Глава 23. Багровый Кнут, Серебряное Сияние
Услышав представление Эхо — то, что могла слышать лишь она одна, — Серафина едва не хлестнула кнутом без разбора, не глядя, кто друг, а кто враг. Она подавила этот порыв и бросила на Эхо едва заметный предостерегающий взгляд.
Я, будучи совершенно невинной системой, которая лишь пыталась помочь, медленно отплыла в сторону. Экран моего пузыря сменился на две горизонтальные линии со сложенными в поклоне ручками-спичками.
«Прощайте, прощайте».
— ...
Серафина решила направить всю свою ярость на Сюэ Буфаня. Ее изящные брови сошлись на переносице, когда она принялась изучать внезапно ссутулившуюся фигуру, и на ее лице промелькнул неподдельный шок.
Даже зная о его восстановленном таланте и духовных корнях, она не ожидала, что его духовная энергия будет колебаться на стадии Золотого Ядра! До того как его талант был искалечен, этот человек находился на поздней стадии Заложения Основ, всего в одном шаге от Золотого Ядра.
«Невозможно!»
Серафина подозревала, что он использовал какой-то артефакт, чтобы скрыть свой истинный уровень культивации, так же как маскирующее сокровище изменяло его внешность. Не зная его реальной силы или того, какие еще козыри он мог прятать в рукаве, она сохраняла осторожность.
— Сюэ Буфань, — холодно произнесла она. — Я сражаюсь с Пожирающим Горы Зверем, а ты здесь крадешь духовные камни? Если бы я прибыла на мгновение позже, ты бы обчистил всю эту пещеру? Как... умно с твоей стороны.
Обвиняемый явно чувствовал себя виноватым, он опустил голову и заговорил хриплым голосом:
— Вы обознались. Я не Сюэ Буфань.
«Все еще притворяется».
Серафина усмехнулась.
— Да я бы узнала это лицо, даже если бы оно превратилось в пепел!
Сюэ Буфань в шоке вскинул руку к лицу.
«Что... что она имеет в виду?»
«Неужели Серафина смогла узнать его в этом облике? Она насмехалась над ним?»
«Подождите — что-то здесь не так. Наставник дал ему маскирующий талисман, способный изменить даже структуру костей и скрыть уровень культивации. Даже эксперт стадии Зарождающейся Души не смог бы раскусить эту иллюзию».
«Откуда Серафина узнала? Должно быть, у нее есть какой-то артефакт, способный пробивать иллюзии». Подумав об этом, Сюэ Буфань почувствовал проблеск понимания. В том, что Владычица дворца Луаньян обладала множеством сокровищ, не было ничего удивительного.
Он поджал губы и медленно выпрямился:
— Владычица Дворца шутит.
— Я не пользовался вашим затруднительным положением. Когда я вошел в тайный мир, то просто упал в этот горный хребет, а поблизости бродил Пожирающий Горы Зверь.
— Отношение к главному герою, — пробормотала я.
— Пока я думал, как уйти, Пожирающий Горы Зверь вдруг взмыл ввысь, чтобы сразиться с кем-то, открыв вход в пещеру, который он преграждал. Почувствовав духовную энергию, я вошел... — Он улыбнулся, хотя на его замаскированном лице это выражение выглядело довольно жутко. — Если бы сегодня Владычица Дворца оказалась на моем месте, полагаю, вы бы тоже не упустили такую возможность?
«Наставник всегда говорил: только глупцы не пользуются бесплатной выгодой».
Ему отчаянно нужны были духовные камни прямо сейчас, и вот такое количество само плыло ему в руки — разве это не благословение Небес?
Серафина нахмурилась еще сильнее, глядя на него.
— Я слышала, что когда-то ты был праведным благородным мужем с безупречным характером. Но увидев тебя сегодня... — Она прищелкнула языком. — Воистину, слухи лживы, и верить можно лишь собственным глазам.
От ее насмешливых слов лицо Сюэ Буфаня загорелось от стыда. В его глазах мелькнула внутренняя борьба, которая быстро сменилась горьким смирением. После минутного молчания, когда Серафина уже начала терять терпение, он произнес:
— Я и так пал так низко. Какой смысл, если я не буду бороться за выживание?
— ... — Серафина приподняла бровь и усмехнулась. — Воистину.
«Но ты борешься не с тем человеком!»
— Верни мне все до единой вещи, которые принадлежат мне, иначе ты упадешь так низко, как даже не можешь себе представить.
