Город Пинъань располагался на западе царства Цинь, вассального государства клана Десяти тысяч мечей. Он граничил с Духовными топями, круглый год окутанными ядовитым туманом, и славился множеством редких духовных артефактов и лекарственных трав. Изначально это был всего лишь небольшой посёлок, где собирались сборщики трав, и его назвали Пинъань — «Мир и спокойствие» — на удачу. Со временем он вырос в средний город, где обосновались торговые гильдии и семьи совершенствующихся. Многие близлежащие секты также регулярно отправляли сюда людей за покупками, так что для глухой окраины это был на редкость процветающий город.
Покинув клан Десяти тысяч мечей, Мо Юньлань вместе с пятью учениками спешил изо всех сил и, наконец, перед праздником Цинмин добрался до склона Гуйван, что в десяти ли к востоку от города Пинъань.
Здесь часто останавливались на отдых сборщики трав. У дороги стояла чайная с синей черепичной крышей и белыми стенами, где было расставлено около десятка столов. Столы блестели от жира, а краска на скамьях сильно облупилась — было видно, что заведение существует уже много лет.
В этот момент в чайной сидели явно не любители чая, и, похоже, они были не из одной компании: тут был и юноша в парчовом халате с нефритовым поясом, и даос с осанкой бессмертного и развевающимися седыми волосами, и суровый на вид бродяга с грубыми чертами лица. Они то сидели, то стояли, то и дело поглядывая на дорогу.
Увидев Мо Юньланя и его спутников, они с улыбками на лицах поспешили им навстречу.
— Чучэньцзы приветствует Бессмертного Владыку. Не ожидал, что Владыка прибудет лично. Теперь мы можем быть спокойны. Уверен, тайна города Пинъань будет с лёгкостью раскрыта, — среди собравшихся этот старый даос был самым старшим. Он, казалось, был знаком с Мо Юньланем и говорил без излишней формальности.
— Я — Линь Цзунчжи, старший принц царства Цинь. Мне было приказано встретить Бессмертного Владыку. Владыка и его спутники, должно быть, устали с дороги.
Бородатый юноша в парчовом халате подошёл и поприветствовал их, затем кивнул Линь Цзину и Линь Юаню, стоявшим позади Мо Юньланя, и назвал их младшими братьями. Оказалось, что Линь Цзин и Линь Юань тоже были из царского рода Цинь и состояли в близком родстве с этим Линь Цзунчжи.
— Этих господ Бессмертный Владыка уже видел на церемонии восшествия на престол: глава врат Восьми триграмм Ху Гуйи, глава горы Духовных зверей Ли Ляньшань, глава секты Парных мечей Лю Ся… — по мере того как Чучэньцзы представлял их, все кланялись, и Мо Юньлань вежливо отвечал на приветствия.
— Более двух месяцев назад в Пинъане проходила крупная ярмарка, которая бывает раз в полгода. Мы отправили туда учеников за духовными материалами. Но когда пришло время возвращаться, они так и не появились. Мы послали людей на поиски, но и они, добравшись до окрестностей Пинъаня, пропали. Только тогда мы поняли, что дело неладно.
Лицо Чучэньцзы выражало тревогу и скорбь, и остальные подтвердили, что у них произошла похожая история.
— Духовные камни, которые были при них, — это мелочи. Но отправленные ученики были способными и подающими надежды. Что же будет, если они здесь погибли?
— Да, один из старейшин нашей секты отправился в город на разведку и тоже сгинул без следа. А госпожа Му из секты Алого Праха, она ведь уже на поздней стадии Золотого Ядра, вошла в город, и, говорят, раздался какой-то крик, а потом — тишина.
Лю Ся, за спиной которого висели два меча, выглядел крайне встревоженным, а его сухие, толстые губы дрожали.
Его секта Парных мечей имела некоторые связи с кланом Десяти тысяч мечей: её основатель когда-то был учеником одного из старейшин клана.
«Госпожа Му из секты Алого Праха — это же псевдоним Линь Мяомяо из Пещеры Беззаботности! Она притворялась молодой бессмертной на стадии Золотого Ядра и заигрывала с юнцами из праведных сект. Значит, она тоже в Пинъане. Только с её уровнем силы ничего не должно было случиться. Интересно, что она задумала».
— Говорят, в городе заточён кто-то из Священной земли Яньмай, но это место далеко от Долины Царя Лекарств. Хоть мы и отправили духовного орла с письмом, боюсь, они ещё не получили вестей.
Ли Ляньшань погладил маленького духовного орла с чёрной гривой и белой шеей, сидевшего у него на плече. Орёл смышлёно посмотрел на него и потёрся головой о руку хозяина.
Провожая их, все наперебой рассказывали о случившемся. Вскоре в поле зрения показались городские ворота. Мо Юньлань, видя их нахмуренные, полные беспокойства лица и замедляющийся шаг, успокоил их несколькими словами и велел ждать снаружи.
Когда они вошли в город, их окутал туман. Повсюду летал белый ивовый пух, который сбивался в комья и катался по земле.
Раздался скрип, и две створки городских ворот за их спинами внезапно закрылись. Белый туман, казалось, становился всё гуще, и в мгновение ока ворота и городские стены исчезли из виду.
Дело принимало дурной оборот. Мо Юньлань крепче сжал ножны меча и приказал ученикам быть осторожными и держаться вместе.
Они осторожно двинулись вперёд. В тумане начали появляться смутные силуэты: кто-то лежал на обочине, кто-то размахивал руками, бормоча что-то себе под нос. Похоже, это и были пропавшие ученики.
— Ха-ха-ха, я овладел божественной техникой! Я непобедим! Учитель, скорее уступай мне своё место, и я оставлю тебе жизнь!
— Младшая сестра, моя хорошая сестричка, обычно ты притворяешься такой холодной и сдержанной, а на деле такая распутная, ха-ха-ха! Ох, ох, да, продолжай, не останавливайся!
— Умрите! Все умрите! Вы, демоны, отведайте стали своего дедушки! А-а-а-а-а!
Одни из них в диком крике размахивали мечами, другие обнимали придорожные ивы, предаваясь непристойным действиям, третьи сидели на земле и с аппетитом ели траву. Все они словно сошли с ума.
Мо Юньлань ударом ножен отбил саблю с головой тигра, которой взмахнул стоявший рядом тощий мужчина, называвший себя «дедушкой». Он пригвоздил его к земле, сделал шаг вперёд и помахал рукой перед его лицом. Увидев, что взгляд мужчины пуст и он никак не реагирует на его движения, Мо Юньлань замер.
«Не реагирует? Но вроде не мёртвый». Он опустил руку, чтобы проверить дыхание, и тут мужчина издал несколько тихих всхрапываний. На лице Мо Юньланя появилось растерянное выражение, не то смех, не то слёзы.
— Ли Бинь, они словно лунатики. Ударь его посильнее несколько раз, может, очнётся, — он обернулся, но обнаружил, что ученики уже рассеялись в тумане, и даже Мо Ю, который всегда держался рядом, исчез.
То ли их разделила толпа в плохой видимости, то ли сработала какая-то формация, переместившая их в разные места.
Он не особо беспокоился. Во-первых, у учеников были сигнальные огни, и пока никто их не зажёг. Во-вторых, согласно оригинальному сюжету, в Пинъане не было большой опасности, и все его ученики остались целы и невредимы.
Более того, после разрешения этого инцидента принц царства Цинь должен был пригласить их в столицу, где их ждало угощение и гостеприимство.
Прекрасная королева и пылкая принцесса, очарованные внешностью и манерами Мо Ю, должны были по тайному ходу выбраться из дворца, чтобы встретиться с ним и предаться любовным утехам.
Говорят, правитель Цинь всю жизнь был верен одной лишь королеве и не брал наложниц. Эту историю о любви «одна жизнь — одна пара» воспевали многие его подданные.
«Только вот тайный ход для свиданий с любовником, кажется, не за один день роется. На голове у старого правителя, должно быть, раскинулись бескрайние зелёные луга. Бедняга».
Несколько ивовых пушинок, ударившись о его лицо, прервали его мысли. Он нахмурился и смахнул их. В это время года пуха было слишком много, и это начинало раздражать.
Он наугад толкнул дверь ближайшего дома, и оттуда ударил трупный запах. Внутри были жители города, все давно мёртвые, с искажёнными ужасом лицами.
Он поспешно открыл ещё несколько дверей — та же картина. Лица мертвецов были застывшими в ужасе, восторге или скорби, словно они испытали какие-то крайние эмоции. Кто-то лежал на кровати, кто-то, казалось, убил друг друга, а некоторые младенцы, по-видимому, умерли от голода.
Мо Юньлань, выросший в мирное время в современном мире, никогда не видел такого ужаса, и его охватил гнев. В романе всё было описано вскользь: лишь говорилось, что большинство попавших в беду учеников остались целы и невредимы, но о трагической судьбе простых жителей Пинъаня не было ни слова.
В этом городе, должно быть, жило не меньше нескольких десятков тысяч человек. Они жили здесь мирной и спокойной жизнью, но их постигла такая ужасная участь.
«Пять-шесть-семь, даже без твоих двух тысяч очков я найду того, кто за этим стоит, и отомщу за этих невинных людей!»
В это время Мо Ю с тревогой на лице мчался в его сторону.
Войдя в город, он сразу понял, что здешняя формация ему знакома — похоже, это была работа секты Иллюзорного Лотоса. А ученики других сект, блуждающие, как лунатики, скорее всего, пали жертвой иллюзий.
Ло Фанчжэн, стоявший рядом, толкнул его и взглядом подал знак. Они сделали вид, что осматривают тело с двумя мечами у дороги, и, дождавшись, пока остальные отойдут, скользнули в соседнюю лавку благовоний.
— Старший брат Мо, по дороге было слишком многолюдно, не было возможности поговорить. Это место — дело рук старейшины Лу…
Оказалось, Лу Усинь установил здесь формацию, преследуя две цели. С одной стороны, он использовал гипнотический эффект редкого растения, Цветка-сновидца, в сочетании с иллюзиями, чтобы вызвать у десятков тысяч людей сильные эмоции — радость, гнев, печаль, восторг — и тем самым практиковать демоническую технику «Сутра бесстрастного сердца Великого Пути».
С другой стороны, по истечении восьмидесяти одного дня, когда Цветок-сновидец станет бесполезен, некоторые ученики сект должны были остаться в живых. Он приказал Мо Ю отправиться в резиденцию городского главы, уничтожить Цветок-сновидец и развеять иллюзию, чтобы заслужить благодарность тех сект за спасение и использовать это как разменную монету.
Неизвестно, занимался ли Лу Усинь в это время своей практикой, но он не показывался, и Мо Ю забеспокоился.
— Эта демоническая иллюзия сердца, она действует на совершенствующихся на стадии Преобразования Души?
Ло Фанчжэн почесал в затылке и неуверенно ответил:
— Ты про Бессмертного Владыку Юньланя? Думаю, нет. Но у старейшины Лу наверняка есть способ с ним справиться, не волнуйся.
Он достал флакончик, вытряхнул из него белую пилюлю и сказал:
— Пыльца Цветка-сновидца смешана с ивовым пухом. Тебе тоже нужно скорее принять противоядие, осталась всего одна. Когда пройдёт восемьдесят один день, ты пойдёшь и уничтожишь демонический цветок, спасёшь этих бесполезных учеников. Сегодня на закате…
Не дожидаясь, пока он закончит, Мо Ю выхватил пилюлю и бросился бежать в сторону своего наставника. Тот был ранен и находился внутри этой формации — это не давало ему покоя. Это противоядие, возможно, было ему сейчас необходимо.
Мо Ю не знал, что пара глаз холодно наблюдает за ним сквозь водяное зеркало.
— Такой же ненадёжный, как и тот бессердечный. Зря я всё это для него затеял. Хорошо, что у меня есть запасной план против этого выродка.
Поразмыслив мгновение, Лу Усинь взмахнул рукой, и появилось другое изображение: Ли Бинь в серой одежде, с искажённым от ярости лицом, сжимая голову, бился о стену, скрежеща зубами.
— Я так много сделал! Я лучший! Я не могу проиграть! Наставник, почему ты не замечаешь меня?! Место Святого сына будет моим, моим! Вы вообще не должны были появляться!
— Ха-ха, как интересно. На этот раз на наживку клюнуло немало крупной рыбы. Этот дурак Дао, должно быть, уже на подходе. Красавчику Мо придётся несладко. Только вот эта стервочка неизвестно что здесь замышляет, спряталась где-то, и не найти её…
— Здесь нельзя долго оставаться. Впрочем, перед уходом пора расставить ещё несколько пешек, — раздался холодный, изящный голос из-под маски демона, и чёрная фигура исчезла из водяного зеркала.
http://bllate.org/book/14060/1237347
