душе всё понимали. Сяхоу Линвэй возлагала надежды на то, что Юйвэнь Цзунцзэ займёт место наследника престола, и потому её мысли были заняты князем Цзунцзэ. Наньгун Шици же тайно мечтала об Юйвэне Хуа И. А у Симэнь Инхун из дома канцлера, с её тонкой и скрытной натурой, неизвестно, чьё сердце занимало — быть может, она просто ждала, пока два соперника истощат друг друга в борьбе.
Раньше никто не воспринимал Ваньну всерьёз: все считали её ничтожеством, и потому она не была для них врагом. У них не было с ней ни серьёзных конфликтов, ни старых обид. Но теперь всё изменилось: Юйвэнь Хуа И стал обращать на неё внимание, и они все начали смотреть на неё по-новому. Сейчас же они шли к ней с вызовом в глазах.
На лице Наньгун Шици играла зловещая, хитрая улыбка: казалось, сегодня ей даже не придётся поднимать руку — эта дерзкая сестрёнка, осмелившаяся посягнуть на её князя Хуа И, сама будет уничтожена. Однако взгляды всех женщин невольно выдавали зависть: сегодняшнее платье Ваньну сияло так ярко, что сразу было видно — оно не из простых. Оно затмило их собственные наряды, тщательно подобранные и сшитые на заказ, сделав их в одно мгновение блеклыми и заурядными.
— Ха-ха-ха! Кого я вижу? Да ведь это та самая бесстыжая красавица, которая показала всем свои нижние штаны прямо на улице! — насмешливо проговорил Цинь Чао, повесив лук на плечо.
— Красавица, тебе не страшно гулять одной? Не боишься, что волки съедят? А где же князь Хуа И? — спросил Сяхоу Цзюэ, бросив лук и подступая ближе, его мускулистые руки качались при каждом шаге.
— Господин Цзюэ, ведь это та самая вторая госпожа Наньгун, которую отверг князь Хуа И. Говорят, Юэ Янь приехала в столицу тоже ради него. Может, сейчас князь Хуа И как раз наслаждается обществом прекрасных женщин, а эту красавицу оставил без внимания? Ха-ха-ха… — громко рассмеялся Цинь Чао, явно пытаясь угодить Наньгун Шици.
Те, кто раньше знал Ваньну, но теперь не узнал её, невольно ахнули. Как говорится, девочка за шестнадцать лет до неузнаваемости меняется. Раньше они шутили, что лучше уж себе глотку перерезать, чем брать её в дом, а теперь им хотелось дать себе пощёчину.
Наньгун Ваньну стояла спокойно, на губах играла лёгкая улыбка, но в её взгляде чувствовалась врождённая гордость. Она делала вид, будто не слышит их слов — задеть её было не так-то просто.
Сяхоу Цзюэ ещё шире усмехнулся и подошёл ближе, оглядывая её с ног до головы:
— Красавица, ты становишься всё прекраснее! Каждый раз, когда я тебя вижу, ты всё краше и краше. Раз князь Хуа И не с тобой, позволь господину Цзюэ составить тебе компанию. Я приглашаю тебя присоединиться к нашей компании. Под моей защитой никто не посмеет тебя обидеть.
— Благодарю, но у меня есть важные дела. Эти двое пойдут со мной, — ответила Ваньну, обернувшись к Яну Юню и Чжоу Яну. Их одежда была изорвана, а в глазах пылала ненависть.
— Нет, — резко возразил Сяхоу Цзюэ, сверкнув острым взглядом. — Они, Ян Юнь и Чжоу Ян, принадлежат мне, господину Цзюэ! Как они посмели предать меня и пожаловаться моему отцу, да ещё и подать донос?! Разве не говорили они, что я поступаю, будто тигр или скорпион? Сегодня я покажу им настоящего тигра и скорпиона!
— Господин Цзюэ, вы сами знаете, что не все ваши поступки можно выставить напоказ. Они лишь хотели вас предостеречь. Ведь они не подали донос императору, а обратились к вашему отцу — это забота о вас, — мягко возразила Ваньну. По его поведению она и без рассказов поняла, за что именно его доносили. Её добрые слова были лишь прикрытием — на самом деле она хотела спасти этих двоих.