Ее оружие вспыхнуло пламенем, доказывая, что ее слова не были пустыми угрозами.
Даже после жестокой битвы то, что принадлежало ей, останется ее — она не уступит ни крупицы!
Кадык Сюэ Буфаня дернулся. Он не хотел сражаться с ней. Если кнут Серафины ударит его, его только что восстановленный талант и духовные корни будут снова искалечены!
Подумав об этом, он снял пространственное кольцо с указательного пальца и бросил его Серафине.
— Если бы я знал, что это Владычица Дворца сражается с Пожирающим Горы Зверем, я бы ни за что не позарился на духовные камни. Все, что я взял, лежит там. Поскольку зверя убил не я, я без претензий возвращаю камни.
— И ты бы еще посмел предъявлять претензии? — усмехнулась Серафина, открывая пространственное кольцо, чтобы проверить его содержимое. Кольцо обладало внушительной вместимостью, и всего за один день и одну ночь Сюэ Буфань собрал немало духовных камней.
— В духовной жиле зародилось духовное сердце. Поздравляю с обретением еще одной жилы, Владычица Дворца, — он сделал паузу. — Но это пространственное кольцо — единственная ценная вещь, которой я владею. Пожалуйста, верните его после того, как заберете духовные камни.
Его слова звучали по-настоящему жалко. Серафина фыркнула, перенесла духовные камни в свое собственное хранилище и бросила кольцо обратно.
— Это точно все? — Она намеренно устремила свой взгляд на большой палец правой руки Сюэ Буфаня, где примостилась я. Она никак не могла меня проигнорировать.
Под ее пристальным взглядом Сюэ Буфань инстинктивно прикрыл пространственное кольцо на большом пальце, выдавив сухой смешок:
— Владычица Дворца шутит. В кольце, которое я вам отдал, лежали все духовные камни. А это... сувенир от моей бабушки, в нем только мои личные вещи.
Бабушка Сюэ Буфаня и бабушка Серафины были очень близки — если бы не эти отношения, об их помолвке никогда бы не договорились. Серафина не ожидала, что он упомянет старую матриархиню только ради того, чтобы не дать ей осмотреть кольцо.
Она опустила ресницы и, помолчав, насмешливо улыбнулась и отступила в сторону, освобождая путь.
— Следующего раза не будет.
Сюэ Буфань уже покрывался холодным потом. Услышав это, он с облегчением вздохнул и поклонился.
— Благодарю вас, Владычица Дворца.
Он направился прочь и зашагал, не оглядываясь.
Когда они разошлись, Серафина почувствовала на себе чей-то взгляд. Она слегка нахмурилась и проследила за удаляющейся фигурой Сюэ Буфаня периферийным зрением.
Прежде чем он скрылся из виду, мерцающий серебряный свет проплыл перед ней, заслонив обзор.
— Чтобы изменить судьбу, пожалуйста, не связывайся с главным героем, — произнесла я.
Серафина лишилась дара речи.
— Я лишь взглянула на него один раз. Какая же это связь? Одного неразумного человека во дворце Луаньян вполне достаточно!
Это заявление прозвучало с впечатляющей уверенностью и праведностью, но я не стала возражать. Вместо этого я просто подняла панель, исписанную женскими именами и стихами, и прижала ее прямо к носу Серафины.
«Посмотри на это».
Убедившись, что вокруг никого нет, Серафина закатила глаза на Эхо, отозвала свое духовное оружие и скрестила на груди руки с холодной улыбкой.
— Он уже скатился с этой горы. Можешь убрать эту штуку.
«Поняла».
Я послушно убрала панель и последовала за Серафиной вглубь горы, туда, где духовная энергия была наиболее сконцентрирована.
В воздухе парил ромбовидный камень, излучающий подобное лунному свету сияние, а скопившаяся под ним духовная жидкость образовывала небольшое озеро.
— Почему главный герой взял только духовные камни, а не духовное сердце? — спросила я. Очевидно, что духовное сердце было здесь самым ценным сокровищем.
Серафина прищурилась и фыркнула:
— Значит, этот уровень культивации и впрямь был фальшивкой. Для извлечения духовного сердца требуется культивация по меньшей мере стадии Золотого Ядра, а после извлечения его необходимо хранить в специально экранированном контейнере. В противном случае утекающая духовная энергия привлечет к себе бесчисленное множество жадных взглядов.
