Снаружи экипаж казался большим, а внутри места было ещё больше. Ноль вместе с братьями-рыцарями остался снаружи управлять повозкой, в то время как Цяо Синнань вошёл внутрь, где напротив сидел Эсрит. Просторный экипаж вмещал только их двоих… и змею.
Между ними стояла большая чаша со льдом, создавая приятную прохладу. Золотой питон, казалось, страдал от жары — он ловко сполз с руки Эсрита, обвился вокруг чаши и даже кончик хвоста начал подрагивать от удовольствия.
Увидев это, Цяо Синнань с трудом сохранял холодное выражение лица — так и хотелось рассмеяться.
Довольно сообразительная змея.
Эсрит заметил искорку веселья в глазах Цяо Синнаня и в удивлении приподнял бровь. Когда этот обманщик улыбался, его золотистые глаза, сохраняя холодность, начинали мерцать, словно лунная гладь озера, завораживая и вызывая желание… сохранить их навсегда.
Цяо Синнань вдруг вздрогнул — возможно, из-за близости льда. Он незаметно отодвинулся к стенке экипажа, чтобы не простудиться.
— Цяо, как продвигается создание магических свитков? — Эсрит опустил ресницы, скрывая выражение глаз, и начал играть со змеёй, будто задавая вопрос между делом
— Скоро закончим, — ответил Цяо Синнань ещё более отстранённо. — Стер никогда меня не подводил.
Эсрит улыбнулся:
— Тогда позволь заранее поздравить.
Цяо Синнань с достоинством кивнул, не испытывая ни капли неловкости.
Золотой питон, наслаждаясь прохладой, продолжал подрагивать хвостом. Эсрит рассеянно гладил его.
Судя по всему, он действительно любил свою змею. Взгляд Цяо Синнаня невольно остановился на руках тирана — изящных, с чёткими линиями костяшек.
И тут он увидел, как эти прекрасные пальцы медленно, но сильно сжали трепещущий хвост.
Змея, только что расслабленно лежавшая, дёрнулась от боли.
Чёрт, даже со стороны выглядело болезненно!
Цяо Синнань вздрогнул, его обычно холодное и утончённое лицо выразило испуг, золотистые глаза расширились.
Эсрит, любуясь этой красотой, мягко успокоил:
— Не бойся, Цяо. Просто исправляю дурную привычку Мокина.
Питон угрожающе зашипел, уставившись на Эсрита зелёными глазами и обнажив клыки… но тут же спрятал их под его спокойным взглядом.
На губах тирана появилась улыбка:
— Ты змея, а не пёс. Ещё раз увижу виляние хвостом — отрублю его.
Цяо Синнань: «…»
Чёрт, как-то совсем жутковато.
Змеи не понимают человеческую речь, да и инстинкты не переделать. Будь его статус хоть чуточку выше змеиного, Цяо Синнань бы обязательно заступился за бедолагу.
Но, к удивлению, Мокин словно понял слова — хвост тут же замер, пасть закрылась, а тело обмякло на ледяной чаше, изображая дохлую змею.
Цяо Синнань осознал: эта змея явно не простая. Что и говорить — императорский питомец.
Под угрозой тирана Мокин вёл себя смирно всю дорогу, а Цяо Синнань тем временем изо всех сил поддерживал императорский образ.
— Его зовут Мокин?
Желая разрядить обстановку и завоевать расположение, он нарушил молчание, сохраняя прежнюю надменность.
К Цяо Синнаню Эсрит относился хорошо. Он кивнул с улыбкой:
— Да.
Честно говоря, хоть змея и необычная, но почему-то казалась слегка… глуповатой. Опираясь на впечатление, Цяо Синнань вежливо похвалил:
— Очень красивый.
В зелёных глазах Эсрита мелькнуло одобрение. Как и в разговоре с вождями племени Лотоса, он сказал:
— Да, хоть в этом он хорош.
Он искренне так считал.
До Тёмного леса было далеко, но благодаря скорости скакунов они быстро добрались до входа.
Цяо Синнань никогда не слышал о Тёмном лесе — в воспоминаниях оригинала такого места не было. Он ожидал увидеть нечто вроде горного леса.
Но, выйдя из экипажа, он остолбенел.
Лес полностью оправдывал название. Деревья были тёмно-зелёными, небо сгущало тучи уже у входа, в воздухе витали жужжание и рычание.
Цяо Синнань даже разглядел у входа разноцветного насекомого размером с футбольный мяч — нечто среднее между пауком и тропическим жуком. Краем глаза он заметил промелькнувшую тень — неизвестно, змея или скорпион. Он сглотнул, сердце ёкнуло.
Зря он вчера расслабился.
Цяо Синнань потерял дар речи. Разве это место для отдыха? Развлечения с насекомыми?
Один укус — и можно попрощаться с жизнью.
Он сделал вид, что всё в порядке, и посмотрел по сторонам. Золотой питон обвился вокруг руки Эсрита, а братья Ховард и Илир спокойно положили руки на мечи.
Цяо Синнань украдкой взглянул на Ноля с его недоступным навыком, затем на свои одежды.
Всё ясно — мы здесь в роли жертв.
Даже будучи хладнокровным, он усомнился в прежних выводах.
Неужели тиран, утратив осторожность перед их таинственностью и терпение, решил покончить с ними в этом лесу?
Золотистые волосы Эсрита странным образом казались тёплым пятном в мрачном лесу. Он не заметил, как его подопечный внутренне сопротивлялся входу в это место — для него здесь и правда не было ничего страшного.
— Пойдём.
Эти слова прозвучали для Цяо Синнаня как дьявольский шёпот. Сохраняя холодное выражение лица, он спросил:
— Зачем мы здесь?
В его голосе сквозило недовольство и едва уловимая дрожь.
Эсрит удивился, окинув взглядом мрачный, продуваемый ледяным ветром лес:
— Что-то не так с этим местом?
«Да в нём всё не так!»
— Грязно, — ровно ответил Цяо Синнань.
Это то самое место, где водятся всякие мерзости.
Эсрит понял его буквально. В его глазах мелькнуло веселье:
— Здесь чисто. И довольно интересно. К тому же тут растут ягоды для Мокина.
Цяо Синнань наконец понял — они рисковали ради питомца.
Он стоял на месте, слегка опустив ресницы.
Ради образа и расположения тирана ему придётся войти, несмотря на страх.
Под взглядом Эсрита он кивнул. Шагая рядом с тираном, с Нолем справа сзади и Илиром позади, а Ховардом впереди, он вряд ли погибнет.
Цяо Синнань продолжал самовнушение, лицо становилось всё невозмутимее.
Лес внутри оказался не таким страшным, как снаружи. Густая листва переплеталась, закрывая свет, узкая тропа постепенно расширялась.
Кое-где мелькали опасные звери, но почему-то не выбегали, лишь рыча из чащи.
Постепенно Цяо Синнань немного расслабился, хотя и продолжал следить за возможными угрозами.
Лес располагался на склоне горы, родник струился по естественным уступам. Некоторые менее чуткие звери вышли на охоту.
Сердце Цяо Синнаня ёкнуло. Видя спокойно играющего со змеёй тирана, он сохранял хладнокровие, мысленно предупредив Ноля: «Не бросайся вперёд, береги себя».
Хрупкий Ноль мог перечеркнуть все их усилия одним неверным движением.
http://bllate.org/book/13074/1155457
