Карета остановилась лишь спустя изрядное время после того, как я очнулся ото сна. Снаружи донёсся голос Дота.
— Ах, и правда — дорогу преградили. Сколько времени займёт объезд?.. Что ж, ничего не поделаешь. Сэр Алекс, можно ли изменить маршрут?
— Не следовало бы вам сначала спросить у его высочества?
— Его высочество впервые за долгое время крепко спит. Я бы не хотел его будить. Когда служишь принцу, важно проявлять заботу. Его высочество — человек слишком тонкой натуры, да к тому же всегда в первую очередь думает о других…
Я поднялся, прежде чем Дот успел наговорить ещё более смущающих слов.
— Что случилось?
— Ах! Ваше высочество! — Дот бросился к карете. — Вам не стоит тревожиться об этом. Дерево повалилось и загородило путь, так что, видимо, придётся возвращаться назад. Может, вам ещё немного отдохнуть? С этим я сам справлюсь.
Впрочем, для меня это не имело особого значения.
Почему дорога оказалась перекрыта? Мой маршрут был проложен так, чтобы я ехал по безопасным людным трактам. Если путь заграждён, значит, множество путников лишены прохода.
Чем же занимаются местные чиновники?
Я вышел из кареты. Несколько деревьев с толстыми стволами загородили дорогу.
Подобное не могло произойти само собой. Нет, это было похоже не столько на расставленную ловушку, сколько на демонстративную приманку, словно кто-то нарочно хотел вызвать подозрения.
Неужели впереди засада разбойников?
Из двух следовавших позади карет один за другим начали выходить стражники.
— Что стряслось, ваше высочество?
— Сможете это убрать?
Два рыцаря и дюжина солдат — все крепкие, рослые мужчины.
— Так точно. Уберём.
Раз принц приказал, солдаты без лишних слов взялись за дело. Несколько человек впряглись вместе, чтобы оттащить поваленные стволы. Я подозвал одного из рыцарей.
— Как думаешь, впереди могут быть разбойники?
Хотя, если вспомнить, подобного в игре не было.
— Что? Я не слышал, чтобы в окрестностях столицы появлялись шайки грабителей, — нахмурился рыцарь.
С того самого момента, как прозвучало слово «разбойники», Алекс стоял совсем рядом со мной.
— Если не разбойники, то кто и зачем захотел перегородить дорогу?
Я обратился к Алексу. Даже не знаю, вызывать ли управителей или же разобраться самому.
В суждениях Алекса я не был уверен, но в его силе сомневаться не приходилось. Он был лучшим выпускником академии рыцарей.
Его лицо оставалось напряжённым.
— Алекс?
— Ваше высочество, простите… — он склонился ко мне и прошептал возле моего уха. — Возможно, это засада. Слышен звон оружия. Вам лучше отойти в укрытие.
— Засада?
— Да. Вероятнее всего…
Алекс выпрямился и уставился на расчищенную дорогу.
— Но звуки стихли, — заметил он.
В этот момент Дот тоже подошёл ближе. Рыцари и солдаты также замерли на месте.
Кто-то приближался. Теперь и я слышал этот звук.
Громкий топот множества скачущих лошадей. Удары подков о землю.
Шум стремительно нарастал. Из-за поворота показались лошади, мчавшиеся прямо к нам. Среди них — несколько без всадников и трое с седоками.
И сразу в глаза бросился один человек. Эдвард — верхом; в одной руке он держал повод другой лошади.
Его волосы, золотистые на солнце, были окроплены кровью.
Эдвард замедлил бег. За ним так же притормозили Грей и другой рыцарь.
Рядом с ними неслись вскачь обезумевшие кони. Гром копыт накрыл нас.
Группа лошадей без седоков пронеслась мимо.
— Эдвард, — я с трудом выдавил его имя.
Эдвард всё приближался по опустевшей дороге. На его бледном лице пятнами проступала засохшая кровь.
— Здравствуй, Джеффри, — поприветствовал Эдвард ровным голосом.
Он говорил так же спокойно, как и на пиру.
— Держишь путь в академию? Отлично. Подбрось нас.
Будто вспомнив что-то, Эдвард провёл рукой по лицу.
Но кровь на ладони ещё не высохла, и на коже расплылось новое алое пятно.
— Мы лишились кареты, — добавил он.
Карета на четверых вдруг показалась тесной.
Эдвард, сидевший напротив, молчал. Алекс рядом со мной — тоже.
Я уставился на колени Эдварда. Никто не решался завязать разговор.
Почему всё так вышло?
Из-за заминки с Алексом и Дотом мы отправились гораздо позже. В ином случае я и Эдвард, скорее всего, не столкнулись бы.
Лучше бы и не сталкиваться. Правда, возможно, это и не было столь уж неизбежным.
Ведь начало игры ещё впереди — через год.
Мои мысли оставались спутанными. Я решил изменить финал, но вот как вести себя с Эдвардом — так и не продумал.
До сих пор всё было довольно просто: стоило мне увидеть его — я отворачивался и уходил.
То же делал и он. Я всегда старался скрыться раньше, чем он успеет отвернуться.
А теперь? Почему Эдвард так себя ведёт? Словно напрочь забыл всё, что было сказано раньше.
Словно хочет стереть прошлое.
Я ещё ничего не успел для себя решить, а он уже определил, как будет со мной обращаться.
Это было странно. Ведь в игре всё было иначе: Эдвард никогда бы не оказался в одной упряжке с Джеффри.
Они и в самой истории избегали друг друга.
Лишился кареты? Но у него была лошадь.
Дойти до ближайшей деревни или постоялого двора не составило бы труда.
Нужна защита? Разве Эдварду требовалась защита?
В игре он оставался невредим до самого конца. И даже после битв возвращался целым.
Даже сейчас он сумел уцелеть.
Зачем же ему просить убежища у Джеффри? Даже если сама королева охотилась за ним.
Разве что он рассуждал более хладнокровно: пусть и враг, но Джеффри мог бы стать и щитом.
Если так, то Эдвард был поистине выдающимся. Настоящий идеал, какой и хотел выбрать Грей.
Будь я на его месте, я бы скорее погиб, чем сел в одну карету с Джеффри.
Эдвард смотрел на меня.
Как странно устроены чувства человека: можно и не видеть глазами, а всё равно понимать, что делает другой.
Хотя Эдварду, пожалуй, и одного взгляда хватило бы, чтобы управлять собеседником.
Я же ощущал себя словно сидящим на терновнике — один его взгляд уже причинял боль.
Нужно было встретить его взгляд.
Если Эдвард решил поговорить со мной, я обязан был ответить тем же.
Но, подняв глаза, я заметил засохшую кровь на его ладонях.
Это была не его кровь. Никаких следов перевязки.
Чья же тогда?
— Интересно? Хочешь узнать, что произошло? — прозвучал голос Эдварда.
Он уловил мой взгляд.
— Нет, — солгал я.
Вряд ли это приятная тема для разговора.
Эдвард широко улыбнулся.
— Не интересно?
Голос у него был низкий и мягкий, будто касался земли. В улыбке сквозила едва заметная досада.
Почему?
По коже пробежал холодок, разум затуманился.
То ли от его чрезмерной красоты, то ли от зловещих следов крови на лице.
— Мне казалось, тебе будет любопытно. А о чём тогда ты думал? — с улыбкой спросил Эдвард.
Лучше бы он перестал улыбаться.
Мне захотелось усмехнуться в ответ. Этот человек почти никогда не улыбался — и вдруг такая нарочитая приветливость. Лучше бы сказал прямо, чего хочет, без этого притворства.
С детства я видел его настоящую улыбку куда реже, чем теперь вот эту, натянутую.
— О тебе, — сказал я.
— Обо мне?.. И что именно? — задумчиво переспросил Эдвард.
— Что неплохо бы тебе стереть кровь.
— Кровь? — он посмотрел на собственную руку.
— И на лице тоже.
— …Так и не оттёрлась?
— Напротив, размазалась.
— Уродливо?
— Жутко.
— Кровь тебя пугает?
Нет. Ты пугаешь.
Но этого я не сказал.
— Пожалуй.
— Хочешь, чтобы я вытер?
— Да.
— Тогда вытри сам.
Что?
Эдвард протянул мне руку, покрытую запёкшейся кровью. Но ведь дело не в руке… Его лицо выглядело куда страшнее.
Я нахмурился, и он тут же спросил:
— Страшно?
Вопрос прозвучал так, будто он проверял мою реакцию. У меня похолодело под рёбрами.
Хотелось спросить его в ответ: радует ли тебя, что мне страшно?
— Позвольте, я вытру, — вмешался Алекс.
Он крепко перехватил запястье Эдварда и достал платок, принявшись с остервенением стирать кровь.
Однако запёкшиеся пятна не исчезали, и ладонь Эдварда становилась от этого только всё более красной.
http://bllate.org/book/13014/1146903
