Альберт отвел взгляд, едва заметно дернув кадыком.
Глубокая ночь хорошо скрывала клокочущую в его глазах мрачную страсть.
Джош первым делом отправился проверить состояние магического круга.
Как и ожидалось, ситуация была не из оптимистичных.
Он слегка нахмурился:
— Он полностью разрушен. Придется восстанавливать с нуля.
Впрочем, положение оказалось несколько лучше, чем Джош предполагал изначально. Это была не высокоуровневая печать, а сложная комбинация нескольких печатей среднего уровня, вложенных друг в друга.
Поэтому он, вероятно, сможет справиться в одиночку, хотя это и потребует значительных усилий. Можно было начинать немедленно, не теряя времени в ожидании других магов, которые могли и не прийти.
Но это будет крайне изнурительно.
Джош примерно прикинул, что это разом опустошит все его магические резервы.
— Это может занять некоторое время. Мне нужно подготовиться.
Он ненадолго замялся, а затем добавил:
— Кроме того... здесь, кажется, остался слабый магический след, но он едва различим. Я не могу понять, то ли его уровень слишком низок, то ли, напротив, настолько высок, что не поддается обнаружению.
Взвесив все варианты, он решительно заключил:
— Ладно, разберусь с этим после восстановления магического круга.
С этими словами Джош приступил к приготовлениям.
Вложенные магические круги сами по себе представляли сложную структуру, а с учетом почти опустошенных магических резервов ему приходилось просчитывать каждый шаг с предельной точностью, чтобы не растратить ни капли магии в процессе.
Малейшая ошибка — и вся работа пойдет насмарку из-за недостатка энергии.
Взгляд Альберта тем временем изучал края поврежденного круга.
Тот магический след, который люди едва могли уловить, для него представал в виде плотной темной ауры, четко обозначавшей траекторию перемещения высокоуровневого магического существа: выползшего из поврежденной печати и направившегося вдоль дальнего ручья.
След был знаком ему.
Это был старый управляющий из магического дворца. В конце концов, он десятилетиями служил под его началом, а потому он узнал его с первого взгляда.
Его не беспокоило, что существо может устроить беспорядки на человеческих землях.
Управляющий частенько пробирался на материк, чтобы перенять опыт управления у людей, и никогда не создавал неприятностей.
Но это направление...
Альберт проследил за течением ручья — оно вело прямиком к центральному городу территории Короля Демонов.
Не раздумывая, он понял: его управляющий, скорее всего, занимался своим обычным делом — разыскивал куда-то сбежавшего в приступе безумия Короля Демона, разбирал последствия его поступков, а заодно пытался хитростью затащить его обратно в демоническое царство, чтобы тот занялся работой.
После недавнего бунта, едва открыв глаза, он был подхвачен молодым человеческим магом и совершенно позабыл об этом.
Он даже не позаботился замести следы.
Пусть его навыков маскировки более чем хватало для обмана людей, для высших демонов все равно оставались заметные метки.
А его старый управляющий происходил из расы, славящейся своими способностями к выслеживанию.
Вот почему, куда бы Альберт ни забрел, управляющий неизменно умудрялся его отыскать.
Прежде он мирился с этим и за долгие годы свыкся с этой схемой, когда приходилось выслушивать нравоучения старого управляющего. Даже если в повседневности административные дела наводили на него тоску, особых альтернатив все равно не было. Когда настойчивость управляющего переходила границы, он все же немного шевелился.
Он сейчас он вдруг осознал, что этот старик... попросту слишком навязчив.
Глаза Альберта потемнели, отражая редкое для него выражение, близкое к раздражению.
Лишь когда Джош окликнул его издалека:
— Ты что-то нашел?
Он очнулся от мыслей, подошел и ответил:
— Ничего особенного. Похоже, здесь остались следы магических тварей. Слишком темно, небезопасно.
Он достал из поклажи простую палатку и установил ее несколькими ловкими движениями.
— Ветер холодный, заходите внутрь и готовьтесь.
* * *
Джош приступил к подготовительным работам по восстановлению магического круга глубокой ночью.
К счастью, днем он успел отдохнуть несколько часов.
Хотя и в тряске, по какой-то причине он спал на удивление крепко и полностью восстановил силы.
Только теперь у него хватало ресурсов для столь сложных вычислений.
Закончив расчеты, Джош без промедления вышел из палатки и приступил к восстановлению магического круга.
На этот раз он воспользовался своей магической палочкой.
Его палочка была проста и миниатюрна, с пятью вставленными наверху высокоуровневыми магическими камнями. В неактивном состоянии она выглядела тусклой и блеклой, словно детская игрушечная поделка — полная противоположность изысканному и помпезному стилю, предпочитаемому другими магами. Но стоило наполнить ее магией, как камни оживали и начинали излучать ослепительное сияние, сверкая подобно луне и звездам вокруг.
Разноцветные блики играли на фарфорово-белых щеках Джоша, придавая им живость и яркость.
В его зрачках отражались плотно сплетенные, пульсирующие магией круги: один за другим они сцеплялись и накладывались друг на друга, словно бесчисленные замысловатые механизмы, образуя уникальный ритмический рисунок.
Воздух был необычайно тих.
Лишь мелкие взрывы от столкновения и слияния магических элементов нарушали безмолвие.
Магические твари, искусные в извлечении выгоды и избегании опасностей, почуяв мощный всплеск магии, моментально поняли, что здесь присутствует грозная сила, и естественным образом держались подальше.
К тому же, поблизости с существом с темной аурой, их чутье стало еще острее, чем у людей.
Сегодня луна была полной.
Лунный диск висел на бархатном фоне ночной тьмы, ясный и совершенный.
Свет струился, подобно воде, — скользил по поверхности ручья, пробегал по верхушкам деревьев и наконец опускался на занятого работой человеческого мага.
Альберту редко доводилось видеть молодого лорда столь сосредоточенным и серьезным.
Однако за сегодня он наблюдал это уже во второй раз.
Первый раз это случилось в пути, когда капли пота струились по лбу Джоша, пока его взгляд оставался твердым и ясным, устремленным вдаль.
Второй раз происходил сейчас, когда он с такой сосредоточенностью направлял потоки магии, заставляя их сливаться и переплетаться вдоль заранее рассчитанных линий. Для существ, способных воспринимать больше деталей, это зрелище напоминало танец, сотканный из упорядоченных и ослепительных всполохов света.
А Джош, находящийся в самом эпицентре этого, казался его источником.
По мере восстановления магической печати Джош остро ощущал, как его энергия стремительно иссякает.
Впервые взявшись за столь сложную конструкцию, он не допустил ни единой ошибки, добившись безупречного исполнения.
Тем не менее, возникла проблема: его запасов магии все же оказалось недостаточно.
Он действовал превосходно, не растратив понапрасну ни крупицы магической силы. Любой другой маг не смог бы справиться лучше.
Просто фактический расход магии превысил его расчеты.
Джош быстро прикинул и оценил, что ему не хватает примерно одной единицы магической энергии.
Теоретически, самое разумное сейчас — прерваться, отдохнуть несколько дней и затем начать заново.
Но, дойдя до этого этапа, Джош не хотел так легко сдаваться.
Пусть внешне он казался ленивым и беспечным, в некоторых мелочах в нем неизменно просыпались соревновательный дух и перфекционизм.
Почти не колеблясь, он стиснул зубы и, выделив последние силы, достал из кармана высокоуровневое магическое ядро.
После сложной и правильной обработки такое ядро можно было превратить в зелье для восполнения магической энергии. Однако в сыром виде оно содержало в себе крайне много хаотичной силы. Прямое поглощение могло вызвать дисбаланс энергии в теле и привести к временному магическому расстройству.
Многие маги прибегали к такому грубому способу восстановления сил лишь в смертельно опасных ситуациях.
И вот же совпадение…
Именно это ядро он взял, подбирая Альберта, проверив добытое у высокоуровневой твари. В спешке он забыл захватить другие высокоуровневые магические ядра, а под рукой оказалось только эта темная сфера.
Темная стихия.
Дисбаланс.
Полнолуние.
Он...
Смутно, на подсознательном уровне, Джош ощущал что-то неладное. Интуиция подсказывала ему не использовать это магическое ядро.
И все же у него не было времени на колебания. Запущенную печать нельзя было остановить на середине, да и свободной энергии почти не оставалось.
Он раздавил камень кончиками пальцев.
Мощный поток темной, прохладной энергии хлынул в его тело.
С этим последним усилием ему наконец удалось завершить работу.
Когда магический круг оказался полностью восстановлен, в тот самый миг каждая мельчайшая линия засияла призрачным светом, озарив пространство ярче дневного света.
В этом сиянии четко отразилось бледное лицо мага с расширенными, влажными черными глазами.
Его изящные брови слегка сдвинулись, будто от испытываемого дискомфорта.
Через мгновение свет восстановленной печати погас, и отныне она должна была пребывать в спящем состоянии, пока не подвергнется нападению.
Джош сделал несколько шагов назад, слегка пошатываясь.
Альберт сразу уловил неладное, и потянулся, чтобы поддержать Джоша.
— Почему вы так побледнели? Вас одолела слабость?
Он корил себя, что не остановил Джоша, но, будучи существом чисто физической силы, он не обладал глубокими познаниями в магии. Если бы Джош сам не сообщил ему, Альберт так и не узнал бы, что маг заставлял себя через силу завершать восстановление магического круга.
Джош не мог как следует сосредоточиться.
В момент, когда магическая энергия иссякла, его тело будто пронзили тысячи игл.
Но это было еще не самое страшное.
Ибо сразу вслед за тем крайняя слабость тела вкупе со следами, оставленными прохождением огромного количества темной магии, спровоцировали другую, куда более зловещую реакцию.
Словно прорвав слой и без того хрупких барьеров, готовых рухнуть в любой момент.
Дремавшая кровь внезапно пробудилась.
Довольно незнакомое и зловещее чувство поднялось из глубин тела Джоша.
Даже без опыта он быстро осознал, что происходит.
Ладонь, сжимавшая предплечье Альберта, вцепилась в него с неожиданной силой. Джош повернулся к рыцарю, когда его зрачки сузились, обнажая неконтролируемую панику.
Из последних сил он выжал крупицы магии, чтобы сотворить заклинание маскировки.
Тем не менее, это никак не остановило постепенное помутнение сознания. Пока еще сохраняя последние остатки рассудка, он судорожно ухватился за ткань одежды высокого рыцаря, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не издать странных звуков, и прерывисто прошептал:
— Твоя одежда... Запах... Заверни меня... Прижми покрепче... Никого не подпускай... И сейчас же отвези меня в поместье.
http://bllate.org/book/12999/1145379
