— Не знаю, что это такое? — спросила она, глядя, как Сяо Цзянь собирает хворост и разводит костёр рядом.
— Мозги тигра. Просто я не умею их готовить, — честно признался Юйвэнь Цзунцзэ.
— Мозги? Отлично! Завернём в листья и запечём — должно получиться очень нежно, — с воодушевлением вскочила Ваньну. Увидев, что Сяо Цзянь всё понял, тот тут же взлетел на дерево, сорвал несколько листьев и, прыгнув с обрыва, побежал за «мозгами тигра».
Хэнъи вернулся, принеся уже ощипанных и вымытых птиц. Ваньну ловко достала из его рюкзака бамбуковый цилиндр, высыпала оттуда соль, натёрла ею внутренности птиц, завернула в листья и положила прямо в костёр.
Вскоре воздух наполнился ароматом жареного мяса. На лицах всех четверых появились улыбки — и одновременно смазанные сажей щёки.
— Восхитительно, восхитительно! Ваньну, не думал, что простая щепотка соли сделает вкус таким свежим и насыщенным. Признаю твоё мастерство! — князь Цзунцзэ без церемоний рвал птицу руками и с явным удовольствием ел.
— Ты просто привык к изысканным блюдам. Иногда даже еда нищих кажется вкуснее, — поддразнила Ваньну, приподняв бровь и чмокая губами, пока жевала куриное бедрышко.
— Правда? Выходит, у нищих тоже есть повод для зависти: они умеют довольствоваться малым и радоваться простому, — сказал князь Цзунцзэ, подняв глаза на её испачканное лицо, и так расхохотался, что согнулся пополам. Сяо Цзянь и Хэнъи, тоже взглянув на неё, еле сдерживали улыбки.
Ваньну, конечно, догадалась, над чем они смеются. Ничего не говоря, она незаметно провела ладонью по куску древесного угля, а затем серьёзно произнесла:
— Ваше высочество, у вас лицо в саже. Дайте я протру.
— Правда? И у меня тоже? Ну что ж, спасибо, Ваньну, — он, стараясь не рассмеяться, подставил ей лицо. Ваньну быстрым движением нарисовала ему огромные усы-«ёлочку».
Потом сама же залилась хохотом от собственного творчества.
Чёрные усы резко контрастировали с его благородными чертами, и Хэнъи с Сяо Цзянь больше не смогли сдерживаться.
— Протёрла? — нарочито невинно спросил князь Цзунцзэ.
— Почти, — бросила Ваньну, закатив глаза. «Да вы оба мастера притворяться», — подумала она, с трудом удерживая смех, и снова занялась своей жареной птицей.
— Спасибо, Ваньну. Попробуй мозги тигра — действительно такие, как ты и говорила: свежие и нежные, — он протянул ей кусочек на палочке.
Ваньну не стала брать из его рук, а сама взяла палочками.
— Не за что.
Юйвэнь Цзунцзэ неловко убрал руку. Сяо Цзянь, наблюдавший за ними, мысленно удивился: когда ещё его господин чувствовал себя так неловко рядом с женщиной?
— Пора возвращаться в город. Мы уже опаздываем на занятия, — сказала Ваньну, вспомнив, как инструктор Юйвэнь обязательно начнёт её отчитывать и, скорее всего, оставит после уроков. Она покачала головой.
— Хорошо, пошли, — поднялся князь Цзунцзэ.
По дороге обратно Ваньну то и дело поглядывала на его испачканное лицо и не могла удержаться от смеха. Сяо Цзянь, очевидно, понимал намерения своего господина и не спешил стирать с него сажу.
Наньгун Ваньну чувствовала себя с князем Цзунцзэ легко и свободно, будто они давно знакомы. Возможно, именно потому, что он не был тем, кого она любила, она не предъявляла к нему никаких требований — просто радовалась общению ради самой радости.
Но стоило ей вспомнить князя Хуа И, как лёгкая грусть легла тенью на её брови.
Князь Цзунцзэ заметил это, взял у Сяо Цзянь платок, вытер им губы и тихо спросил:
— Скучаешь по нему?
— По кому? Ерунда какая! — Ваньну обернулась, сердито фыркнула, хлестнула кнутом и помчалась вперёд. — До свидания! Я в академию!
— И ты тоже, Хэнъи, не сопровождай меня до Возрождённого зала, — её голос растворился в стуке копыт.
Наньгун Ваньну подскакала к воротам Возрождённого зала, бросила поводья старику У и закричала на бегу:
— Старик У, пожалуйста, привяжите коня! Я опаздываю!
— Не волнуйся, посмотри, который час! Честно говоря, восхищаюсь твоим усердием — ведь занятия почти закончились, а ты всё равно спешишь на учёбу? — усмехнулся старик У, не то насмехаясь, не то искренне одобрительно.
— Вот именно! Старик У, вы меня понимаете. Боевые искусства требуют упорства, и приходить — значит уважать инструктора. В следующий раз привезу вам отличного вина! — бросила она на ходу и исчезла из виду. Старик У, улыбаясь, покачал головой и повёл коня в конюшню.
Ваньну вбежала на учебное поле четвёртого уровня. Все занимались свободным спаррингом, но инструктора Юйвэнь нигде не было. Зато перед ней предстало внушительное тело — она обошла его и удивлённо воскликнула:
— Второй господин Хэ? Вы что, решили записаться в студенты? Ощутили себя моложе, вернувшись в стены академии?
Второй господин Хэ поправил одежду и строго ответил:
— Разве я похож на студента?
— Нет, совсем нет. Скорее на инструктора. О, инструктор Хэ? Ха-ха-ха! Неужели инструктор Юйвэнь тоже из тех, кто три дня рыбачит и два дня сушит сети? Цзецзецзэ… На кого нам теперь надеяться в боевых искусствах? — Ваньну игриво потопала ногой, а потом приняла заискивающий вид. — Инструктор Хэ, научите меня лёгким шагам! Если проиграю — хотя бы сумею убежать.
— Говорят, ты отлично держишься на шестах, твоя походка гибкая — основа лёгких шагов уже заложена. Князь Хуа И сам хотел обучить тебя: его внутренняя сила и лёгкие шаги превосходят наши. Только вот… — Хэ Эр замялся.
— Только что? Мне не нужны его уроки! Пусть мой брат учит — и хватит! — возмутилась Ваньну. «Кто вообще хочет, чтобы он учил? И чего тут загадками говорить!»
— Его высочество вчера ночью стоял во дворе в мокрой одежде целую четверть часа. Подхватил простуду и сегодня не смог прийти. Я лишь временно заменяю его. Ваньну, сходи-ка в особняк князя, — почти умоляюще произнёс второй господин Хэ.
— Не пойду! Мужчина, да ещё и такой здоровый — от простуды не умрёт. Да и вообще, я не целительница, мне там делать нечего, — фыркнула Ваньну, отворачиваясь. «Какой же он глупец! В такую холодную весеннюю ночь стоять во дворе в мокрой одежде? Хотя… разве он не ушёл раньше меня от горячих источников? Почему не переоделся? Совсем спятил!»
Второй господин Хэ хотел что-то сказать, но промолчал. Ему очень хотелось добавить: «Ты куда полезнее любого целителя».
Тут к ней подбежала Ян Ци, радостно затараторила без умолку и в конце концов призналась, что хочет пойти с ней в дом Наньгунов. Ваньну сразу поняла: подруга просто хочет повидать её брата. Она без колебаний согласилась.
На улице служанка Сяо Тун вела за поводья белоснежного коня Ваньну. Девушки неторопливо шли к дому Наньгунов. Неподалёку от ворот они встретили Наньгун Шици и её служанку Цайюнь — те скакали на конях.
Обычно они в академию не ездили верхом, но сегодня после прогулки за городом просто не успели вернуть коней домой.
Увидев их, Ваньну внутренне обрадовалась. Она не дура: после стычки на площади Минцзе она знала, что нефритовая подвеска от князя Хуа И способна блокировать внутреннюю силу Шици. Раз можно защититься от её ци — бояться нечего. А ведь сегодня днём та хотела убить её! Теперь же Ваньну решила преподать сестре урок.
Сейчас Цзин Жун точно не станет защищать Шици. Их отец занят делами и не потерпит детских драк. А родная мать Шици, Симэнь Би, находится в храме, где молится и кается за свои грехи. В доме Наньгунов временно хозяйничает третья наложница, госпожа Цзинь — женщина переменчивая и расчётливая. Она льстила Симэнь Би только ради своих детей, а в чужих ссорах предпочитала делать вид, что ничего не замечает.
Уголки губ Ваньну изогнулись в лёгкой усмешке. Она достала из кармана рогатку и метнула камешек прямо в точку Ма Цзин передней ноги коня Шици. Животное подкосилось и рухнуло на землю. Шици, ничего не ожидая, перекувырнулась через голову.
— Госпожа! Что случилось с конём? Вы не ранены? — в панике спрыгнула Цайюнь.
Шици не ответила. Конечно, она поняла: конь не мог упасть без причины. Поднявшись, она увидела Ваньну за углом и всё осознала. С яростным криком она бросилась вперёд, размахивая кнутом:
— Ты сама ищешь смерти! Всегда ползала передо мной, умоляя о пощаде, а теперь осмелилась напасть исподтишка? Сегодня я покажу тебе, кто здесь главный! — Шици хлестнула кнутом, стремясь достать Ваньну. Та, однако, ловко уворачивалась, и удары проходили мимо.
Разъярённая, Шици выпустила удар ци. Волна внутренней силы устремилась к Ваньну, но та притворилась, будто больно, и закричала:
— Сестра, не используй ци! Я не выдержу! Прошу тебя!
— Госпожа, что с вами? — испуганно закричала Цайюнь, увидев, как Шици покрылась потом и её лицо исказилось от боли.
— Не знаю… Моё ци вытекает само собой… Я не могу его остановить… — с трудом выговорила Шици.
Ваньну тоже удивилась: поток внутренней силы влился в её тело и начал хаотично циркулировать. Она быстро приняла стойку Ма Бу, вспомнила наставления князя Хуа И и медленно направила чужую энергию, объединяя её со своей собственной.
— Ваньну, ты демон! Какое проклятое искусство ты изучила? Ты втянула моё ци! — Шици, красная от злости, еле держалась на ногах.
Ваньну встала, собрала энергию и спокойно ответила:
— Да ничего подобного! Просто ты сошла с ума от тренировок. У меня тоже чуть ци не вытекло, но я сумела его удержать. — «Хм, раз ты так усердно училась — теперь тренируйся ещё несколько лет», — мысленно добавила она.
— Правда? — Шици, поддерживаемая Цайюнь, казалось, полностью лишилась сил.
— Откуда мне знать? Я и сама всего лишь новичок, не разбираюсь в этих тонкостях, — Ваньну почувствовала прилив энергии, хлопнула Ян Ци по плечу и скомандовала: — Чего стоишь? Пошли!
— Ай! Ваньну, можно помягче? Больно же! — застонала Ян Ци.
— Да ладно? Ты же настоящая студентка четвёртого уровня! А я — просто формальность: ни ци, ни лёгких шагов у меня нет. Как такая слабачка, как я, может тебя так больно ударить? — Ваньну прыгала вприпрыжку, чувствуя себя так, будто выпила эликсир бодрости.
— Ваньну-цзецзе, в следующий раз будь добрее, — Ян Ци, потирая плечо, пошла следом.
— Ладно, возвращаемся в дворец-улус, — Ваньну, войдя в дом Наньгунов, бросила поводья слуге и направилась к своему двору.
Ян Ци подбежала и, слегка покачивая её за руку, капризно попросила:
— Ваньну-цзецзе, давай не во дворец-улус, а в Рощу Жун — поиграем с братом Цзин Жуном!
Ваньну остановилась и посмотрела на неё:
— Цзин Жун говорит, что ты ещё ребёнок. Похоже, он прав. Брат, наверное, ещё не вернулся. Сначала приготовим ему что-нибудь поесть, а потом пойдём.
— Что? Цзин Жун считает меня ребёнком? Сяо Тун, разве я похожа на малышку? — Ян Ци растерянно посмотрела на служанку.
— Госпожа, раз Цзин Жун любит благородных девушек, вам стоит ходить не прыгая, а плавно и изящно. И улыбаться не широко, а лишь слегка приоткрывая губы — чтобы было три доли очарования и семь — сдержанной грации, — мечтательно произнесла Сяо Тун, глядя на ветви павловнии.
— Это что, из курса этикета? Зачем готовиться к улыбке? Просто улыбайся, когда хочется! — обе девушки вспомнили одну особу: кузину Цзин Жуна, Симэнь Инхун. Та действительно была образцом подобной сдержанной грации, но Цзин Жун никогда не проявлял к ней особого интереса.
Они немного повозились на кухне (Ян Ци, конечно, только мешала), но в итоге собрали корзину с вполне приличной едой и направились в Рощу Жун.
Закат окрасил небо в багрянец, лучи играли на лице девушек, придавая щекам румянец. Хотя весенний вечер не дарил тепла, сияние заката делало всё вокруг волшебным.
Хэ Сян ускорила шаг и постучала в ворота Рощи Жун. Те были приоткрыты, и Цинь Мэн тут же появился, словно знал об их приходе.
— Вторая госпожа, госпожа Ян, прошу входить, — вежливо пригласил он.
— Хм, — тихо отозвалась Ваньну и вошла.
— Благодарю вас, господин Цинь, — Ян Ци учтиво сделала реверанс и величаво двинулась вперёд, ступая мелкими изящными шажками. Цинь Мэн удивлённо уставился на неё, но она будто не замечала его взгляда.
— Не за что, не за что, — неловко пробормотал Цинь Мэн.
Ваньну усмехнулась и решительно зашагала к внутреннему двору.
Наньгун Цзин Жун как раз отрабатывал меч — движения напоминали полёт дракона среди облаков: мощные, плавные, уверенные. Увидев Ваньну с корзиной, его суровые губы тронула тёплая улыбка, а холодные глаза словно оттаяли.
Он метнул меч Цинь Мэну и, как порыв ветра, оказался перед ней — будто хотел обнять. Ваньну поставила корзину на каменный столик, достала платок и стала вытирать пот со лба брата:
— Если вспотел — снимай верхнюю одежду. Простудишься, если спину продует.
Она вспомнила, что князь Хуа И заболел, и машинально произнесла эти слова.
— Хорошо, брат услышал, — Наньгун Цзин Жун смотрел на неё, мягко отвечая, будто они одни в мире.
Ян Ци, подражая Ваньну, тоже подошла с платком, но Ваньну слегка замерла и отступила в сторону, улыбнувшись.
Девушка протянула платок, но Цзин Жун резко отстранил её руку и рявкнул:
— Ты что делаешь?
http://bllate.org/book/10883/975932
Готово:
