Уголки губ невольно опускались вниз. Я брел по коридору вялыми шагами, когда сзади донесся недоуменный голос Артура:
— Кстати, брат. Он что, гость?
— ...Да. Но важнее — расскажи подробнее об учебе.
Услышав это, я резко замер.
«Гость…?»
Кархэн подтвердил его предположение. Ноги будто приросли к полу. В груди что-то болезненно дрогнуло.
«Я всего лишь гость?»
Мысль о том, что я для него не настолько важен, и осознание, что наши отношения действительно сводятся к «хозяину и питомцу», ударили одновременно. Я пытался убедить себя, что это ерунда, но разочарование медленно заполняло сердце.
В отличие от меня, двое, стоявшие рядом, выглядели настоящими братьями. Я мельком взглянул на них, затем развернулся и зашагал прочь. Сжав дрожащие руки, я вернулся в свою комнату.
Слуга следовал за мной по пятам. Дверь моей комнаты показалась такой знакомой… Я распахнул ее и плюхнулся на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Вскоре за спиной раздался тихий щелчок — слуга осторожно закрыл дверь.
Почему мне так обидно? Почему я разочарован?
Ведь ничего особенного в наших отношениях с Кархэном и нет. Маленький питомец… Нет, здесь даже такого понятия нет. Я просто животное, которого он держит. Надо радоваться, что он хотя бы обращается со мной как с человеком. Даже если называет меня гостем — не из-за чего расстраиваться. Так почему же мне так больно?
Я вылез из-под подушки и натянул одеяло с головой. Душно, темно, но мне было все равно.
Прошло несколько минут, когда в дверь постучали. Я не ответил. Не спросил, кто там, не подал голоса. В досаде во мне проснулось что-то капризное.
Дверь тихо открылась без разрешения. Шаги приблизились.
— Ты сердишься?
Низкий голос Кархэна прозвучал прямо за спиной. Я молчал, укрывшись с головой. Затем кто-то ткнул меня пальцем в… в попу.
Я дернулся, давая понять — не трогай. Не в настроении.
— Это мой младший брат. Он резко повел себя, потому что не знал. В следующий раз я строго предупрежу его.
Конечно, Артур вывел меня из себя. Но причина моего поведения сейчас — не он, а Кархэн. Почему меня так задело, что он назвал меня просто «гостем»?
Когда я не вылезал, Кархэн снова ткнул меня в то же место. Эй, хватит! Я приподнял одеяло, показывая недовольную физиономию, затем развернулся и уставился на него.
— Хватит тыкать меня в зад!
— ...Прости. Но как еще разговаривать, если ты прячешь лицо?
— ...Сейчас я хочу вот так.
Я снова натянул одеяло. Кархэн вздохнул. Мне не хотелось смотреть ему в глаза.
«Это просто глупый каприз. Даже став человеком, я веду себя как ребенок».
Я надул губы, стиснув зубы.
— Ты злишься из-за брата? Я извинюсь за него. Прости.
— ...Не из-за него. И почему ты извиняешься, Кархэн?
Я еще больше надул губы. В ответ раздался тихий вздох. От этого звука мне вдруг стало неловко, и я сильнее сжал одеяло, свернувшись калачиком. Со стороны, наверное, напоминал большой мяч.
Послышался шорох, а затем большая ладонь легонько похлопала меня по голове поверх одеяла. Это теплое прикосновение заставило глаза неожиданно наполниться слезами.
«Почему? Это же ерунда…»
Но чем больше я так думал, тем сильнее сжималось горло.
Слезы катились по щекам, скапливались на подбородке и впитывались в ткань. После долгого молчания я наконец разжал губы:
— Я… я просто гость?
Спрятанные чувства вырвались наружу от его утешающих прикосновений. Голос дрожал. Из-под одеяла слова звучали приглушенно, с горячим дыханием. Услышав вопрос, Кархэн не ответил.
Тяжелая тишина пугала.
Какую ценность я представляю для Кархэна? Он действительно отвез меня в другое поместье посреди ночи, когда я болел… Но разве владельцы питомцев не делают и не такое? Даже в человеческом облике я остаюсь всего лишь животным — не слишком ли я распоясался?
Сердце бешено колотилось, когда вдруг одеяло, в которое я закутался, потянули вверх.
А-а! Зачем?!
Я вцепился в ткань изо всех сил, но сила, тянувшая его, оказалась куда мощнее. Пальцы дрожали, но впустую — одеяло выскользнуло из рук.
Лишившись укрытия, я почувствовал прохладу и яркий свет. Не желая показывать заплаканное лицо, я уткнулся в постель.
Не успел перевести дух, как большие ладони обхватили мою голову. Пальцы нежно провели по волосам, задев уши и щеки. Прикосновение было легким, едва ощутимым.
Без лишних усилий руки помогли мне сесть.
— Из-за этого ты расстроился?
— …Я не расстроился. Просто так себя почувствовал. Н-не обращай внимания.
Мне было неловко, и я избегал его взгляда, опустив глаза к его плечам. В голосе Кархэна, к моему раздражению, послышались нотки усмешки.
— Мне следовало подбирать слова осторожнее. Прости.
От его извинений лицо скривилось еще сильнее.
«Зачем ты извиняешься? Ты просто сказал правду, ты не сделал ничего плохого. Это я сам накрутил себя».
Едва подсохшие слезы снова навернулись на глаза. Кархэн ласково поймал мой взгляд.
— Тсс, не плачь. Это я виноват.
— Кархэн, ты ни в чем не… виноват…
Я пробормотал это, но слезы не останавливались. Кархэн тихо гладил меня по голове. Его ладонь коснулась щеки, а большой палец аккуратно провел по векам, стирая слезы с ресниц.
Я моргнул — после его прикосновения в глазах стало яснее. Выпрямив спину, я сел напротив него.
Сопя и шмыгая носом, я увидел, как Кархэн достает из кармана носовой платок. Я энергично замотал головой — как я могу сморкаться в его вещь?! Дайте мне салфетку! Лучше целую упаковку!
Я сидел с обиженным видом, а он смотрел на меня с мягкой улыбкой.
— Давай решим вместе, хорошо?
— Решим что?
Я наклонил голову.
— Раз я неосторожно выразился и огорчил тебя, давай подберем более подходящие слова.
Он ждал моего мнения. Я слегка нахмурился, задумавшись.
Как бы я мог описать свои отношения с Кархэном? Я действительно был животным, которого он держал, но теперь у меня человеческое тело. Значит, я уже не животное, а... человек-компаньон? Нет, звучит странно. В глубине души мне хотелось быть семьей, но мы не связаны кровными узами, и он не может меня усыновить — от этой идеи пришлось отказаться.
Самый подходящий вариант — друзья, верно? Раз я поддерживаю его романтические успехи, мы можем стать хорошими друзьями. Я украдкой взглянул на него, проверяя реакцию.
— Ну...
— Говори.
— Я долго думал...
Я тянул время, намеренно замедляя речь. Хотя моя медлительность могла раздражать, Кархэн терпеливо ждал. Боясь отказа, я осторожно произнес:
— Может, друзья? Если... если ты не против, давай будем друзьями.
Проговорив это вслух, я почувствовал, как лицо раскаляется от стыда. Я опустил взгляд, уставившись в невинное одеяло.
Я и не подозревал, что произнести «давай будем друзьями» может быть так неловко. Дружба обычно завязывается сама собой — в школе, на занятиях, за совместными трапезами. Я и представить не мог, что однажды мне придется сознательно произносить эти слова во взрослом возрасте. Щеки горели. Я нервно теребил пальцы.
Увидев мое состояние, Кархэн тихо рассмеялся. Этот смех заставил меня съежиться еще сильнее — казалось, лицо вот-вот взорвется от жара. Я крепко сжал губы, уставившись в пол. Над головой раздался довольный голос:
— Если дружба сделает тебя счастливым, давай так и будет.
— ...Правда?
Услышав согласие, я поднял глаза. На лице Кархэна не было и тени недовольства — он говорил искренне. Боясь, что он передумает, я поспешно кивнул. Уголки его губ дрогнули.
— Хорошо. Если кто-то спросит, говори, что мы друзья.
— Тогда... я могу сказать твоему брату, что я твой друг?
Я широко раскрыл глаза, полный ожидания. Я так часто моргал, что глаза, наверное, сверкали, а шея вытянулась, как у любопытной птицы. Мне страшно хотелось найти этого противного мальчишку — Артура — и гордо заявить, что я друг Кархэна.
Этот мерзкий тип обращался со мной, как с преступником! Он даже не представлял, как больно сжимал мое запястье. А из-за того, что Кархэн назвал меня гостем, я вообще почувствовал себя лишним. Но теперь-то... Кархэн, кажется, понял мои мысли и кивнул.
— Правда? Он схватил меня за руку и потащил вон. Посмотри!
Я закатал рукав, демонстрируя запястье. На белой коже отчетливо проступали красные и фиолетовые следы. Неужели настолько сильно?
Цвета были куда ярче, чем я думал. Выглядело, будто кто-то размазал краску — я невольно ахнул.
http://bllate.org/book/14452/1278205