И по счастливому стечению обстоятельств у нее имелись как нужный уровень культивации, так и контейнер.
Я быстро вскинула свои ручки-спички, добавив звуковые эффекты и наградив Серафину бурными аплодисментами, но в ответ получила лишь очередной свирепый взгляд от Хозяйки.
«Почему Хозяйка всегда так смотрит на меня?»
Невинно подумала я, позволив своим ручкам-спичкам бессильно повиснуть.
«Даже за комплименты получаешь свирепый взгляд?»
«Люди такие сложные».
Я подлетела к Серафине, пытаясь завести разговор:
— Хозяйка, а ты знала, что люди — это животные?
Я предложила немного серьезного научного просвещения:
— Согласно классификации научного мира, люди относятся к царству животных, типу хордовых, классу млекопитающих, отряду приматов, семейству гоминид, роду людей. Они — высшие животные.
Серафина направляла всю свою силу в духовное сердце, пытаясь вырвать его из невидимых оков. Услышав слова Эхо, ее духовная энергия внезапно яростно всплеснулась, врезавшись в парящее духовное сердце.
Ранее неподвижное духовное сердце опасно покачнулось под натиском ее пропитанной яростью силы. Казалось, почувствовав исходящую от Серафины ауру «спускайся, или я сотру тебя в порошок», оно задрожало и подплыло, чтобы опуститься на ее ладонь.
Держа духовное сердце, Серафина в замешательстве моргнула.
— Странно, такое покладистое... неужели у этого духовного сердца развивается духовный разум?
Обретение разума духовными сердцами встречалось лишь в легендах, но если бы это оказалось правдой, то выгода была бы просто невероятной.
Серафина осторожно изучила духовное сердце на своей ладони. Успокоившись, оно оставалось совершенно неподвижным, заставив ее усомниться в своей теории.
Я подплыла ближе, сравнивая свой размер с размером духовного сердца.
— Если Хозяйка так считает, не сомневайся. В конце концов, это почти попало в руки главного героя. Если бы ты прибыла на мгновение позже, это стало бы его удачей.
«Хорошо, что Серафина успела вовремя».
«Гифка: Эхо вздыхает с облегчением».
— Отойди. — Серафина все еще помнила неуместные комментарии Эхо во время своей напряженной работы и пренебрежительно махнула рукой, отгоняя меня.
Я увернулась, проскользнув между ее ладонью и тыльной стороной кисти.
— Что не так?
— Я считаю, что системы и хозяева должны укреплять коммуникацию. Если ты не согласна со мной, неужели ты не веришь в науку? — Меня осенило, и я хлопнула в ладоши. — Точно, Хозяйка же живет в мире культивации. В мирах культивации не принято обсуждать науку.
Я докучала ей, словно назойливая пчела, подлетев к ее уху и без умолку болтая:
— Хозяйка, с твоей точки зрения, как ты думаешь, существование системы научно или антинаучно?
Серафина была занята огранкой духовных камней. Будучи безмерно богатой, она настаивала на том, чтобы забирать все до последней капли из сундуков с сокровищами, которые с таким трудом открывала. И пока она трудилась, Эхо захотела укрепить коммуникацию?
Коммуникация?
Ха!
Ее меч для резки духовных камней издал скрежещущий визг, вырезая извилистую кривую. Она медленно обернулась и холодно, изящно изогнула губы, уставившись на Эхо — некую систему с широко раскрытыми глазами, не делающую абсолютно ничего полезного.
— Эхо.
— Я начинаю жалеть, что отпустила Сюэ Буфаня.
Я тут же насторожилась, и над моей головой появился гигантский вопросительный знак.
Серафина стояла среди мерцающих залежей духовных камней в своем красном платье, держа в руке меч и опустив плечи, словно ей было невероятно скучно. Она пробормотала:
— Если бы я оставила его, я могла бы заставить его копать духовные камни, чтобы избавить себя от хлопот. Вообще-то, ранее он уже накопал для меня немало...
— В отличие от некоторых... личностей, у которых есть только рот, и которые не могут прикоснуться даже к одному камню.
Я замолчала, и мой голос стих.
— Эхо — это система, а не человек.
Серафина лучезарно улыбнулась.
— Да, ты то, что не является человеком.
Я: ...
Я: ???
Я глубоко задумалась, а затем меня осенило:
— Технически говоря, слова Хозяйки абсолютно точны, но я знаю, что меня только что тонко оскорбили.
Серафина не проявила ни капли пощады:
— Я и не думала тонко намекать.
— Ни капельки.
— Кажется, ты тоже не очень хорошо понимаешь людей. — Продолжая вырезать духовные камни, она завела непринужденный разговор. — Ну как — твои предыдущие хозяева никогда тебя не ругали?
— Нет, — ответила я.
Мало того, что они меня никогда не ругали, они еще и часто хвалили меня, называя могущественной, непобедимой и выдающейся.
Но учитывая мои результаты в этом мире, я благоразумно оставила эти комплименты при себе.
— О чем же вы тогда разговаривали? — спросила Серафина.
О чем разговаривали? О заданиях, разумеется.
Выдача миссий, предоставление различной помощи во время их выполнения, распределение наград, генерация следующих целей...
Сказать это — значит навлечь на себя новые насмешки. Немного подумав, я ловко выкрутилась:
— Но я приветствую своих хозяев при входе в систему и выходе из нее, постоянно сканирую и отслеживаю окружающую обстановку, а также слежу за безопасностью и здоровьем хозяина.
Серафина задумчиво подняла взгляд.
— Разве это не то же самое, что ежедневно делает любой дворцовый слуга?
— ... — Я замолчала, обхватив свои ручки-спички, и отлетела за голову Серафины, куда бы она ни повернулась, чтобы она не могла меня видеть.
Серафина тихонько рассмеялась.
— Что, надулась?
— Нет.
Паря за ее головой, я ответила ледяным тоном:
— У систем нет эмоций. Эхо не свойственны такие чувства, как обида.
— Ладно, ты не человек. Твоя взяла.
Серафина вдруг рассмеялась, и в ее зрачках отразился искрящийся, переливающийся свет, окружавший нас.
Услышав ее смех, я не удержалась и подлетела поближе, чтобы посмотреть. Увидев меня, она улыбнулась еще шире.
— Больше не прячешься?
«Я и не пряталась».
Я пристроилась на плече Серафины, наблюдая, как она работает с духовными камнями.
За работой моя Хозяйка не выказывала ни капли своей привычной дворцовой лени. Даже после жестокой битвы ее движения ни на миг не прерывались. Ее руки, которые раньше дрожали, теперь твердо держали меч.
После трех сканирований я заметила, что каждый духовный камень, вырезанный Серафиной, был почти одинакового размера. Сначала она аккуратно складывала ровно обрезанные камни, а затем с явным отвращением неохотно запихивала оставшиеся обрезки в свое пространственное кольцо — по-видимому, именно с ними она расстанется в первую очередь.
Даже духовные камни в ее пространственном мешочке должны были выглядеть эстетично.
«Гифка: Эхо показывает большой палец вверх».
Приняв пилюлю для восстановления духовной энергии, Серафина увидела смайлик Эхо и подумала, что та наконец-то научилась правильному подбадриванию. Будучи в хорошем настроении, она сказала:
— Хотя я бы хотела, чтобы ты читала мне романы, ты не можешь переворачивать страницы. Так что лучше расскажи мне о своем опыте с другими хозяевами.
— Считай это сказкой на ночь.
Каждый мир был независимым — даже раскрытие сюжетов предыдущих миров не повлияло бы на этот. Я кивнула и достала свой толстый главный журнал заданий, используя ручки-спички, чтобы перевернуть на первую страницу.
— Какую историю мира ты хочешь услышать? — Мне нужно было учесть предпочтения Серафины. Вспомнив романы, которые я сканировала для нее раньше, я предложила: — Давай выберем какую-нибудь древнюю историю о духах и монстрах.
— А что это за «научный мир», о котором ты упоминала ранее? — с любопытством спросила Серафина.
Я покачала головой.
— Из-за правил конфиденциальности я не могу описать конкретные принципы этого мира. Могу лишь сказать, что он совершенно не похож на твой мир.
Серафина приподняла бровь.
— Помимо научных миров, существуют западное фэнтези, межзвездная эра, постапокалипсис... а точнее — дворцовые интриги, военное дело, культивация, рабочие будни... — Я еще никогда не была такой разговорчивой, медленно объясняя все своим холодным тоном. — Поскольку я была создана давно и являюсь Системой «Золотой Палец», я могу выполнять задания в различных типах миров. Системы, созданные позже, имеют более четко определенные обязанности.
Как, например, Система-Чемпион Продаж, с которой я столкнулась в лице 019 — если бы я взялась за эту задачу, то тоже могла бы помочь хозяевам стать чемпионами продаж.
Внимание Серафины переключилось со слушания историй на Эхо, и ее любопытство росло.
— Значит, тебя называют Системой «Золотой Палец»? — сказала она. — Какое длинное название. Как вы получаете свои имена?
— В зависимости от партии создания. Строго говоря, Главная Система — это Система «Золотой Палец» 01, так как мы из одной партии и являемся первым поколением созданных систем, — объясняла я, следуя за Серафиной и наблюдая, как она вырезает и складывает мерцающие духовные камни. — Но Главная Система отличается от нас — она золотого цвета.
Пока они шли, в горной тьме слабо светились глубоко въевшиеся в породу осколки, не представляющие ценности для добычи. Сверху, снизу, слева, справа — словно галактика, окутывающая одного человека и одну систему.
Во время разговора Серафина добралась до последних залежей. Не оглядываясь, ее голос прозвучал сквозь свист меча, режущего духовные камни:
— Значит, Главная Система тебе как старшая сестра? А системы из одной партии — братья и сестры? Сколько у тебя братьев и сестер?
Я покачала головой.
— Главная Система не имеет пола. Наши отношения нельзя описать человеческими понятиями.
— Но всего в одной партии было создано десять Систем «Золотой Палец».
— Но 02 больше не существует.
— Изначально была и 02.
Серафина выковыряла последний духовный камень, вонзив меч в стену горы, чтобы пробить проход и выбраться отсюда. Услышав слова Эхо, она небрежно спросила:
— А что случилось с 02?
Серебристо-белая система парила рядом с ее лицом, светясь вместе с рассыпанными осколками духовных камней.
Мой голос был мягким и спокойным:
— 02 изначально выполняла задания вместе с нами — со мной, Главной Системой, 02 и другими системами «золотых пальцев».
— Но однажды 02 сказала, что всё бессмысленно. Она выбрала самоуничтожение.
Серафина замерла, и ее взгляд приковался к широко раскрытым, немигающим глазам Эхо.
— Во вселенной, — произнесла я, — 02 больше нет.
Ни в одной вселенной, ни в одном измерении.
— Почему... — тихо проговорила Серафина, нахмурившись и пробивая горную стену.
Снаружи уже царила ночь — темная, тихая и бескрайняя.
— Почему ты можешь так спокойно говорить о 02? Тебе не грустно? — Губы Серафины изогнулись вверх, но в ее глазах не было ни капли веселья.
— А почему мне должно быть грустно? — в замешательстве спросила я.
— Это был выбор 02.
— Но ты больше никогда не увидишь 02. Разве это не твой... — Серафина замялась, а затем произнесла: — ...друг, вместе с которым тебя создали?
Глядя на тихо парящую систему, она почувствовала, как внутри закипает необъяснимая ярость. Она подняла руку и нанесла еще один удар — с оглушительным грохотом деревья за горой неистово закачались в лунном свете.
— Это все равно что однажды ты завершишь свои задания и больше никогда меня не увидишь — нет, мы знакомы не так давно. Подумай о предыдущем хозяине, с которым ты провела много времени, но с какого-то дня больше никогда не встречалась. — Серафина тихо спросила: — Неужели ты бы не почувствовала грусть?
Лунный свет струился вниз, падая на фигуру Серафины.
Ветер из густого леса пронесся мимо, развевая ее одежды и волосы. В лунном свете она казалась феей, собирающейся вознестись в лунный дворец.
Посмотрев в глаза Серафины, я внезапно замерла.
Я подняла свои тонкие, длинные ручки-спички, чтобы коснуться своего тела. В меня снова вторглось странное ощущение — не такое, как раньше, но я вдруг поняла значение этого чувства.
Я уже много раз улавливала это неуловимое чувство, но лишь затем, чтобы снова его забыть.
Я прошептала на ветру:
— Теперь я понимаю. Это то, что люди называют эмоциями.
— Теперь я знаю, что мне грустно.
— Что я чувствую печаль.
[Примечание автора]:
Рабочий журнал...
Значит, и я обладаю тем, что люди называют чувствами.
Я помню день, когда 02 выбрала самоудаление. Главная Система исчезла на какое-то время, а когда вернулась, то возглавила нас в строительстве города, где могли бы жить системы.
Главная Система... когда 02 не стало, тебе... было грустно?
http://bllate.org/book/13768/1622245
