Перевалив через полгоры, они наткнулись на тележку, заваленную сеном.
Двое спрятали ребёнка внутрь и потащили тележку в посёлок.
Им не было страшно, что Цянь Эргоу донесёт на них — он ведь связал даже собственного сына, так кому теперь удастся скрыться?
Когда они ушли, Цянь Эргоу тщательно обыскал дом. Обошёл всё кругом, но так и не нашёл, где Линь Хунсинь прячет деньги.
Подушка Канцзы упала с кровати, и он раздражённо пнул её ногой прямо за дверь.
— Чёртова баба, прятать-то умеет!
Ладно, не даёшь? Тогда пусть никто не получит!
Цянь Эргоу скрутил самокрутку и чиркнул спичкой. Затем бросил горящую спичку прямо в постель.
Увидев, как вспыхнул огонь, он выскользнул через заднюю дверь.
Его дом и так был из соломы и хвороста — стоит только искре коснуться, как всё вспыхивает.
Когда жители деревни заметили пожар, дом Линь Хунсинь уже обратился в пепелище.
Староста оглядел обугленную землю и хлопнул себя по бедру:
— Быстрее! Загляните внутрь — а вдруг Канцзы там?
Они знали, что Линь Хунсинь последние дни проводила в посёлке. Боялись только одного: чтобы огонь не оставил мальчика внутри.
Жители деревни тщательно перерыли руины и наконец перевели дух.
— Никого…
Староста тоже облегчённо выдохнул и вытер холодный пот со лба.
— Главное, что никого нет!
Эта суматоха затянулась до самого вечера. Староста уже собирался отправить всех домой пообедать, а самому пойти в посёлок разыскать Линь Хунсинь, как вдруг осознал кое-что.
— А куда подевались Тэньнюй и остальные ребятишки?
Как только он это произнёс, родители других детей тоже почувствовали неладное.
— И правда! Дети ещё до рассвета вышли играть в снег. При таком шуме и грохоте — ни одного голоса не слышно?
Староста испугался и тут же приказал всем разделяться и искать.
— Беда! Не пошли ли они кататься на лёд?
Вы — к водохранилищу, я проверю пруд за горой. Остальные — к Старому Драконьему Пруду…
* * *
Пока в деревне Каошань царила неразбериха, Линь Жань и Линь Хунсинь ничего об этом не подозревали.
Рассвело. Линь Жань велела Линь Хунсинь остаться дома и заняться шитьём. Сама же решила сходить к Чжан Ляну узнать, как продвигаются дела с покупкой говяжьих потрохов и прочего.
Только она вышла к переулку, как наткнулась на самого Чжан Ляна — весь в грязи и крови. На нём были пятна засохшей тёмно-красной крови, а поближе чувствовалось зловоние свиного навоза.
Линь Жань удивилась и подошла ближе.
— Что случилось? Опять тебя избили?
Чжан Лян нахмурился и отступил на шаг, боясь её чем-нибудь испачкать.
— Какое «опять»? Меня может одолеть разве что один человек! Просто старик на бойне не захотел продавать мне те вещи, о которых ты просила. Я начал спорить, а он без предупреждения вылил на меня целое ведро свиной крови. Если бы не боялся навлечь на тебя неприятности, давно бы его отделал. Товару у него полно, но сам какой-то странный. Не продаёт — ну и ладно. Поеду в соседний посёлок, там расспрошу.
Линь Жань подумала немного и последовала за ним.
— Пока нельзя продавать горшок с огнём, займусь лучше юаньсяо и пельменями! Сейчас много людей, такие блюда точно пойдут. Одолжи-ка свой велосипед — съезжу в деревню Линьцзявань за рисовой мукой.
Чжан Лян без лишних слов бросил ей ключи и махнул рукой.
— Вон там, дома. Бери.
Линь Жань сначала забежала домой, взяла миску заранее приготовленной заправки для горшка с огнём, потом сходила на рынок за говядиной и говяжьими рубцами. Накупила ещё немного жареных закусок и сложила всё вместе — раз уж едет домой, стоит угостить дядю Линь Тяньбао и остальных чем-нибудь вкусненьким.
Нагрузив велосипед, она выехала из посёлка. Не проехала и двух-трёх ли, как повстречала Линь Тяньбао. Он с трудом тащил за спиной мешок кукурузы по глубокому снегу.
Линь Жань тут же спрыгнула с велосипеда и подбежала помочь.
— Ой, дядя Тяньбао! При такой метели куда вы собрались?
Линь Тяньбао перевёл дух и смущённо взглянул на неё.
— Вот скоро Новый год… Подумал, не поменять ли кукурузу на дешёвые потроха — внучку порадовать парой мясных блюд.
Увидев, что Линь Жань собирается что-то сказать, он поспешил перебить:
— У нас ещё остались те продукты, что ты давала. Больше не надо, и так не съесть.
После того как внук стал есть то, что Линь Жань приносила, его аппетит заметно улучшился. Теперь и здоровье понемногу крепчает. Ребёнок наконец-то пошёл на поправку, а значит, дедушка обязан хоть как-то добавить в рацион побольше мясного. Мясо купить не по карману, так хоть потроха подешевле достать.
Дороги были занесены глубоким снегом, автобусы не ходили. Хлопчатобумажные туфли Линь Тяньбао уже промокли насквозь, а до места ещё далеко.
Линь Жань нахмурилась и развернула велосипед.
— Дядя Тяньбао, садитесь, я вас подвезу.
Линь Тяньбао хотел отказаться, но Линь Жань опередила его — положила мешок с кукурузой на раму.
— Да я и сама как раз еду к бойне, так что по пути!
Услышав это, Линь Тяньбао наконец согласился и уселся на велосипед.
Линь Жань никогда не была на этой бойне, но Линь Тяньбао хорошо знал дорогу и указывал ей путь.
Когда они добрались до бойни, уже стемнело. Самый напряжённый момент работы прошёл, и вокруг почти никого не было.
Линь Жань запыхалась, спрыгнула с велосипеда и помогла снять мешок.
— Дядя, куда его поставить?
Линь Тяньбао огляделся и вдруг увидел знакомую фигуру.
— Ма… маленький?
Тот замер, затем медленно обернулся.
— Старший брат?
Они узнали друг друга и бросились в объятия. Линь Тяньбао крепко хлопнул его по плечу, и слёзы потекли по его щекам.
— Тридцать лет! Мы не виделись тридцать лет? Ты вот здесь, прямо под моим носом, а я и не замечал!
Когда служили вместе, Пэн Эрлинь был самым молодым и самым низкорослым в их отделении. Линь Тяньбао, будучи старшим, всегда заботился о нём. А после демобилизации они больше не встречались.
Прошло столько лет, и тот самый «маленький» теперь тоже стал стариком. Как быстро летит время!
Пэн Эрлинь тоже покраснел от волнения и кивнул.
— Да уж! Ты тогда сказал, что родом из города Си. Я последовал за женой сюда, обосновался, потом искал тебя в городе, но так и не нашёл. Думал, ошибся местом. Старший брат, как же я тебя искал!
Линь Тяньбао отпустил Пэн Эрлина и дрожащими руками достал мешочек с табаком. Сам скрутил себе сигарету и протянул другую Пэн Эрлину.
— Как ты живёшь все эти годы? Жена, дети — всё в порядке?
Пэн Эрлинь закурил и горько выдохнул дым.
— Жена умерла при родах нашей дочери. Я, простой мужик, не знал, как растить ребёнка. В итоге дочь отвернулась от меня. Теперь я совсем один. А ты, старший брат?
Эти слова больно кольнули Линь Тяньбао. Он сделал глубокую затяжку.
— Жена и сын ушли… Остался только я с внуком в деревне Линьцзявань. Раньше у мальчика здоровье было никудышное, если бы не товарищ Линь Жань…
Тут он вдруг опомнился, хлопнул себя по бедру и указал на Линь Жань.
— Кстати, «Маленький», это и есть товарищ Линь Жань. Очень отзывчивый человек. Если бы не она, мой внук бы не выздоровел.
Линь Жань поставила мешок с кукурузой рядом и вытерла пот со лба.
— Так это вы, старший товарищ?
Пэн Эрлинь тоже опешил, и выражение его лица стало неловким.
— А, это вы, товарищ!
Он не хотел, чтобы старший брат узнал о вчерашнем позоре — как его выбросили из дома сваты.
Линь Тяньбао недоумённо переводил взгляд с Пэн Эрлина на Линь Жань.
— Вы что, знакомы?
Линь Жань улыбнулась и кивнула.
— Встречались мельком…
Она уклонилась от подробностей.
Пэн Эрлинь облегчённо выдохнул и поспешил пригласить Линь Тяньбао.
— Сегодня на бойне уже всё закончилось, идём ко мне. Столько лет не виделись — надо обязательно выпить!
Вспомнив, как Линь Жань только что прикрыла его, он широко махнул рукой.
— Товарищ, и вы заходите!
Линь Жань подумала: если она уйдёт, дядя Тяньбао останется один, а это небезопасно. Раз уж она его привезла, значит, должна и обратно отвезти.
Пэн Эрлинь жил в глиняном домике прямо у бойни. Рядом пристроили кухонную пристройку — чисто и светло.
Зайдя в дом, Пэн Эрлинь предложил гостям сесть, а сам взял только что принесённые говяжьи потроха и стал их мыть перед жаркой.
— Я мужик простой, особо вкусно готовить не умею. Придётся есть как есть.
Линь Жань чуть не подпрыгнула от этих слов и не удержалась — встала.
— Послушайте, старший товарищ, я привезла немного еды. Давайте я приготовлю. Вы с дядей Тяньбао редко видитесь — поговорите как следует.
Пэн Эрлинь вчера уже пробовал её стряпню и знал, что она готовит превосходно. Да и не хотел портить хорошие продукты. Смущённо почесал затылок.
— Ладно, товарищ, тогда побеспокойте вас.
Два старых друга остались в комнате болтать, а Линь Жань занялась готовкой. Пока закипал горшок с огнём, она тщательно промыла говяжьи соты и кишки.
Когда бульон закипел и по дому поплыл пряный аромат, Пэн Эрлинь и Линь Тяньбао невольно заслюнками подавились.
— Что это такое? Как вкусно!
Линь Жань вытерла руки и вошла в комнату.
— Старший товарищ, дядя Тяньбао, еда готова!
Пэн Эрлинь вытащил из-под кровати бутылку самогона и вместе с Линь Тяньбао направился на кухню. Увидев на угольной печке кипящий красный бульон, они проглотили слюну.
— Это вкусно?
Линь Тяньбао пожал плечами — он тоже не знал.
— Впервые вижу. Но если готовит товарищ Линь Жань, точно не подведёт.
Они сели и последовали примеру Линь Жань — стали опускать рубцы в кипящий бульон. Откусив, сразу задышали, обжигаясь, но не могли остановиться.
За всю жизнь на бойне Пэн Эрлинь наелся потрохов до отвала. Раньше их только жарили или варили — мягкие, безвкусные. А сегодня, бланшированные в остром бульоне, они оказались невероятно вкусными.
Глоток горшка с огнём, глоток водки — и воспоминания о прошлом хлынули рекой. К концу трапезы оба плакали.
Когда уже совсем стемнело, Линь Тяньбао смахнул слезу и поставил бокал.
— «Маленький», теперь мы знаем, где ты живёшь. Встречайся чаще. Из всего нашего отделения остались только мы двое — не чуждайся.
Пэн Эрлинь кивнул и пошёл в дом, откуда вернулся с куском говядины.
— Старший брат, оставьте кукурузу. Вот это возьмите внуку. Я сам купил, не украл у бойни.
Мешок кукурузы хватило бы разве что на несколько наборов потрохов, но никак не на такой кусок мяса.
Линь Тяньбао замахал руками — брать не хотел.
— Нельзя! Вы не украли, а я не имею права брать.
Они долго спорили, но Пэн Эрлинь оказался настойчивее и всунул мясо Линь Тяньбао.
— Хотел оставить внучке, но она не желает меня видеть. Старику одному не съесть — пропадёт зря. Лучше пусть ваш внук полакомится.
Линь Тяньбао вздохнул и сдался — принял мясо.
Пэн Эрлинь повернулся к Линь Жань, помедлил и снова зашёл в дом, откуда вынес два цзиня говядины.
— Товарищ, у меня больше ничего нет. Вот это возьмите. Не гнушайтесь.
Не дав ей отказаться, он нахмурился и вытолкнул гостей за дверь.
— Пора домой. Мне нужно отдохнуть — скоро начнётся работа.
Линь Жань видела, что уже поздно, и не стала задерживаться. Она посадила Линь Тяньбао на велосипед и повезла его обратно. Сначала довезла до деревни Линьцзявань, заодно купила более ста цзиней рисовой муки.
Когда вернулась в рабочий посёлок металлургического завода, было уже около десяти. Всюду царила тишина — все давно спали.
Она двигалась осторожно: сначала занесла муку в дом, потом повела велосипед к дому Чжан Ляна. Заперев велосипед, она уже собиралась идти домой.
http://bllate.org/book/11617/1035417
Готово:
