Без Лу Юя как ей добраться до Чанъани? Да она и сторон света не различает — ни севера, ни юга, ни запада, ни востока! Вся её непревзойдённая боевая мощь пропадает даром.
А Цин стояла в растерянности и досаде, как вдруг из леса донёсся шорох.
Она тут же собрала внутреннюю силу и прислушалась: человеческие шаги.
Может быть, это Лу Юй? Она поспешила навстречу.
Едва сделав два-три шага, она увидела, как Лу Юй, потный и запыхавшийся, бежит к ней с узелком за спиной.
А Цин улыбнулась и остановилась на месте, глядя на него издалека.
Лу Юй вытер пот и поднял глаза — перед ним стояла наставница в расстёгнутой одежде, прислонившись к дереву. Её брови и глаза мягко изогнулись, а две ямочки на щёчках то углублялись, то исчезали в мерцающей игре солнечных зайчиков сквозь листву…
На миг он потерял дар речи.
Неужели это та самая «учительница-призрак», что совсем недавно была растрёпанной, с лицом в саже и пепле?
Под деревом стояла очаровательная девушка и махала ему рукой, голос её был немного хрипловат:
— Чего застыл, как истукан? Беги скорее сюда!
Щёки Лу Юя залились румянцем. Он мысленно ругнул себя и бросился к ней.
А Цин радостно хлопнула его по плечу:
— Я уж думала, ты сбежал…
Лу Юй надул губы и, бросив на неё обиженный взгляд, протянул:
— Учительница!
Она ущипнула его мягкую, липкую щёчку и рассмеялась:
— Шучу, шучу! Ты же такой послушный, разве я могла в тебе сомневаться?
Лицо юноши наконец прояснилось.
Он опустил узелок и подошёл к А Цин, держа в руке что-то зелёное.
Аккуратно задрав широкий рукав её одеяния до локтя, Лу Юй начал выжимать сок из горсти листьев прямо на её покрытые красными пятнышками предплечья.
Холодок мгновенно пробежал по коже, принося облегчение и свежесть.
Юноша, опустив глаза, старательно выжимал сок и пояснил:
— Я нашёл немного листьев мяты. Думаю, они уменьшат зуд.
Только теперь А Цин поняла, что он имеет в виду укусы комаров и мошек, покрывшие её руки и ноги.
Весь день они спешили вперёд, и усталость давно заглушила слабое жжение укусов. Она и забыла про них — а он заметил!
Какой внимательный ученик! Не зря она его взяла.
— Маленький Юй такой заботливый, — улыбнулась А Цин и погладила его по затылку.
От этого прикосновения уши Лу Юя покраснели до кончиков.
Он выжал сок на одну руку, потом осторожно протянул оставшиеся листья А Цин:
— Учительница, дальше сами.
— Почему? — возмутилась она, ведь ей только начинало нравиться.
Лу Юй покраснел ещё сильнее и робко указал чуть ниже, заикаясь:
— На ногах… там тоже… Мне неудобно.
А Цин кивнула с пониманием, взяла листья и уселась прямо на траву, закатывая штанины.
В древности строго соблюдали правило: «Мужчина и женщина не должны прикасаться друг к другу». Ей не пристало настаивать.
Покончив с лечением, А Цин пошла умыться у озера.
Условия были скромные, так что она просто сполоснула руки и вытерла их о край одежды.
Лу Юй как раз мыл дикие груши у берега. Он долго выбирал, отложил две побольше и тщательно вытер их о свой рукав, прежде чем подать А Цин.
— Учительница, съешьте грушу — освежит горло.
Тогда она поняла: он носил узелок, чтобы собирать для неё дикие плоды. Ей стало немного стыдно — как она могла хоть на миг заподозрить этого простодушного юношу?
Приняв блестящую от чистоты грушу, А Цин сказала:
— С сегодняшнего вечера я начну учить тебя боевым искусствам.
— Правда? — глаза юноши распахнулись, сверкая, как озеро под солнцем.
— Зачем мне тебя обманывать? — гордо подняла подбородок А Цин, демонстрируя величие великого мастера.
— Благодарю, учительница!
Лу Юй счастливо прижал к груди свою неказистую, кривоватую грушу и откусил большой кусок. Его глаза прищурились, будто распускающийся персиковый цветок.