— Предостеречь — это одно! Я, господин Цзюэ, не такой уж мелочный! Но почему они не сказали мне прямо, а пошли жаловаться моему отцу?! — зарычал Сяхоу Цзюэ, указывая на Яна Юня и Чжоу Яна.
Ваньну, глядя на его властный и своевольный нрав, поняла: этим двоим рано или поздно несдобровать.
— Хорошо, — сказала она всё так же спокойно, с лёгкой улыбкой на губах. — Толкните их вниз, пусть тигр их съест. А я пойду по городу и буду рассказывать всем, как господин Цзюэ наказывает своих подданных. Люди будут восхищаться вашей доблестью!
— Ты осмеливаешься бросить мне вызов?! — Сяхоу Цзюэ начал мерить шагами площадку, его голос звучал решительно. Неудивительно: ведь он служил в Министерстве наказаний, ведал тюрьмами и допросами в чине пятого ранга — скольких уже сломал он своими методами! — Ты осмеливаешься бросить мне вызов? Ха-ха-ха! Мне это нравится! Иди ко мне, господин Цзюэ берёт тебя под свою опеку!
— Брат, нельзя! Отец никогда не согласится! Да и потом, у неё же помолвка с князем Хуа И! — серьёзно возразила Сяхоу Линвэй.
— Отстань! Не мешай мне! — нетерпеливо отмахнулся Сяхоу Цзюэ.
Когда все уже высказались, Наньгун Ваньну лишь улыбнулась, но не могла придумать, как спасти этих несчастных, ошибившихся в выборе господина.
Сяхоу Линвэй и Наньгун Шици подошли к Ваньну и, притворившись восхищёнными, потянулись погладить её платье. Но в тот момент, когда Ваньну отвлеклась, они вдвоём столкнули её с обрыва.
— Посмотрим, будет ли твоё платье таким соблазнительным, когда его порвут когти! — злорадно рассмеялась Сяхоу Линвэй, скрестив руки на груди. Остальные тоже радостно улыбались.
Сяхоу Цзюэ приподнял бровь и подошёл к краю обрыва, с интересом глядя вниз. В его глазах мелькнула зловещая усмешка: он ждал, когда она закричит о помощи, чтобы вовремя проявить себя героем.
Ваньну, однако, не стала кричать. Она прыгнула вниз и побежала по склону. Тигр, которому ранее попали в глаза, уже пришёл в себя и теперь осторожно поднялся на лапы, внимательно наблюдая за ней и медленно приближаясь. Хэнъи в панике кричал ей, чтобы она была осторожна.
— Вы все подлые, низкие, бесчестные твари! — кричала Ваньну, глядя прямо в глаза тигру. Она ругалась не столько на зверя, сколько чтобы придать себе смелости — перед смертью хоть бы выругаться!
Она осторожно отступала, сетуя, что у неё нет ножа — только рогатка.
Тигр пригнулся, опустил голову, из ноздрей вырывалось низкое рычание, задние лапы напряглись — и вдруг он прыгнул! Ваньну мгновенно схватила горсть земли и бросила ему прямо в нос. Тигр резко мотнул головой и приземлился на землю. Воспользовавшись моментом, Ваньну прыгнула и села ему на спину.
Эта серия движений была столь стремительной и слаженной, что все наверху замерли в изумлении. Инстинкт самосохранения, видимо, действительно врождённый!
Тигр яростно прыгал и катался по земле, пытаясь сбросить её. При первом перевороте Ваньну чуть не упала, но вовремя вцепилась в его шерсть. Зверь застонал от боли, но прежде чем снова перекатиться, Ваньну уже спрыгнула, вытащила из-за пояса рогатку и, катнувшись по земле, схватила камень…
Она ещё не успела подготовить рогатку, как перед ней появилась фигура. Раздался пронзительный вопль тигра — он начал яростно тереть лапами лицо.
Ваньну увидела, что Хэнъи держит в руке чёрную железную кисть, острый конец которой прочертил по морде зверя, точно попав в глаза, нос и пасть.
— Ого! Не ожидала, что твой «И» в имени «Хэнъи» так хорошо получается! Одним мазком ослепил тигра и ещё нос разбил! — с улыбкой сказала Ваньну.
— Госпожа, прошу вас, не шутите! Бежим скорее! У меня только этот приём и есть! — Хэнъи потянул её за руку.
— Эта кисть, наверное, стоит целое состояние? Я раньше её не видела, — спокойно заметила Ваньну. Тигр уже ослеп и не мог найти цель; он катался рядом, обречённый на гибель.
— Во-первых, я обожаю кисти. Во-вторых, она для самообороны. Не думал, что придётся использовать её именно так. Я купил её на все свои сбережения, — ответил Хэнъи и протянул Ваньну лиану. Но тут же лиана оборвалась — они подняли глаза и увидели, как Наньгун Шици перерубила её мечом.
Впервые Ваньну посмотрела на неё с ненавистью: «Ты хочешь моей смерти? Неужели совсем забыла, что мы из одного дома Наньгунов?»
Она лёгким движением похлопала Хэнъи по плечу:
— Мои деньги — твои деньги. Трати сколько нужно, просто запиши в учётную книгу.
— Госпожа, как нам выбраться? — в отчаянии спросил Хэнъи. Слева начинался лес, местность там ещё ниже, и если идти туда, то только дальше от цели. Справа — высокий обрыв, а вверх не подняться. Если они промедлят до ночи, здесь появятся волки и другие хищники — тогда точно не выжить.
В этот момент сверху донёсся звон мечей. «Свист-свист-свист!» — клинки рассекали воздух, каждый удар был полон ярости и убийственного намерения.
— Кто ты такой?! — прорычал Сяхоу Цзюэ.
— Просто прохожий, не терпящий несправедливости, — ответил незнакомец.
Ваньну узнала голос Су Чуцая. В завязавшейся схватке оба воина упали в яму. Ваньну заметила, что Су Чуцай прикрыл лицо козьей шкурой — видимо, не хотел, чтобы увидели его приметные шрамы. По ходу боя было ясно: Сяхоу Цзюэ проигрывал, его теснили всё ближе к краю поражения.
Глаза Су Чуцая пылали холодной яростью, каждый удар был направлен в жизненно важные точки. Один выпад, и клинок уже летел прямо в грудь Сяхоу Цзюэ…
«Дзынь!» — раздался звон. Метательный клинок, прилетевший извне, сбил остриё меча. Клинок вонзился в ногу Сяхоу Цзюэ.
Юйвэнь Цзунцзэ спрыгнул в яму и встал перед Сяхоу Цзюэ, вежливо поклонившись незнакомцу:
— Доблестный воин, эти детишки несмышлёны и нечаянно вас обидели. Прошу вас, ради меня простите их и воздержитесь от дальнейших действий.
Су Чуцай не ответил, лишь отступил на шаг, коротко поклонился и быстро скрылся в густом лесу.
Сяхоу Цзюэ, скривившись от боли, прижал руку к ноге и злобно уставился на Наньгун Ваньну. Возможно, его враждебность исходила от унижения — ведь он чуть не погиб.
Юйвэнь Цзунцзэ бросил на него строгий взгляд, подхватил под руку и вывел из ямы. Толпа тут же окружила Сяхоу Цзюэ, поддерживая и утешая его.
Цзунцзэ ещё раз взглянул вниз, на Ваньну, и недовольно бросил:
— Глупости!
Затем он снова спрыгнул вниз, одним ударом ладони в лоб убил тигра и вместе со своим телохранителем Сяо Цзянем помог Ваньну и Хэнъи выбраться наверх.
— Ваньну, с тобой всё в порядке? — спросил Юйвэнь Цзунцзэ, заметив, что на ней нет ран, но лицо её было мрачным. Его голос стал мягче.
Сяхоу Линвэй надула губы и топнула ногой, Симэнь Инхун нахмурилась, остальные с любопытством смотрели на них.
— Ваше высочество, господин Цзюэ лишь наказывал своих подданных. У него нет никаких обид на госпожу Ваньну. Мы просто играли, без злого умысла, — пояснил Сяхоу Цзюэ, считая себя двоюродным братом князя, и, отстранив Цинь Чао, хромая, подошёл ближе.
