Когда его подняли на волшебного коня, тело Джоша уже совершенно обессилело.
Он чувствовал, будто перестал быть человеком и вместо этого превратился в лужу, медленно нагревающуюся над огнем, ожидая, когда же начнется кипение.
Из его груди вырвался горячий вздох.
Он даже не мог толком стоять, не то что самостоятельно взобраться на лошадь.
Это Альберт подхватил его, обхватив за талию.
Усадить Джоша как прежде было невозможно — тот обмяк, словно тряпичная кукла. Альберт просто перевернул его, развернув лицом к себе и прижав к груди.
Голова Джоша бессильно стукнулась о плечо мужчины.
Жилетка Альберта, сорванная в недавней суматохе, была наброшена на Джоша, но, будучи без рукавов, не могла укрыть его полностью, отчего тот по-прежнему чувствовал себя беззащитным.
Его голова, уткнувшаяся в плечо Альберта, зашевелилась, словно пытаясь найти удобное положение, а затем — раздвинуть воротник рубашки.
Ворот, конечно, не поддался, надежно удерживаемый пуговицами.
Однако из-за этих движений несколько прядей волос проскользнули под ткань, прилипнув к коже. На ощупь они казались прохладными, однако с каждой секундой они словно впитывали нарастающее тепло тела своего хозяина, отчего шея и грудь Альберта ощущались как разгоревшийся огонь.
Альберт крепче сжал руку на спине Джоша и нахмурился.
— У тебя жар?
— Нет, просто… магия на исходе, снаружи слишком опасно. Хватит… хватит болтать, побыстрее возвращайся.
Даже с головой, кружащейся от слабости, Джош не забывал пререкаться. Однако его прерывистое дыхание и нотки мягкости в голосе делали эти возражения совершенно неубедительными.
Альберт все же чувствовал, что что-то не так.
Даже с заклинаниями, скрывающими запах, на таком близком расстоянии он улавливал, как от Джоша постепенно начинал исходить приятный аромат.
Тот самый сладковатый флер, который он заметил еще на лестнице, — он струился от стройной шеи Джоша вместе с током крови, едва уловимо растворяясь в воздухе.
Губы Альберта сжались в холодную прямую линию, а тело напряглось.
Раньше он гнался лишь за силой и не интересовался видами магических существ, а его знания о людях и их магии оставались поверхностными.
Даже понимая, что Джош что-то скрывает, из-за недостатка опыта он ощущал лишь смутное предчувствие, не находя конкретных объяснений.
Впервые в жизни он пожалел о прежнем равнодушии ко всему вокруг.
Если бы здесь был тот старый демон-управляющий… Тот живо интересовался человеческой жизнью, обладал вековой мудростью и знал множество тайных учений.
Куда он запропастился?
Вечно крутится под ногами, когда не нужен, но стоит понадобиться — и след простыл.
В беспричинном гневе Король Демонов будто забыл, что всего несколько часов назад он с раздражением сравнивал того с назойливым псом, который везде следует по пятам.
Видя его напряженное, задумчивое лицо, Джош забеспокоился.
Охваченный дискомфортом и тревогой, он яростно впился зубами в плечо Альберта сквозь ткань рубашки.
Конечно, это «яростно» существовало лишь в его восприятии — на деле у него почти не осталось сил, и это скорее походило на легкий укус.
Точно сонный котенок, пробующий что-то на зуб.
Физического урона от такого укуса в человеческом облике было ноль, но уровень стимуляции оказался неизмерим.
Джош толкнул его головой:
— Быстрее, возвращаемся.
Только тогда Альберт очнулся. Место укуса на плече не болело, но оттуда разливалось странное тепло, будто исходившее от самого Джоша.
— Хм.
Не успев даже свернуть палатку и забрать с собой, подгоняемый нетерпеливыми призывами Джоша, Альберт поспешно доставил молодого хозяина обратно в поместье.
Весь путь маг оставался тихим, словно мирно спал в объятиях рыцаря.
Однако его учащенное дыхание и растущий жар выдавали его дискомфорт, источник которого оставался загадкой для Альберта.
Альберт излучал ледяную ауру, невольно выпуская часть могущества высшего магического существа и окутывая Джоша. Лишь из-за того, что у последнего не осталось сил думать, он не заметил аномалии в этой ауре.
Обратный путь демонический конь проделал без отдыха, даже зафыркался пеной от изнеможения, но продолжил двигаться вперед под леденящим давлением Альберта.
Почти чудом они достигли центрального поместья как раз на рассвете.
Джош уже давно не произносил ни слова, низко опустив голову, его руки судорожно впились в грудь рыцаря, а от напряжения побелели кончики пальцев.
Альберт снял его с магического коня.
Едва их ноги коснулись земли, как в следующее мгновение конь с грохотом рухнул, судорожно дергая конечностями и раздувая ноздрями, издавая похожие на сломанные мехи звуки.
Это действие немного привело Джоша в чувство. С трудом повернув голову, он взглянул на изможденного коня и потратил часть восстановившейся за дорогу магии на простое лечебное заклинание. После этого конь наконец-то перестал выглядеть так, будто вот-вот сдохнет.
— …Не стоило, — пробормотал Альберт.
Но таким уж был Джош.
Даже будучи совершенно истощенным, он все равно беспокоился о жизни и смерти магического коня.
В идеологии прежнего Короля Демонов, превозносившего силу, подобная доброта несомненно считалась бы лишь обузой.
У врагов же она вызывала бы только презрительную усмешку.
Но теперь, глядя на Джоша, он ощущал, как незримые струны его сердца тихо дрогнули. В глубине души зародилось нечто мягкое, теплое — чувство, которое он и сам не мог бы описать словами.
— М-м... подожди... пусть слуги... дадут ему воды.
Голос Джоша стал настолько хриплым, что слова едва различались, будто он с огромным усилием сдерживал что-то, делая долгие паузы между фразами.
Спустя полминуты он продолжил:
— Будь добр... отнеси меня... в комнату. Не тревожь прислугу.
— Слушаюсь, милорд. — Альберт покорно подхватил его.
Он вновь поднял его в том же положении, в каком вносил Джоша в поместье в прошлый раз. Словно некая сцена повторялась вновь.
Тем не менее, различия были очевидны.
В отличие от былой сдержанности, теперь у Джоша не осталось сил думать о дистанции между ним и рыцарем — он инстинктивно прижался щекой к груди Альберта, всем телом бессознательно потянувшись к нему, словно отчаянно ища спасения в единственной доступной гавани.
Он был слишком напуган.
Весь путь лишь тепло тела рыцаря и его ровное, глубокое дыхание давали ему крупицы успокоения.
Было еще рано.
Прислуга в поместье еще не проснулась, чтобы начать свой день.
Альберт двигался легко и бесшумно, даже дверь поместья открылась без единого звука.
Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь мягким эхом его шагов на лестнице.
Вскоре они оказались у спальни Джоша на втором этаже.
Дверь оказалась не заперта. Альберт толкнул ее, намереваясь внести хозяина внутрь, но Джош внезапно заерзал у него на руках и буквально выпрыгнул из его объятий. Его шаги еще были неуверенными и нетвердыми, когда он решительно оттолкнул Альберта и отступил в комнату, торопливо бросив: «Спасибо, до свидания», прежде чем захлопнуть дверь перед носом рыцаря.
… Даже слепому было бы понятно.
Едва оказавшись в безопасном месте, Джош поспешно отказался от прежнего убежища.
Внутри комнаты он повернул ключ в замке, а затем с растерянным видом медленно сполз вниз по дверному полотну.
Трудно сказать, была ли его удача хорошей или плохой.
Хоть он и очнулся без магической энергии и способности к самозащите, ему повезло иметь рядом верного и честного рыцаря, позволившего ему благополучно вернуться в собственное гнездо.
Джош обмяк на полу. Пол спальни был устлан теплым ковром, сидеть на котором было крайне комфортно — здесь не ощущалось и намека на холод. В былые дни, когда Джошу было слишком лень добираться до кровати, он частенько валялся прямо на этом ковре, чувствуя себя ничуть не менее уютно.
Но сейчас ему не нужно было это тепло.
Более того — оно даже тяготило его.
Он перегрелся.
Он мечтал найти кусок льда и прижаться к нему всем телом.
Этот жар был не просто физической лихорадкой. Джош прекрасно знал, в чем корень проблемы.
Его натура инкуба, вероятно, пробудилась.
Если бы на протяжении всего пути он не контролировал себя из последних сил, все не ограничилось бы лишь вцепившимися в рубашку Альберта пальцами.
Скорее всего, он бы уже давно разорвал одежду рыцаря в клочья.
После небольшого отдыха Джош с трудом поднялся и подошел к зеркалу, потратив добрых десять минут на борьбу с замысловатыми деталями аристократического наряда, прежде чем сумел раздеться.
Как он и ожидал, на его пояснице красовался великолепный демонический рисунок рун.
Магическая метка инкуба, похожая на двусмысленное клеймо.
Темный узор растекался по нежной фарфоровой коже, размером с ладонь, напоминая изысканную чернильную бабочку, грациозно расправляющую крылья — зловещую и завораживающую в своей красоте.
В период зрелости инкубы не только обретали скрытые магические отметины на теле, но и отращивали рога с хвостом.
Джош не имел ни малейшего представления, проявятся ли эти черты у полукровки. Зачатие между людьми и магическими существами было редкостью, особенно для инкубов, чья кровь отличалась особой уникальностью — они почти всегда рождались лишь в чистокровных союзах внутри своей расы, и ни в каких летописях не значилось упоминаний о полукровках.
Теперь Джош знал часть ответа: у полукровок тоже проявляются магические метки.
Однако в сравнении с чистокровными инкубами, чьи тела покрывали обширные узоры, у Джоша был лишь небольшой и не слишком заметный фрагмент на пояснице.
К счастью... его легко можно было скрыть под одеждой.
Он только не знал, вырастут ли рога и хвост. И если да — сможет ли он контролировать их, убирая по желанию?
Эти мысли терзали Джоша.
Но у него не было времени долго размышлять.
Странное ощущение в теле быстро вернуло его к самой насущной проблеме.
Когда одежда вновь скрыла метку, чернильная бабочка исчезла из отражения.
В зеркале во весь рост Джош увидел свое пылающее лицо.
Его обычно спокойные черные глаза теперь влажно блестели, а уголки глаз подернулись слабым румянцем.
Черты лица остались теми же — ясными и прекрасными, с темными глазами и светлой кожей.
И все же, едва уловимое изменение в выражении придало его облику неописуемую притягательность.
Даже если бы Джош попытался смотреть на себя сквозь призму самоотрицания, он не смог бы честно назвать свой вид «невинным».
Словно ловушка, сделанная из меда — манящая других упасть.
И манящая упасть его самого.
Взгляд Джоша опустился.
Только сейчас он заметил, что жилет Альберта по-прежнему зажат в его руках, весь помятый и скомканный от того, как он его накрывал и терся о него.
Он выпустил легкий, горячий вздох.
Почти неосознанно он поднес его к лицу и вдохнул.
На самом деле, после столь долгого использования большая часть запаха на нем была его собственной.
Ему пришлось тщательно вслушаться в аромат, чтобы различить слабый, едва уловимый след прежнего владельца — холодноватый, чуть отдающий морозом.
Именно такая температура была ему нужна, чтобы успокоиться и прийти в себя.
Джош отполз от зеркала.
После нескольких шуршащих звуков аристократическая одежда, грубо смятая, оказалась брошена перед зеркалом.
Чуть позже к ней присоединился еще более потрепанный чужой жилет.
Затем все это было подхвачено дрожащей стройной рукой и уничтожено заклинанием — за считанные секунды ткань обратилась в ничто, не оставив даже пепла.
Как будто это могло скрыть только что произошедшее — то, от одной мысли о чем мозг Джоша вновь начинал обжигающе пульсировать.
Как он мог совершить нечто подобное?
Возможно, это была лишь начальная стадия пробуждения, выплеск накопившегося раздражения, но вместе с восстановившейся магической энергией Джош немного успокоился.
Он наконец-то обрел способность здраво рассуждать.
Пытаясь хладнокровно анализировать ситуацию, он убеждал себя: «Все в порядке, я не причинил вреда владельцу одежды, я просто воспользовался ею, в этом нет ничего такого».
…Ладно.
В конечном итоге он просто перестал думать.
Когда усталость в конечностях поутихла, он забрался в душ, смыв с себя весь пот и усталость прошедшего дня, а затем погрузился в ванну и некоторое время понежился в теплой воде.
Вытеревшись и облачившись в мягкую домашнюю пижаму, он плюхнулся на пышную постель.
Несколько раз перекатившись с боку на бок, он глубоко вздохнул.
Наконец-то он вырвался из этого абсурдного безумия и вернулся к нормальному человеческому ритму жизни.
Спустя некоторое время он достал из-под кровати ящик с разными мелочами, освободив пророческий свиток, который в прошлый раз запер из-за насмешек того над тем, как Альберт его чуть не избаловал.
Едва оказавшись на свободе, свиток подпрыгнул перед глазами Джоша пару раз, громко возмущаясь бесчеловечным поступком заточившего его хозяина.
Впрочем, через несколько минут эта хитрая штука почувствовала неладное.
С подозрением разглядывая Джоша, она вдруг побледнела от шока:
— Почему твоя аура такая странная? Неужели... пробуждение?
Джош: «...»
Пророческий свиток: «!»
— Как это могло случиться так быстро? Я думал, потребуется еще время?! Это слишком внезапно, — воскликнул свиток.
— Произошел небольшой инцидент…
Джош рассказал о неудачном ремонте массива.
— Изначально нарушение баланса магии внутри тела в сочетании со стимуляцией темной магии от существ одной крови — я почувствовал, что что-то не так, еще до использования того магического ядра, но в тот момент не мог остановиться.
— Ах, ах, — вздохнул свиток, выглядевший так, будто не мог вынести опрометчивых поступков Джоша.
Однако, повздыхав некоторое время, он не стал ругать Джоша, как тот ожидал. Он лишь сказал:
— Ладно, ладно, с вами, добряками, не справиться.
Джош, смущенно покраснев, возмутился:
— Кто тут добряк? Как ты вообще разговариваешь? Я — лорд, и это моя ответственность.
— Хорошо, хорошо, как скажешь, спорить не буду.
Затем свиток спросил:
— Итак, ответственный лорд, есть ли у тебя мысли насчет дальнейших действий?
http://bllate.org/book/12999/1145380