Увидев его довольное лицо, А Цин с нетерпением откусила и сама. Ведь дикая груша из древности — наверняка вкуснейшая!
Сок хлынул во рот, заполняя вкусовые рецепторы.
А Цин чуть не выплюнула всё на месте. Что это за груша?! Кислее лимона и горче огурца! Неудивительно, что такие мелкие и серые — кроме сочности, в них нет ни единого достоинства.
С трудом проглотив, она скривилась всем лицом.
— Маленький Юй, обычно ты ешь такие груши?
— Нет, обычно чуть получше.
Заметив её страдальческое выражение, Лу Юй нахмурился.
Он забыл, что его учительница — дочь главного генерала, с детства привыкшая к изысканным яствам, а не к простой пище простолюдинов, которые готовы есть всё подряд.
Роясь в узелке, он достал небольшой свёрток, завёрнутый в масляную бумагу. Внутри лежало всего пять-шесть красных цукатов.
Лу Юй положил два из них на ладонь А Цин и наивно сказал:
— Учительница, откусите чуть-чуть цуката, а потом — грушу. Так не будет горечи.
А Цин отмахнулась:
— Да я же не лекарство пью! Зачем мне цукаты? Оставь себе.
Лу Юй покачал головой и настаивал, протягивая цукаты.
— Ладно, правда не надо. Вдруг мне эта кислинка даже понравилась? А цукаты слишком приторные.
С этими словами она нарочито быстро доела грушу и даже помахала перед ним объеденной косточкой.
Лу Юй, всё ещё сомневаясь, спрятал цукаты обратно в узелок.
Он не видел, как за его спиной А Цин корчила рожицы от кислоты.
Оставалась ещё одна груша. А Цин решила собраться с духом и съесть её. С каждым укусом она представляла себе блюдо: куриные фрикадельки, салат из медуз, жареный ямс в карамели, сладкие лотосовые орешки… Все эти яства проносились у неё в голове одно за другим.
Она поклялась: когда станет императрицей, обязательно попробует каждое из этих блюд — и обязательно угостит ими маленького Юя.
Отдохнув немного и запасшись водой, они снова двинулись на юг.
Днём небо затянуло тучами, солнце скрылось за плотной завесой.
Воспользовавшись прохладой, они ускорили шаг и прошли несколько километров, пока наконец не добрались до глухого городка.
Людей на улицах почти не было, но гостиницы и таверны имелись.
Они зашли в первую попавшуюся гостиницу. Внутри зала стояли три-четыре деревянных стола, но ни одного гостя, ни одного служки — всё было пусто и безлюдно.
А Цин бегло огляделась: хозяин сидел за стойкой и считал деньги, совершенно не обращая внимания на новых посетителей.
Лу Юй пересчитал мелочь в кармане и подошёл к стойке:
— Есть свободные комнаты?
Хозяин лишь мельком взглянул на него и холодно ответил:
— Есть.
Лу Юй сжал монеты и решительно произнёс:
— Дайте две комнаты.
А Цин отвела его в сторону:
— У тебя много денег с собой?
Лу Юй печально покачал головой:
— Нет, хватит максимум на три дня.
— А до Чанъани сколько дней пути?
— Минимум пятнадцать.
А Цин чуть не подпрыгнула от возмущения:
— И ты хочешь брать две комнаты?!
Не дожидаясь ответа, она решительно подошла к стойке и хлопнула ладонью по дереву:
— Хозяин! Нам нужна одна комната!
Тот подозрительно оглядел её, почесал бороду, ничего не сказал и протянул из ящика длинный ключ.
— Наверху, номер «Небесный» первый.
Очевидно, провожать их он не собирался.
А Цин схватила Лу Юя за рукав и потащила наверх.
Едва войдя в комнату, он замахал руками:
— Учительница, я не могу ночевать с вами в одной комнате! Это погубит вашу репутацию!
А Цин сняла с него узелок и с грохотом поставила на стол:
— Какая репутация? «Один день — учитель, вся жизнь — отец». С сегодняшнего дня считай меня своим отцом.
Лу Юй впервые слышал подобную «логику».
Он растерянно стоял у стола, долго колебался, но в конце концов слабо согласился:
— Ладно… Я тогда переночую за столом.
— Как хочешь.
А Цин проголодалась после долгой дороги и не собиралась снова есть кислые груши из его узелка. Она спустилась вниз заказать еду.