Юйвэнь Цзунцзэ лишь молча бросил на него суровый взгляд.
Ваньну подняла глаза, её голос звучал холодно и презрительно:
— Они все твои люди?
— Как ты смеешь так говорить?! Что с нами не так? Конечно, мы все люди его высочества! — возмутилась Сяхоу Линвэй, тыча пальцем в Ваньну.
— Вон… — низкий, ледяной голос князя Цзунцзэ заставил всех замереть. Обычно он вежливо относился к своей двоюродной сестре Сяхоу Линвэй, всегда уступал ей, как бы она ни капризничала. Все знали, что в итоге он женится на ней. Но сейчас от его слов повеяло ледяным холодом.
Сяхоу Линвэй отступила на несколько шагов, её тело слегка дрожало:
— Цзунцзэ-гэ, я ведь ничего плохого не сказала?
Юйвэнь Цзунцзэ холодно окинул взглядом всех присутствующих и указал на изодранных Яна Юня и Чжоу Яна:
— Вы двое можете идти.
— Благодарим вашего высочества! Мы уходим, — поклонились они и, кивнув Ваньну, быстро скрылись.
— Ваше высочество, они подали донос моему отцу…
— Да ты что, совсем глупец?! Они предали тебя? Ты думаешь, я не знаю, как ты себя ведёшь? Пора бы маркизу Шаохуэю приглядывать за тобой! Разойдитесь все! — махнул рукой Юйвэнь Цзунцзэ, явно устав от этой сцены.
Наньгун Ваньну равнодушно смотрела на князя Цзунцзэ. «Что это за лицемерие? Разве вы раньше не были заодно?» — подумала она про себя. — Жестокий человек.
Сяхоу Цзюэ отпустил своих людей. Услышав её слова, он резко обернулся, бросил взгляд на Юйвэня Цзунцзэ и, поклонившись Ваньну, сказал:
— Если госпожа Ваньну говорит, что я жесток, значит, так и есть. Я виноват, исправлюсь.
Он вызывающе приподнял бровь, кивнул и отступил. Он решил, что Ваньну жаловалась на него за жестокость.
Сяхоу Линвэй не хотела уходить от князя Цзунцзэ, но Симэнь Инхун уговорила её и увела прочь.
— Ах, как же досадно! Каждый раз, когда я встречаю Ваньну, обязательно происходит что-нибудь! Неужели нельзя встретиться в один из тех дней, когда светит яркое весеннее солнце, цветут цветы и всё вокруг наполнено радостью? — Юйвэнь Цзунцзэ потер ладони, и на лице его снова заиграла открытая, солнечная улыбка.
Ваньну усмехнулась. Увидев его тёплую улыбку, вся её досада растаяла.
— Пусть происходят какие угодно неприятности, лишь бы князь Цзунцзэ был рядом, чтобы помочь. Тогда для меня каждый день будет наполнен весенним теплом и цветением.
— Ха-ха-ха! Вот это слова! Пусть так и будет! — засмеялся князь Цзунцзэ, подняв глаза к небу. — Уже после полудня. Давай вернёмся в город. Сегодня я угощаю. Что бы ты хотела съесть, Ваньну?
— Хорошо. Тогда давай прямо здесь пожарим птиц на гриле, — сказала Ваньну и устроилась на камне в укрытом от ветра месте.
Рядом мирно щипали траву лошади, их хвосты размеренно покачивались в такт колыханию диких цветов на ветру. Всё вокруг было так спокойно и приятно, будто ничего и не случилось.
Юйвэнь Цзунцзэ тоже сел рядом на камень и, почесав затылок, смущённо признался:
— Можно и так, только я не умею убивать птиц. Давай я помогу жарить.
— … — Ваньну не нашлась, что ответить. «Умеет убивать людей, но не птиц?»
— Ваньну, знаешь, что самое вкусное в тигре? — вдруг спросил князь Цзунцзэ, вспомнив лежащего внизу зверя и решив, что неплохо бы отведать его мяса.
http://bllate.org/book/10883/975931
Готово:
