- Ха-ха-ха! Брат Ю, вот уж действительно встреча! В академии мы за соседними столами, и в Северном лагере тоже вместе! - Хун Лэй был в восторге. Он обнял Жун Ютана за плечи и, указывая на него, с воодушевлением представил друзьям: - Вот, это Жун Ютан, можете звать его братом Ю. В будущем будем друг другу помогать!
Группа молодых людей из военных семей оживленно завязала разговор, представляясь по очереди. Они не любили учиться, но не были глупцами: когда Чжоу Минхун с подобострастной улыбкой назвал Жун Ютана «господин Жун», они поверили ему на пятьдесят процентов, а услышав, что это хороший друг Хун Лэя и его однокашник по Императорской академии - уже на семьдесят.
Похоже, у него есть связи!
- Брат Ю, меня зовут Юань Бинь, - сказал один из молодых людей. - Хун Лэй часто рассказывал о тебе, приглашал выпить вместе, но ты все отказывался. Говорил, что ты ученый, не любишь шумные компании.
- Господин Юань, рад знакомству. Зовите меня просто Жун, брат Ю звучит странно, - с улыбкой поправил его Жун Ютан. С Хун Лэем и его громким голосом ничего нельзя было поделать.
- Ладно, ладно, брат Жун! - согласился Хун Лэй. Он был очень рад встрече с другом и, обняв Жун Ютана за шею, с улыбкой сказал: - Ха-ха, у тебя лицо красное, как помидор! - Он хотел было ущипнуть его за щеку...
В это время Чжоу Минхун и его компания тоже столпились вокруг, не желая уходить от ворот лагеря и пытаясь завести знакомства. Чжоу Минхун, стоя спиной к воротам, случайно поднял глаза и увидел князя Цина, ехавшего верхом в сопровождении отряда гвардейцев! Обрадованный, он бросился вперед, упал на колени в снег и громко, с предельным почтением, произнес:
- Простолюдин Чжоу Минхун приветствует Ваше Высочество князя Цина! Многие лета Вашему Высочеству!
Что?!
Громкий голос Чжоу Минхуна поразил всех. Хун Лэй, забыв о шутках с другом, быстро отпустил Жун Ютана и обернулся. Он тоже увидел князя Цина, которого раньше видел лишь издали, на улицах столицы.
Это он! Тот самый прославленный командующий северо-западной армии! Он всего на восемь-девять лет старше меня, но уже совершил столько подвигов! Мне до него далеко!
Хун Лэй, широко раскрыв глаза, был очень взволнован. Вместе со всеми он почтительно поклонился.
«Кто это? Как он смеет?!»
Честно говоря, Чжао Цзэюн на мгновение пришел в ярость. Его первым порывом было оттолкнуть руку Хун Лэя и отчитать его. К счастью, он вовремя остановился.
- Приветствую Ваше Высочество князя Цина! Многие лета Вашему Высочеству! - раздался громкий, но немного дрожащий от волнения голос юноши.
Согласно военному уставу, Чжао Цзэюн спешился у ворот лагеря, передал поводья гвардейцу и подошел к собравшимся.
- Поднимайтесь, - властно сказал он.
Хун Лэй стоял навытяжку, весь сияя от восторга и надежды. Он хотел посмотреть на князя Цина, но не смел нарушить правила, поэтому покрылся испариной от волнения. Он боялся, что князь Цин войдет в лагерь, и тогда этот чудесный шанс будет упущен!
Чжао Цзэюн молча осмотрел десяток юношей, столпившихся у ворот. Он узнал Чжоу Минхуна, остальные были ему незнакомы, но, судя по их одежде и манерам, это были отпрыски столичной знати.
«Это его новые друзья из академии?» - подумал Чжао Цзэюн, а затем мысленно покачал головой: Нет, он не из тех, кто любит хвастаться.
Жун Ютан стоял в толпе, скромно опустив глаза, как и подобает управляющему кухней. Хун Лэй, стоявший рядом, тихонько толкнул его локтем и умоляюще посмотрел: Друг, можешь замолвить за меня словечко?
Это...
Жун Ютан был в затруднении. Даже император не мог сильно влиять на решения князя Цина в вопросах назначения на должности, что уж говорить о нем? Однако Северный лагерь скоро начнет набор рекрутов, и Хун Лэй был бы неплохим кандидатом...
В этот момент Чжао Цзэюн заговорил, обращаясь к Жун Ютану:
- Почему здесь такой шум?
- Ваше Высочество, - поспешно ответил Жун Ютан, - я ездил с людьми в соседнюю деревню закупать овощи. На обратном пути начался сильный снегопад, и наши повозки застряли. К счастью, эти отзывчивые люди помогли нам.
«Да, ты мой подчиненный», - подумал Чжао Цзэюн, слегка успокаиваясь.
«Я не просто отзывчивый, я хочу служить в армии!» - Хун Лэй весь извелся от нетерпения, но не мог ничего сказать, только молча переживал.
Чжао Цзэюн кивнул, не комментируя «отзывчивых людей», и сказал Жун Ютану:
- Если в следующий раз возникнут подобные трудности, оставь людей охранять груз и возвращайся в лагерь за помощью.
«Вот беда! Я нарушил правила!»
Внезапно Жун Ютан поднял голову, осознав, что неосторожно позволил посторонним прикасаться к армейским припасам. Если бы что-то случилось, одна порция еды могла бы отравить множество людей!
- Ваше Высочество, я... - Жун Ютан побледнел от раскаяния и самобичевания.
Чжао Цзэюн слегка поднял руку, давая понять, что не сердится. Его пронзительный взгляд упал на Хун Лэя, который тут же опустил голову и невольно отступил назад, сердце его бешено колотилось.
- Отзывчивые люди? - Чжао Цзэюн скрестил руки за спиной. Он был выше всех присутствующих, и, стоя перед Хун Лэем, он был похож на холодное копье. - Как тебя зовут? - властно спросил он.
У Хун Лэя кровь бросилась в голову, он потерял дар речи и запинаясь, прохрипел:
- Ваше... Ваше Высочество князь Цин, меня зовут Хун Лэй. Я очень хочу служить в армии. Вы... Ваш Северный лагерь набирает рекрутов? Я... Я хочу служить!
- Почему ты хочешь служить в армии? - спросил Чжао Цзэюн.
Хун Лэй изо всех сил старался держаться прямо, пытаясь выглядеть храбрым, но голос его дрожал:
- Защищать родину! Совершать подвиги!
«Друг, ты слишком прямолинеен. О подвигах обычно говорят только про себя...» - Жун Ютан опустил голову, стараясь сохранить серьезное выражение лица.
- В армии день и ночь тяжелые тренировки, - серьезно сказал Чжао Цзэюн. - И все это действительно ради защиты родины. Но ты должен понимать, что лишь немногие совершают подвиги, о которых говорят все. Остальные просто молча защищают свою страну. Многие солдаты погибают на поле боя или возвращаются домой искалеченными. Те, кто возвращается целым и невредимым - уже счастливчики.
Хун Лэй остолбенел, не зная, что сказать. Глаза его покраснели, и, помолчав, он с вызовом произнес:
- Я не боюсь смерти! Мой отец был героем, он погиб на юго-западной границе. Я хотел пойти туда служить, но меня не взяли, потому что я единственный сын. Я хотел на северо-запад, но семья не разрешила. Я... Я не трус! Я хочу добиться всего сам! Если я ни на что не годен, то пусть так и останусь никем. Ваше Высочество князь Цин, прошу вас, дайте мне шанс! - С этими словами Хун Лэй снова упал на колени и низко поклонился.
http://bllate.org/book/14308/1266191