Главное — набить желудок, неважно чем.
Они вместе спустились и долго выбирали из меню, пока наконец не заказали самые дешёвые булочки и рисовую кашу.
Пока они сидели за столом и ждали еду, с улицы донеслись топот копыт, крики и плач женщин с детьми.
В этот момент хозяйка вышла из кухни с двумя мисками каши. Услышав шум, она поставила еду на стол и бросилась запирать дверь, крича:
— Да Чжуан! Горные разбойники снова пришли!
Теперь А Цин узнала, что хозяина зовут Да Чжуан. А «горные разбойники» — это те всадники снаружи?
Услышав зов жены, хозяин, прихрамывая, поспешил в зал. Сначала он задвинул засов, потом подтащил пустой стол к двери, чтобы упереть его в щель.
Ставя на стол стулья один за другим, он крикнул жене:
— Сюйэр! Чего стоишь? Беги в погреб, прячься!
— Я… я помогу тебе, а потом… — женщина в сером платье пыталась поставить ещё один стул.
Муж сердито махнул рукой:
— Уходи! Хочешь, чтобы я и вторую ногу потерял?!
Услышав это, хозяйка тут же залилась слезами и побежала в задние комнаты.
Лу Юй, поняв, что дело плохо, потянул за рукав спокойно пьющую кашу А Цин:
— Учительница, это правда разбойники! Быстрее возвращайтесь в комнату!
— Чего паниковать? — бросила она на него взгляд и снова уселась. — Пусть хоть сам Небесный Император явится — я сначала допью кашу.
Хозяин закончил укреплять дверь и вздохнул:
— Девушка, лучше уходите с этим молодым человеком наверх. Наши разбойники грабят не только имущество…
Он вдруг вспомнил что-то ужасное, зло махнул рукавом и закончил:
— В общем, господа, прошу вас, поднимайтесь скорее!
А Цин осталась сидеть на месте. Не то чтобы она не хотела уйти — просто она услышала, что шаги уже совсем близко, у двери. Сейчас бежать бесполезно.
— Учительница…
— Бах… треск…
Голос Лу Юя и звук снаружи прозвучали одновременно.
Кто-то с силой пнул дверь — возможно, сразу несколько человек. Вся хлипкая конструкция из столов и стульев рухнула в мгновение ока.
Стулья валялись повсюду, некоторые сломались, всё вокруг превратилось в хаос.
А Цин незаметно сжала в руке чайную чашку и пристально уставилась на дверной проём.
Первым вошёл здоровенный детина с густой бородой и шрамом на правой щеке — от глаза до уголка рта. На плече он нес изогнутый клинок и уверенно шагал внутрь, за ним следовали ещё несколько головорезов с кинжалами.
— Ну ну, хозяин Ян! Давненько не виделись! — громко приветствовал он хозяина.
Тот вздрогнул:
— Как же… Как же вы, господин Ли Фубан!.. Я просто… Я закрыл двери пораньше — вдруг вечером пыль поднимется… Если бы я знал, что вы пожалуете, я бы распахнул ворота и лично встретил вас!
— Да брось! — плюнул разбойник. — Не надо мне твоих пустых слов! Принеси-ка лучше мяса и вина — мои ребята устали в дороге.
— Сейчас, сейчас! — вытирая пот со лба, хозяин поспешил на кухню.
— Хозяин! — раздался звонкий женский голос. — Принеси мне ещё одну миску каши. Счёт за неё пусть оплатят они.
Все замерли и повернулись к углу зала.
Лу Юй мысленно воскликнул: «Беда!» — и мгновенно встал перед А Цин, полностью заслонив её собой.
Он выпятил грудь и, держа меч перед собой, громко заявил:
— Я чиновник императорской службы! Вам лучше не связываться!
Хотя на нём не было мундира, меч при нём говорил сам за себя. Обычно горные разбойники не осмеливались нападать на представителей власти. Даже будучи простым стражником, он надеялся внушить им страх.
Главарь внимательно оглядел Лу Юя, потом подошёл ближе и сверху вниз уставился на него:
— Прочь с дороги.
Голос его звучал спокойно, но властно.
Сердце Лу Юя дрогнуло, но он ещё сильнее выпятил грудь:
— Не уйду.
http://bllate.org/book/11160/997706
Готово:
