— Кхе-кхе…
Увидев, что Баочжу поперхнулась кашей, госпожа Чжан поспешила подойти и похлопать её по спине.
Отец Чэнь немного подумал и сказал:
— Пожалуй, всё же съезжу в Сихэцунь за покупками. В прошлый раз они продали нам материалы по себестоимости из уважения к связям с семьёй Чжоу. Теперь нам снова нужны материалы — нехорошо будет обойти их и отдать прибыль другим. Мы просто не станем упоминать семью Чжоу и заплатим ту цену, которая положена.
Баочжу вздохнула с досадой. Обе каменоломни и кирпичные заводы согласились тогда продать им материалы по низкой цене именно из-за семьи Чжоу, но кто знает, какие у них между собой интересы? Её отец был честным человеком: раз получил одолжение — должен отблагодарить. У неё не было оснований его переубеждать.
Только она убрала посуду, как пришла Люя. Поздоровавшись с госпожой Чжан и отцом Чэнем, она потянула Баочжу в комнату, чтобы поговорить с глазу на глаз.
— Сестра Баочжу, ты не представляешь, как я тогда испугалась! Хорошо ещё, что Чжоу Ань согласился всё скрыть и ничего не проговорился. Если бы дядя Чэнь и тётя Чжан узнали, что я помогала тебе их обмануть, мне бы было стыдно и совестно показываться у вас!
Баочжу слабо улыбнулась:
— Да брось, какая там важность…
— Сестра Баочжу, тот управляющий из города, о котором говорил Чжоу Ань… Значит, мы снова начинаем работу?
Баочжу сглотнула комок в горле, будто что-то застряло внутри. Лишь через некоторое время она смогла ответить:
— Люя… ресторан в городе временно больше не берёт нашу продукцию. Нам… придётся подождать ещё немного, прежде чем возобновить производство. Раз уж ты здесь, передай сегодня своим старшему и второму братьям их жалованье.
— Ай! — обрадовалась Люя, услышав о выплате денег, и весело кивнула, не задавая лишних вопросов.
Жалованье за этот месяц считалось легко: братья Лю работали всего по шесть дней. Баочжу выдала Люе сто восемьдесят медных монет и строго наказала:
— Старшему брату можно отдать напрямую, а вот деньги второго брата ни в коем случае не давай ему самому — передай лично родителям.
Баочжу спросила, в чём дело. Люя надула губы и принялась жаловаться на своего второго брата.
В прошлый раз, получив плату, Лю Далань сразу же отдал всё родителям. Во время ужина Лю Эра не было дома — семья привыкла, что он часто шатается без дела, и не придала этому значения. Но глубокой ночью Лю Эр вернулся и сразу лёг спать. На следующее утро его опять не было, и только поздним вечером он снова появился дома.
На этот раз отец Лю и мать Люи не спали — зажгли свет и ждали его в комнате. Как только Лю Эр вошёл, они тут же потребовали у него деньги. Сначала он начал отшучиваться и увиливать, но когда его прижали, упрямо заявил, что деньги уже потратил. Отец Лю в ярости схватил метлу:
— Ты, бездельник проклятый! Сто восемьдесят монет — и всё за два дня растратил?! На карты пошёл или на девок? Говори, а не то сегодня прикончу!
Лю Эр прыгал и увертывался, чем ещё больше разозлил отца. Тот гнался за ним по всему двору, пока не вмешался Лю Далань и не остановил его. Лю Эр уперся и ни за что не хотел сказать, куда дел деньги. Отец Лю остался ни с чем и с тех пор не разговаривал с ним по-хорошему.
Мать Люи всё же верила, что её сын не мог завести дурных привычек, и мягко уговаривала его, но Лю Эр упрямо молчал. В конце концов, и она сдалась.
Выслушав рассказ Люи, Баочжу вдруг вспомнила ту осень, когда за овощными стеллажами мелькнула фигура в абрикосовой рубашке… Неужели Лю Эр тратит деньги на свою возлюбленную?
Отец Чэнь отправился в Сихэцунь рано утром, чтобы заказать древесину и кирпичи, и вернулся лишь под вечер. Лицо его сияло от радости. Госпожа Чжан и Баочжу уже приготовили ужин и сейчас подавали еду, чтобы поесть и поболтать.
Сегодня в Сихэцуне отец Чэнь договорился о поставке леса. Он собирался просто заплатить рыночную цену за кирпичи и уйти, не привлекая внимания. Однако юный приказчик узнал в нём старого клиента и доложил хозяину. Сам господин Лу, владелец кирпичного завода, вышел встречать его лично. Отец Чэнь честно признался, что строит дом для семьи и не хотел беспокоить. Господин Лу, человек прямодушный и щедрый, увидев, что Чэнь — честный и скромный человек, который не стремится пользоваться чужой добротой, сказал:
— Первый раз — знакомство, второй — уже дружба. Хотя связь нам дал Чжоу Ань, теперь мы друзья и сами. Возьму прежнюю цену, как в прошлый раз. Только раз заказ небольшой — доставку не обеспечу.
Госпожа Чжан обрадовалась:
— Так мы сэкономим ещё десяток серебряных! Даже если не привезут товар, всё равно надо хорошенько отблагодарить господина Лу.
Отец Чэнь кивнул с улыбкой:
— В прошлый раз они сделали скидку из уважения к семье Чжоу, и мы промолчали. А теперь — ради нас самих. Нельзя оставаться в долгу.
Баочжу предложила:
— Отец, у нас ещё осталось немного вина. Может, возьмём две кувшины и передадим господину Лу, когда будем забирать товар?
— Отличная мысль! Завтра пойду одолжу телегу и попрошу сыновей Лю помочь. Не торопясь, за несколько поездок до начала следующего месяца всё и привезём.
Летом дни длинные. После ужина всё ещё было светло. Баочжу пошла за вином. Только она поднялась по ступенькам, как заметила человека, который осторожно выглядывал внутрь винокурни.
Баочжу незаметно подкралась сзади и хлопнула его по плечу.
— А-а! — Вэй Сяолань резко обернулась и уставилась на Баочжу. — Ты чего?! Хочешь меня напугать до смерти?!
Баочжу насмешливо фыркнула:
— Раз знаешь, что страшно — зачем шныряешь тут, как вор?
Вэй Сяолань косо глянула на неё и попыталась уйти. Но дорожка была узкой — только для одного человека. Баочжу скрестила руки на груди и не двинулась с места, преграждая путь. Она холодно разглядывала Вэй Сяолань.
За последние пару лет Вэй Сяолань повзрослела и немного расцвела, но ростом так и не вытянулась. Хотя она была старше Баочжу на год, ростом уступала ей на полголовы и оставалась худощавой. Лицо её стало белее, и если бы не привычка коситься на людей, можно было бы заметить сходство черт — ведь они были родственницами.
Баочжу вздохнула:
— Вэй Сяолань, я не помню, чтобы обидела тебя. В тот год ты столкнула меня с горы, и каждый раз, когда встречаешь, смотришь с ненавистью. Почему ты так меня ненавидишь?
Вэй Сяолань остановилась и презрительно фыркнула:
— С детства все твердили, какая ты красивая, какая умница и трудяга, а я — ничтожество, которого даже в семье Вэй не хотели держать! Ну и что с того, что ты такая замечательная? Всё равно ты — выброшенный балласт!
Баочжу не рассердилась, а лишь усмехнулась:
— Просто вас бросили — и что? Это ведь не сказка про принцессу, которую выгнали из дворца. Я не злюсь, и тебе не стоит радоваться. А ты-то сама? Что у тебя есть?
Она наклонила голову, улыбнулась и покачала связкой ключей:
— У меня есть любовь родителей. Всё лучшее в доме — для меня одной. Новая одежда, вкусная еда… И эта винокурня — тоже моя. А у тебя? Что есть у тебя?
Вэй Сяолань в ярости рванулась вперёд и грубо оттолкнула Баочжу, бросившись вниз по ступенькам.
Баочжу пошатнулась и чуть не упала. Когда она пришла в себя и оглянулась, Вэй Сяолань уже далеко ушла. Абрикосовая рубашка на её спине была заштопана большим, бросающимся в глаза латком. Баочжу нахмурилась, глядя на знакомую абрикосовую ткань. Неужели это она встречается с Лю Эром?
Отбросив тревожные мысли, Баочжу вошла в винокурню за вином.
С тех пор как она переболела, сюда нога не ступала. Взглянув на привычную обстановку, она вдруг почувствовала странную пустоту в груди.
Подняв один из кувшинов, она удивилась — тот оказался невесомым. Баочжу поставила его на землю и проверила: крышка была открыта, и внутри осталось лишь немного вина.
Как такое возможно? Она осмотрела склад: после последней поставки осталось несколько десятков цзинь вина, всё было аккуратно закупорено и сложено. Все кувшины на месте, кроме этого — в нём почти ничего не осталось.
Неужели кто-то крадёт вино? Но почему не унёс весь кувшин? Баочжу тщательно осмотрела всю винокурню. Двери и окна заперты, следов взлома нет, ничего другого не тронуто.
Неужели вор — не человек? Старцы деревни по вечерам любят рассказывать сказки: мол, духи лис и хорьков могут превращаться в дым и проникать в дома. Если что-то пропадает без следа — значит, это дело рук горных духов.
Раньше Баочжу не верила в эти суеверия, но раз уж с ней самой случилось перерождение — почему бы не допустить и другое чудо?
Пока она размышляла, вдруг налетел горный ветер. Спина мгновенно покрылась мурашками, и даже в летнюю жару её пробрал озноб.
Небо уже темнело. Баочжу не стала задерживаться и поспешно схватила целый, запечатанный кувшин. Заперев дверь, она пустилась бегом по каменной тропе домой.
Лишь войдя во двор и увидев при свете масляной лампы своих родителей, она почувствовала облегчение.
На следующий день отец Чэнь взял вино и вместе с Лю Даланем отправился в Сихэцунь. Забрав лес, они заехали на кирпичный завод. Отец Чэнь представил Лю Даланя господину Лу и сказал, что, если ему некогда, тот пусть сам забирает товар. Лю Далань впервые ехал по делам и, узнав, что перед ним и хозяин, и управляющий крупного завода, почтительно поклонился и поздоровался. Господин Лу пристально осмотрел его и, хлопнув по плечу, громко рассмеялся:
— Брат Чэнь, этот парень тебе родня?
Отец Чэнь улыбнулся:
— Соседский сын. Честный малый, работает не покладая рук. Попросил помочь мне на время.
Господин Лу одобрительно кивнул и продолжал разглядывать Лю Даланя, пока тот не покраснел, словно молодая невеста.
Всё уладив, отец Чэнь успокоился. В свободное от полевых работ время он то и дело ездил в Сихэцунь, иногда беря с собой Лю Даланя.
А Баочжу всё не могла отделаться от тревожного чувства. В самый знойный полдень она снова отправилась в винокурню.
Летом люди работают лишь утром и вечером, а днём отдыхают. Деревня погрузилась в тишину. Солнце палило безжалостно, и уже через несколько шагов Баочжу вспотела. Лишь добравшись до тенистых ступеней, ведущих к винокурне, она почувствовала прохладу от горного ветра, дующего из леса за зданием.
Замок на двери остался нетронутым с прошлого раза. Баочжу открыла дверь — и замерла.
Тот самый полупустой кувшин, который должен был стоять на складе, теперь красовался на восьмигранном столе. Вина в нём не было и следа, но на дне лежал слиток серебра.
Баочжу взяла слиток, взвесила его в руке и рассмеялась. Кто же это такой — вломился без спроса, выпил чужое вино и оставил за него серебро? Неужели сам Чу Люсян?
Летом ложились спать поздно. Госпожа Чжан шила подошвы при свете масляной лампы, а отец Чэнь жёг полынь по всему двору, чтобы прогнать комаров. Баочжу тихонько открыла калитку и уже собралась выйти, как её окликнул отец:
— Чжуэр, куда ты в такую рань?
— Отец, схожу к Люе, поговорю немного. Скоро вернусь.
— Тогда побыстрее. Дверь подожду, только не задерживайся.
Баочжу ответила «ай» и вышла.
Под старым вязом у входа в деревню ещё сидели люди, отдыхая от жары. Обойдя их, она направилась к винокурне. Луна ярко светила в безоблачном небе, где-то стрекотали цикады и квакали лягушки. Поднявшись по ступеням, она увидела, что все четыре больших окна винокурни распахнуты настежь.
На подоконнике сидел человек и пил вино прямо из горлышка. Его белоснежная туника была наполовину заправлена в пояс, длинные ноги свисали наружу, открывая шёлковые брюки цвета снега. В лунном свете он выглядел по-настоящему великолепно. Если бы Баочжу не узнала его, то, наверное, долго любовалась бы этим видением.
— Говорят, горные духи часто принимают человеческий облик и бродят по окрестностям, — сказала она, стоя у окна. — Похоже, мне сегодня повезло встретить одного.
Хо Чжэндун громко рассмеялся:
— Девушка Чэнь, мы снова встретились! Как вам мой образ? Достоин ли он вашего внимания?
— Вполне привлекателен… Только зачем тебе превращаться именно в приятеля того коварного негодяя? Жаль такую прекрасную внешность!
— Если уж ты сама назвала нас «приятелями негодяя», разве я не оправдываю это звание?
Баочжу разозлилась. Не желая идти к двери, она просто перемахнула через окно внутрь.
— В доме семьи Чжоу полно «Эргоутоу». Чем тебе не угодил уютный номер в «Цинъюаньлоу»? Зачем явился в эту глушь красть чужое вино? Тебе, видно, совсем нечем заняться! И этот слиток — не подделка ли, сделанная из обычного камешка?
Хо Чжэндун слегка усмехнулся:
— Девушка Чэнь, неужели укус змеи заставил тебя всех подряд считать злодеями?
— Скажи спасибо, что рядом с таким, как Чжоу Шисянь, ты и сам не выглядишь ангелом!
http://bllate.org/book/11656/1038541
Готово:
