Ся Шэньшу отодвинул сиденье назад и нажал на газ.
Земля была неровной, и стоило машине тронуться, как осколки стекла в салоне заплясали в воздухе.
Пустошь Гоби была огромной; им потребовалось целых четыре дня, чтобы наконец пересечь её.
Город, примыкающий к Гоби, издалека казался обширным, но из-за своего удаленного расположения он не выглядел процветающим. Взору открывались в основном низкие одноэтажные дома, среди которых попадались даже глинобитные постройки — тулоу. Из-за отсутствия небоскребов обзор был отличным.
Цзи Яньцин и остальные не рискнули приближаться вплотную. Они оставили машину в небольшой роще далеко за пределами города и вошли в него пешком.
В свое время вирус распространился молниеносно. Многие просто не успели среагировать и оказались заражены; жители этого города не стали исключением.
Группа обошла здания на окраине, нашла самый высокий дом и поднялась на крышу для разведки.
Вскоре они обнаружили следы Королей зомби на противоположном краю города: туша Короля, разлагающаяся из-за жары, лежала прямо на дороге у въезда. Вонь стояла невыносимая, вызывая тошноту.
Они направились туда и, осмотрев место издалека, продолжили поиски в городе.
Около пяти вечера они обнаружили в городе небольшой отряд Королей зомби — тех самых, что, вероятно, и убили того Короля на окраине. Всего пять существ, все в звериной форме: двое — третьей эволюции, остальные трое — обычные Короли. Кроме них, там были два пробужденных зомби — скорее всего, подчиненные одного из Королей.
Короли отдыхали, а пробужденные зомби застыли на крышах зданий по обеим сторонам улицы, неся караул.
Цзи Яньцин понизил голос:
— Попробуем еще раз. Если снова не выйдет, будем искать другие пути.
Ся Шэньшу и остальные кивнули.
Они обменялись бесшумными взглядами и без лишних слов разошлись, занимая позиции. Пробираясь сквозь здания, через несколько минут каждый достиг намеченной точки.
Цзи Яньцин крепко сжал топор. Прежде чем Король зомби за стеной успел что-либо заподозрить, он бросился вперед и обрушил лезвие на его шею.
В тот же миг в атаку пошли и остальные. Город огласили звериный рев и выстрелы.
Ся Шэньшу и Лань Цзы быстро приблизились к Цзи Яньцину, одновременно открыв огонь по шее раненого им Короля, чтобы добить его как можно скорее. Тем временем Цзи Яньцин переключился на двух пробужденных зомби, которые прыгнули на него, привлеченные шумом.
Король-подчиненный, которого привел Старик, сразу нацелился на одного из противников. Он сбил его с ног, и оба покатились по улице в яростной схватке.
Короли «Тяньчжо» по сути своей не были сильнее Королей «Бога Смерти». Просто они привыкли действовать группами и лучше координировали свои действия. Но стоило им остаться один на один — и они становились обычными мишенями.
Расправившись со своим противником, Фэн Имо посмотрел в сторону. Там Старик и Цзи Лэ уже взяли под контроль двух других Королей.
Голос Фэн Имо прозвучал низко и властно:
— Где он?
Хотя это были обычные Короли, а Старик и Цзи Лэ подавляли их уровнем, они все же оставались Королями зомби и в полубессознательном состоянии пытались вырваться. Тела их качались, из глоток вырывалось хриплое поскуливание; они то приходили в себя, то снова впадали в транс.
Как только Фэн Имо задал вопрос, Король, к которому он обращался, мгновенно повернул голову в одну сторону. Его взгляд был пустым, воля к сопротивлению исчезла.
Цзи Яньцин опустил топор, добив последнего пробужденного зомби, и подошел к Фэн Имо. Он проследил за направлением взгляда пленного — тот указывал на северо-восток, куда они и держали путь.
Ся Шэньшу и Лань Цзы тоже подошли ближе.
— Еще далеко? — спросила Лань Цзы.
Фэн Имо посмотрел на пленного Короля.
— Ау... — Тот только собрался что-то сказать, как его лицо, покрытое чешуей, внезапно задергалось. Дрожь была жуткой: казалось, под кожей что-то извивается.
Прежде чем группа успела среагировать, из глаз и рта Короля хлынула кровь, и он рухнул замертво.
Цзи Яньцин нахмурился.
— Папа... — раздался голос Цзи Лэ.
Цзи Яньцин тут же обернулся. Лицо Короля, которого удерживал Цзи Лэ, тоже исказилось в судороге. Существо явно испытывало невыносимую муку. Все произошло мгновенно: не прошло и секунды, как и этот зомби повалился набок.
В момент падения Цзи Яньцин успел заметить: в налитых кровью глазах Короля на мгновение вспыхнул осмысленный свет, словно кто-то другой смотрел на них сквозь эти глаза. Но через миг блеск исчез навсегда.
— Что за круговая порука? — опешил Ся Шэньшу. — Мы спросили одного, а сдохли оба.
Цзи Яньцин задумчиво произнес:
— Похоже, он нас обнаружил.
Второй Король умер не из-за автоматического «запрета», его убил лично лидер «Тяньчжо».
— Что? — Старик поджал губы.
— И что теперь делать? — Лань Цзы нахмурилась.
Вряд ли противник сможет одолеть Фэн Имо в открытом бою, поэтому он не пойдет на прямое столкновение. Зная, что они здесь, он обязательно сбежит. Куда он направится в такой ситуации? Вокруг сотни пустых городов. Если он просто забьется в какую-нибудь комнату, им придется искать его полгода, а у Королей зомби ничего не выспросишь.
Цзи Яньцин посмотрел на северо-восток:
— У Королей нет телефонов, связь только через гонцов. Чтобы контролировать ситуацию и отдавать приказы, ему необходимо контактировать с другими Королями. Попробуем выследить какой-нибудь отряд и посмотреть, куда они направятся.
План был не идеален: отряд мог идти куда угодно, не обязательно с докладом к лидеру. Но на данный момент это была единственная зацепка.
Лань Цзы повернулась к Старику:
— От ваших людей все еще нет вестей?
После долгого пути вместе с Фэн Имо Ся Шэньшу и Лань Цзы перестали бояться Старика и его подчиненного. Старик покачал головой с мрачным видом. За все время пути к ним пробился лишь один гонец, и новости были неутешительными.
На севере ситуация была скверной. По мере того как силы «Тяньчжо» продвигались вглубь северных земель, их лидер приобретал всё больший авторитет. Между мифическим «Богом Смерти», которого никто не видел, и реальным сильным лидером перед глазами, большинство Королей выбирали второго. Старик всегда гордился количеством Королей под знаменами «Бога Смерти» на севере и западе, но реальность показала, что они — лишь разрозненный песок, неспособный выдержать удар.
— Сначала найдем место для отдыха, обсудим всё завтра утром, — решил Цзи Яньцин.
Ночь опустилась на город. До этого они спали в поле, и сон всегда был прерывистым. Оказавшись в городе, они наконец смогли найти матрасы и одеяла.
Первую половину ночи дежурил Цзи Яньцин. В гостиной, когда все улеглись, он сел между Фэн Имо и детьми.
Чем дальше на восток, тем меньше выпадало снега по ночам. В их родном городке снег шел всю ночь напролет, а здесь он начинался только в полночь, шел три-четыре часа и исчезал, превращаясь в воду, еще до рассвета.
Цзи Яньцин выглянул в окно. Ему показалось, или ночное небо без густого снегопада стало выглядеть ярче? Он задумался, и в этот момент его руку, лежавшую сбоку, сжала теплая маленькая ладошка.
Цзи Яньцин посмотрел вниз — это был Цзи Ань. Малыш лежал под одеялом и тянулся к нему рукой.
— Спи скорее, — Цзи Яньцин попытался убрать руку сына под одеяло. Даже если снег шел недолго, ночи оставались пронизывающе холодными.
Цзи Ань не отпускал. Он притянул ладонь отца к своему лицу и потерся щекой о его ладонь. Цзи Яньцин в ответ легонько погладил его. За это время Цзи Ань и Цзи Лэ заметно округлились, на щеках появилась плоть, и кожа стала приятнее на ощупь.
— Папа, — Цзи Ань не уворачивался, когда его тискали за щеку. Он чуть приподнял голову, его глаза светились в полумраке.
— М?
— Я хочу тебе кое-что сказать, — прошептал Цзи Ань, словно собирался поделиться великой тайной.
— Что именно? — Цзи Яньцин наклонился, подставив ухо к губам сына.
— Я люблю тебя больше всех, — в тихом шепоте Цзи Аня детский лепет стал еще отчетливее.
Сердце Цзи Яньцина дрогнуло от нежности. Он снова ущипнул сына за щеку.
— Папа.
— Да?
— Поэтому не умирай, ладно? — тихо попросил Цзи Ань.
Дыхание Цзи Яньцина перехватило, рука на щеке сына замерла.
— Если ты умрешь, у нас больше не будет папы, — Цзи Ань опустил голову, его губки обиженно задрожали. — Дети без папы очень несчастные. — Он склонился ниже, перебирая пальцы отца один за другим. — Диди точно будет плакать. Так сильно, что его никто не успокоит. — Цзи Ань шмыгнул носом и пожаловался: — Он у нас такой плакса.
В груди у Цзи Яньцина защемило.
— Спи, — он поплотнее укутал сына одеялом.
Цзи Ань и Цзи Лэ из людей превратились в Королей зомби, но все еще отчаянно жаждали снова стать людьми. Цзи Яньцин не знал, какими они вырастут: возненавидят ли человечество или примут свою суть? Раньше он думал, что, когда всё уляжется, он будет проводить с ними больше времени. Он и представить не мог, что, возможно, у него даже не будет шанса быть рядом.
Цзи Ань закрыл глаза. Цзи Яньцин молча смотрел на спящих детей. Они не были родными братьями, и их черты различались. Раньше, когда они были истощены до костей, это было незаметно, но теперь разница стала очевидной. У Цзи Аня лицо было более круглым, а щечки — пухлыми. У Цзи Лэ переносица была выше, из-за чего его рот казался совсем крошечным.
— Папа, — Цзи Ань снова открыл глаза.
— Да?
— Я тоже буду плакать, — его губы дрогнули, в глазах блеснула влага.
— Знаю, — Цзи Яньцин погладил его по голове.
Цзи Ань снова закрыл глаза. Он залез под одеяло, спрятав голову целиком. Цзи Яньцин не беспокоил его, лишь молча наблюдал, как тот засыпает. В темноте он слушал, как дыхание в коконе из одеяла становится долгим и ровным.
Спустя долгое время, когда Цзи Яньцин снова повернулся к окну, он наткнулся на пристальный взгляд Фэн Имо. Тот не спал и молча наблюдал за ним. Фэн Имо был спокоен, но в глубине его глаз бушевало пламя. После первоначального гнева и обиды он стал напоминать раненого зверя — его взгляд был полон боли и растерянности.
Цзи Яньцин прислонился к плечу Фэн Имо.
[002]
Сон был чутким. На следующее утро, в четыре часа, когда еще не рассвело, все были на ногах. Лидер «Тяньчжо», скорее всего, уже знал об их присутствии и наверняка выслал патрули; продолжать путь на машине было слишком рискованно.
Спустившись вниз и посовещавшись, группа вернулась в лес, перегрузила все припасы из машины в рюкзаки. Подготовившись, Цзи Яньцин не повел их прочь, а велел вернуться в город и найти надежное укрытие.
Сначала Старик не понял логики: ему казалось, что это пустая трата времени. Но вскоре они увидели, как в город вошел патрульный отряд Королей зомби. Лидер «Тяньчжо» не стал бы сидеть сложа руки. Даже если он не решит убить их немедленно, он обязательно приставит к ним «глаза».
Если Короли «Тяньчжо» не найдут их в городе, первое, что они сделают — вернутся с докладом о том, что цель потеряна. Поняв замысел Цзи Яньцина, Старик посмотрел на него со сложным выражением лица. Ему внезапно стало не по себе от этого человека. Среди Королей зомби хватало мрачных и расчетливых личностей, но большинство предпочитало решать проблемы силой, а не хитростью. Цзи Яньцин же, будучи выдающимся бойцом среди людей, к тому же обладал пугающе острым умом.
Цзи Яньцин не обращал на него внимания. Переглянувшись с Ся Шэньшу и Лань Цзы, он впился взглядом в окно, наблюдая за вражеским отрядом. Патрульные обыскали весь город, но из-за своих огромных размеров они могли лишь заглядывать в окна зданий вокруг найденных трупов; обыскать каждое помещение в городе им было не под силу.
Не найдя никого, двое Королей отправились прочесывать окрестности, а остальные трое заняли посты на трех выездах из города. Это продолжалось три дня. На исходе третьего дня, убедившись, что в городе никого нет, а поиски в округе ничего не дали, они наконец двинулись в обратном направлении.
Заметив их движение, Цзи Яньцин тут же повел группу следом, держась на почтительном расстоянии. Огромный подчиненный Старика явно не подходил для скрытной слежки, поэтому Цзи Яньцин велел ему следовать еще дальше позади; между Стариком и его зверем была ментальная связь, так что потеряться они не боялись.
Короли зомби бежали очень быстро. Группа не могла использовать машину, поэтому им приходилось бежать за ними изо всех сил. Дважды днем они теряли след, но ночью снова находили его. К счастью, цель находилась не так уж далеко. Спустя три дня, когда даже Цзи Яньцин, обладавший лучшей выносливостью среди людей, был на пределе сил, вражеский отряд вошел в крупный город.
Город был невелик, но повсюду — в переулках, на площадях — виднелись фигуры Королей зомби. Сидели ли они или стояли, их было не меньше пяти-шести сотен. Короли зомби — существа территориальные, они не собираются вместе без веской причины. Такое количество уже нельзя было назвать просто «необычным» — это логово «Тяньчжо» было если не главным штабом, то точно крупнейшим аванпостом.
При виде города Ся Шэньшу и Лань Цзы, вконец измотанные, просто рухнули на землю, не в силах вымолвить ни слова — только тяжело дышали. Цзи Яньцин, собрав остатки сил, нашел в окрестностях густой перелесок и завел группу туда. Ся Шэньшу и Лань Цзы, которых Фэн Имо и Цзи Ань затащили в чащу, тут же провалились в сон. Цзи Яньцин отдал пару распоряжений Фэн Имо и Старику и тоже лег.
Они добрались до леса днем, и когда Цзи Яньцин проснулся, было уже утро следующего дня. Ся Шэньшу и Лань Цзы тоже бодрствовали.
— Есть новости? — спросил Цзи Яньцин у Фэн Имо и Старика.
Старик покачал головой:
— Как вошли, так и не выходили.
— Ни один?
— Ни один.
Цзи Яньцин поднялся, взял у Ся Шэньшу бинокль и стал наблюдать. На улицах города и пустырях действительно кишели зомби, среди них мелькали и человекоподобные фигуры, но ни одна не была похожа на лидера «Тяньчжо».
— Их там тьма. Собираешься входить? — спросил Ся Шэньшу.
— И что с того, если войдем? Скорее сами сдохнем, чем найдем этого парня, — отозвалась Лань Цзы. Она не хотела нагнетать, но даже если Фэн Имо силен, сколько он сможет убить? Пока он будет расчищать город, лидер успеет сбежать на край света.
— К тому же, это может быть ловушка, — добавил Цзи Яньцин.
Ся Шэньшу и Лань Цзы переглянулись; в их глазах читалось замешательство и головная боль. Это было вполне вероятно. Враг знал, что они идут, и наверняка догадывался о цели их визита. Возможно, это скопление зомби — приманка, чтобы заманить их в яму.
Короли зомби и так были невероятно сильны физически, а теперь против них играл еще и расчетливый стратег. Это обескураживало. Если такой тип станет «Королем Королей», человечеству можно просто перестать сопротивляться и ждать смерти — совладать с ним будет некому.
Цзи Яньцин выглядел мрачным. Он невольно обернулся в сторону своего уездного города.
Уездный город.
Внезапный яростный звериный рев, донесшийся издалека, переполошил всех жителей городка, занятых привычными делами, и заставил Королей зомби в окрестных горах поднять головы.
— Что происходит? — в глазах людей, разгружавших товар у ворот, промелькнуло беспокойство.
Чтобы обезопасить город, они зачистили всех зомби в округе. Города были далеко — до ближайшего два часа езды на машине. По логике вещей, поблизости не должно было быть чужих Королей зомби.
— Может, Короли «Бога Смерти»? — предположил кто-то.
— Не похоже.
— Может, они между собой повздорили?
Толпа заволновалась, но прежде чем люди пришли к какому-то выводу, в горах вокруг города началось движение. Оставленный охранять Город Дьявола Король-Гончая по-человечески нахмурился, задумчиво размышляя мгновение, а затем издал низкий рык, призывая остальных Королей следовать за ним на разведку к источнику звука.
Ситуация в Городе Дьявола была скверной. Несколько дней назад Гончая отправил туда группу Королей, прибывших с севера, но они так и не вернулись. Этот рев мог означать, что силы «Тяньчжо» уже подобрались к самому городку.
В горах вокруг поселения обитало немало Королей. Сейчас они двинулись единым фронтом; от топота сотен ног дрожала земля. Жители, и без того напуганные первым криком, столпились у ворот.
Тун Юэ тоже прибежал на шум. Он обсуждал дела с Цинь Юэ и теперь, нахмурившись, смотрел вслед уходящим зомби. Его не покидало дурное предчувствие.
— Сколько людей сейчас в городе? — спросил Тун Юэ.
— Три отряда на страже, три только что вернулись, — ответила Цинь Юэ.
Тун Юэ поджал губы. Шесть боевых отрядов — более тысячи человек — это немало, но тревога не уходила.
— Всё ведь будет хорошо?.. — Цинь Юэ тоже нервничала.
Они слышали о событиях в Городе Дьявола и знали, что Цзи Яньцин уехал. Узнав, что он отправился участвовать в разборках Королей зомби, многие сочли его сумасшедшим, но в глубине души все чувствовали себя беспомощными. Цзи Яньцин всегда был безумцем, они это знали.
Тун Юэ оглядел толпу и только собирался велеть всем возвращаться к работе, как из гор справа в их сторону вышли зомби. Это были пять звероподобных Королей и один человекоподобный. Тун Юэ помедлил, а затем направился к ним, чтобы выяснить, что происходит.
Толпа у ворот тоже заметила их и замерла в ожидании. К тому моменту, как Тун Юэ вышел вперед, группа зомби уже пересекла большую часть поля. Они не собирались останавливаться и шли прямиком к городу. Тун Юэ замер на месте, его предчувствие мгновенно переросло в ужас:
— Назад!
Люди, выглядывавшие из-за его спины, удивленно уставились на него.
— Это не Короли «Бога Смерти»! Всем назад! — закричал Тун Юэ так громко, чтобы услышал каждый. Кожа его покрылась мурашками от ужаса.
Короли «Бога Смерти», за исключением того Старика и Шан Чаня, никогда не приближались к их городу по собственной воле. Это было частью их договора и вопросом гордости для самих зомби. Они презирали саму мысль о том, чтобы смешиваться с людьми.
Стоило Тун Юэ закричать, как любопытство толпы сменилось хаосом. Люди бросились внутрь поселения. Чтобы обычные зомби не прокрались незамеченными, город был обнесен забором из сетки, и оставался лишь один широкий вход. Но сейчас там возникла давка.
Хлоп!
Огромная фигура рухнула прямо сверху, в один миг раздавив ворота и нескольких человек под собой. Паника достигла предела: крики и вопли разносились повсюду.
— Боевые отряды, к бою! — заорал Тун Юэ.
Отряд, охранявший ворота, тут же выступил вперед. Десятки стволов нацелились на рухнувшего Короля, загремели выстрелы.
Бах-бах-бах!
— Р-р-р!
Не успел первый Король упасть, как два других, перебежав огород перед городом, врезались в толпу. Боевой отряд, только начавший атаку, был рассеян, стрельба стала беспорядочной. Запах крови и истошные крики заполнили всё пространство. Мирный уездный городок в мгновение ока превратился в ад; земля была усеяна телами с застывшим в глазах ужасом.
— Огонь! Цельтесь лучше!
Пять других отрядов быстро выбежали из города. Стрельба возобновилась, на этот раз более слаженно. У бегущих в панике людей в глазах забрезжила надежда: против Королей они не были бессильны, их можно было убить.
Многие обернулись. В тот же миг огромная черная тень, принося отчаяние, накрыла их — еще два Короля ворвались в город. Они не проходили мимо, они пришли именно за ними. Едва ворвавшись внутрь, Короли принялись крушить всё на своем пути.
Грохот!
Здание на окраине рухнуло под ударом мощного тела. Полетели обломки, крики вспыхнули с новой силой. Сбитый с ног Тун Юэ поднялся, не обращая внимания на содранные колени и ладони. Его лицо потемнело, он смотрел на шесть боевых отрядов. На открытом пространстве перед городом не было укрытий, что не давало им сражаться в полную силу. Каждый отряд уже понес потери.
После отъезда Цзи Яньцина он сразу начал готовиться, но не ожидал, что «Тяньчжо» ударит так быстро.
— Заманивайте их в город! — крикнул Тун Юэ. Если нужно выбирать между зданиями и жизнями, выбор был очевиден.
Бойцы бросились назад, в город, а беженцы, только что вбежавшие туда, окончательно потеряли голову, не зная, куда бежать.
— Р-р-р! — оглушительный рев Зверя-Короля заставил землю содрогнуться.
Черный Зверь (тот, что жил в городе) тряхнул ушами, которые заложило от крика, и недобро посмотрел на незваных гостей.
— Р-р-р? — Похожий на барсука Король зомби (второй пленник Фэн Имо) взглянул на него. Поможем?
— Ау.
«Нет».
Он — Король зомби, а не слуга людей. Его поймал Фэн Имо, с какой стати ему помогать этим людишкам?
[003]
Увидев, что люди бегут в город, четверо Королей «Тяньчжо» ринулись следом. Обладая огромной скоростью, они топтали с таким трудом посаженные огороды перед городом.
Черный Зверь не сводил взгляда с уничтожаемых грядок. Прежде чем он успел это осознать, его тело увеличилось, и он бросился на одного из Королей. Он вцепился тому в шею, протащив врага по земле метров десять. Остановившись, Черный Зверь прижал противника к земле и с силой рванул пастью, выдирая кусок плоти. Выплюнув мясо, он проигнорировал скулящего врага и бросился на следующего, который всё еще топтал овощи.
«Не сметь... топтать... то, что я... рыл!»
Тот зомби опешил от внезапного нападения, но быстро принял боевую стойку. Однако прежде чем Черный Зверь успел до него добраться, сбоку мелькнула тень — Барсук-Король прыгнул на врага. Противник не успел увернуться и покатился по земле:
— Угх...
Три других Короля, уже вошедших в город, обернулись на шум. Увидев Черного Зверя и Барсука, двое из них бросились обратно.
Черный Зверь посмотрел на грядки, где прибавилось еще два ряда следов. Его глаза налились кровью, в них читалась только жажда убийства. Столкнувшись с двумя нападающими, он не отступил, а яростно бросился на них. Три массивных тела столкнулись, земля задрожала под их весом, воздух наполнился гневным ревом.
Черный Зверь полоснул когтями одного из врагов по шее. Тот мгновенно залился кровью и инстинктивно попытался отскочить. Зверь хотел было вцепиться ему в горло, но другой противник уже метил ему в затылок.
— Замри! — Кан Сяодун (бывший лидер отряда выживших, ставший зомби) холодно уставился на нападающего. Огромная пасть Короля зомби замерла у самой шеи Черного Зверя.
Но лишь на миг. В следующее мгновение зомби снова дернулся. Кан Сяодун был Королем третьей эволюции, враг — тоже. Между ними не было подавления уровнем. Кан Сяодун почувствовал резкую боль в голове и нахмурился. Контролируемый им зомби развернулся и бросился на него.
Кан Сяодун увернулся, а Черный Зверь снова пошел в контратаку. Пока Барсук сдерживал одного Короля, Черный Зверь в одиночку сражался с тремя. Еще один враг бесчинствовал в городе, откуда доносились выстрелы и грохот рушащихся стен.
Бах-бах-бах!
Выстрелы усилились. Поскольку четыре Короля остались снаружи, четыре боевых отряда выбежали обратно. Пули градом посыпались на троих противников, окруживших Черного Зверя. В суматохе одна пуля задела левый глаз Черного Зверя, оставив кровавый след под веком.
Звери двигались слишком быстро, сплетаясь в один клубок плоти и когтей. Разъяренный Черный Зверь глянул в сторону стреляющих. Встретившись взглядом с этими налитыми кровью глазами, Гу Вэньмо (один из бойцов) на секунду замер. В следующий миг он инстинктивно закричал:
— Не стреляйте по своим!
Поскольку они привыкли работать в команде, им требовалась высокая координация, но даже так случались осечки. Подобные предупреждения стали для них рутиной. Гу Вэньмо только после выкрика осознал, что сказал. Вслед за ним закричали и другие:
— Цельтесь лучше!
— Не пали бездумно!
Когда Гу Вэньмо снова посмотрел на Черного Зверя, тот уже снова катался по земле с врагами. Бой звероподобных Королей — это первобытная схватка: клыки и когти. Но это было эффективно. Всего через несколько секунд все участники были покрыты ранами до костей. Черный Зверь не был исключением. Сражаясь один против троих, он, тем не менее, не выглядел самым пострадавшим. У него были раны на голове и животе, но у двоих его противников не хватало кусков мяса на шеях, а у третьего зияла глубокая рваная рана от когтей.
— Бейте его!
Бойцы быстро сориентировались и сосредоточили огонь на одном из раненых Королей. Все пули летели в его шею. Одна пуля мало что значила для Короля, но «множество муравьев способны загрызть слона», а эти «муравьи» к тому же были ядовитыми. Король вскоре зашатался и попытался скрыться. Двое других Королей, увидев это, бросились на людей. Но Черный Зверь не дал им шанса, преградив путь раньше, чем они коснулись бойцов.
Кан Сяодун выжидал момент, чтобы взять под контроль одного из Королей и дать Зверю возможность добить его. Но как только он собрался действовать, Черный Зверь внезапно замер. Остановка была настолько резкой, что Зверь не успел увернуться от удара — когти врага прошлись от его шеи до самого живота.
Все замерли, включая самого Зверя. Кан Сяодун быстро пришел в себя и оглянулся назад. Нападавших было шестеро. Поскольку атаковали пять зверей, он совсем забыл о шестом — человекоподобном.
Стоило Кан Сяодуну посмотреть на него, как тот ответил взглядом. На вид он был ровесником Кан Сяодуна, но выглядел гораздо взрослее. В его глазах читалось неприкрытое презрение; он искренне не понимал, как Король зомби может якшаться с людьми. Незнакомец посмотрел на Черного Зверя.
Прежде чем он успел что-то сделать, Кан Сяодун выкрикнул:
— Пошел вон!
Мужчина на мгновение впал в транс, но быстро пришел в себя. В тот же миг Кан Сяодуну показалось, что его мозг режут ножом. Сдерживая жгучую боль, он мрачно уставился на противника. Несмотря на то, что оба были третьей эволюции, способности врага явно были сильнее. Проигнорировав Кан Сяодуна, незнакомец снова нацелился на Черного Зверя.
— Проваливай! — прошипел Кан Сяодун.
Мужчина снова очнулся почти мгновенно. От отдачи у Кан Сяодуна потекло из носа. Он вытер лицо рукой и увидел, что она вся в крови.
— Ау! — один из Королей, дравшихся со Зверем, взвыл от боли. Даже двое против одного, бойцы «Тяньчжо» не могли совладать с Черным Зверем. А в это время у озера заваливался на бок еще один Король, измотанный людьми.
Человекоподобный Король «Тяньчжо» был явно недоволен таким исходом. В его глазах, до этого спокойных, вспыхнула ярость. Он снова посмотрел на Черного Зверя. Кан Сяодун пытался помешать ему, но ответом стала новая вспышка боли в голове.
Снова неудача. Видя, что разум Черного Зверя затуманен и он не может защищаться, а двое врагов вот-вот разорвут его на части, Кан Сяодун сделал два шага вперед, подхватил автомат у лежащего рядом тела и открыл шквальный огонь по незнакомцу.
— Мешаешь, значит? Мешаешь?! — Кан Сяодун стрелял и ругался. Стрелок из него был никудышный: из пяти пуль попала лишь одна, зато прямо в грудь противнику.
Тот замер, явно пораженный тем, что Кан Сяодун нарушил правила и использовал человеческое оружие. Он опустил взгляд на рану. Кан Сяодун не дал ему опомниться — он бежал на врага, паля из автомата и одновременно пытаясь пробить его ментальную защиту:
— Тебя не учили, что нехорошо встревать в чужую драку?!
Подбежав почти вплотную, метра на четыре, Кан Сяодун наставил ствол в голову врага — не попаду издалека, так в упор точно не промахнусь.
Щелк...
Пуля не вылетела, потому что в момент нажатия на спуск окровавленная туша одного из зверей прыгнула из-за спины Кан Сяодуна. Зверь «Тяньчжо» подхватил своего лидера на лету и быстро помчался к горам.
За те секунды, что Кан Сяодун отвлекал мужчину, Черный Зверь успел прикончить своего противника. Барсук поднялся с земли, выплюнув обрывок чужой шеи. У озера тоже всё было кончено: Король, окруженный бойцами, окончательно пал.
Из пяти зверей, пришедших с лидером, остались только тот, что был в городе, и тот, что уносил вожака. Видя, что битва проиграна, последний Король в городе бросился наутек. Пробегая мимо Кан Сяодуна, он сбил его с ног. Тот вскочил и попытался погнаться вслед:
— А ну стоять, трус!
Но было поздно. Силовой Король в звериной форме бегал гораздо быстрее интеллектуального — враг уже скрылся в лесу.
— Р-р-р! — со стороны поля к городу начали возвращаться Короли «Бога Смерти». Услышав стрельбу, часть из них поспешила обратно. Старик перед уходом велел им присматривать за людьми.
Увидев убегающего чужака, Короли «Бога Смерти» сразу всё поняли и бросились в погоню.
— Слизняк! — Кан Сяодун, размахивая автоматом, прыгал на месте и орал вслед, вкладывая в крик все силы. Эхо от его голоса долго гуляло по горам.
Выплеснув гнев, Кан Сяодун, чье лицо было залито кровью из носа, обернулся. Поселок, который они так старательно приводили в порядок, лежал в руинах. Грядки у ворот были вытоптаны, на пустыре среди трупов Королей зомби повсюду лежали человеческие тела. В воздухе стояла тошнотворная смесь запахов крови.
Король в городе был мертв, но разрушения остались: многие дома были разбиты, и среди обломков виднелись раненые, перепуганные люди. Радости от победы Кан Сяодун не чувствовал.
Тун Юэ посмотрел на брата:
— Пусть все возвращаются. Собирайте мертвых.
[004]
Бородач (брат Тун Юэ) огляделся и быстро вошел в город. Он отозвал всех назад: раненых направил к Люй Цин на перевязку, остальных — присматривать за тяжелыми и считать потери. Большая часть их боевых сил сейчас была в Городе Дьявола — те припасы были их залогом выживания на три месяца, и они не могли их бросить. В городе остались лишь шесть отрядов, остальные — обычные рабочие. Теперь многие были ранены, многие погибли.
Уборка затянулась на два с лишним часа. Наконец, Бородач принес список:
— Погибло более двухсот тридцати бойцов и около ста семидесяти гражданских. — Он замолчал. — Бойцы почти все полегли в бою.
Ни один из них не сбежал. Они стояли до последнего, прикрывая отступление остальных. Тун Юэ потер переносицу. С тех пор как у них появились спецпатроны, он впервые так остро ощутил беспомощность человечества.
Тун Юэ посмотрел на Черного Зверя и Барсука, которые уже приняли свои обычные размеры. Цзи Яньцин перед уходом говорил, что попросил их помочь, но Тун Юэ не особо на это рассчитывал — ведь их привели в город силой. То, что они действительно впряглись за людей, его поразило.
Черный Зверь лежал под навесом, где часто наблюдал за работой на огороде, и лениво зализывал раны. Внезапно перед ним выросла тень. Он поднял голову. Гу Вэньмо нерешительно смотрел на него. Зверь проигнорировал человека и продолжил свое занятие. Регенерация — штука хорошая, но мгновенно раны не заживают.
— Кхм... — Гу Вэньмо кашлянул и неловко протянул руку к голове зверя. Тот оскалился: попробуй только тронь, руку откушу. Гу Вэньмо вздрогнул, встретив этот полный ярости взгляд.
Но через секунду он всё равно, пересилив страх, коснулся шерсти на затылке:
— Извини... я не специально тогда попал.
Зверь уклонился от ладони, не желая общаться.
— Спасибо тебе.
Гу Вэньмо ушел.
Зверь продолжил зализываться. Барсук посмотрел вслед человеку, потом на товарища. Он положил подбородок на лапы. Похоже, Черный Зверь больше не собирается отсюда уходить?
— ...Капитан?
Кан Сяодун, который всё еще ворчал себе под нос, замер и обернулся. Группа людей из его бывшего отряда стояла неподалеку. После хаоса битвы все они выглядели жалко, у многих были раны. Кан Сяодун быстро отвел взгляд. С тех пор как все узнали, что он зомби, он избегал их, боясь увидеть в их глазах отвращение или ужас. Он ведь не напрашивался к ним, они сами начали звать его капитаном...
— Ты в порядке?
Кан Сяодун поднял голову. Один из бойцов указал на свой нос. Кан Сяодун вытер лицо рукавом, размазав кровь.
— Пф, мелочи... Видали, как я его уделал?
Увидев, что Кан Сяодун остался прежним — тем самым парнем из их памяти, — люди невольно заулыбались. В других отрядах бойцы побаивались своих лидеров, но с Кан Сяодуном они всегда чувствовали себя на равных.
— Ха-ха...
Услышав смех, Кан Сяодун снова посмотрел на них и не выдержал — сам широко улыбнулся.
— Чего ржете? — Он бросил автомат самому первому бойцу, вытер нос и побежал к Тун Юэ. — Этот гад точно вернется. У меня есть идея...
Он внезапно почувствовал прилив сил. Если тот парень вернется, он готов драться снова. В следующий раз враг может привести целую армию, и к этому нужно подготовиться.
— Цзи Яньцин?
В лесу Цзи Яньцин наконец оторвал взгляд от горизонта в стороне дома.
— Что такое? — Лань Цзы была в замешательстве.
— Ничего, — он покачал головой.
Ся Шэньшу отнял бинокль от глаз. Он посмотрел на друга: логово они нашли, но что дальше? Город кишит зомби, внутрь не прокрасться.
— Сначала найдем, где заночевать, — сказал Цзи Яньцин.
— Заночевать?
Ся Шэньшу и Лань Цзы опешили. Разве они не должны были как можно быстрее найти и убить лидера? Короли «Бога Смерти» долго не продержатся, и если враг так умен, он наверняка первым делом ударит по их городку. Может, там уже идет бой. Промедление опасно.
Цзи Яньцин не стал объяснять сразу. Он повернулся к Старику:
— Возвращайся и собери как можно больше Королей. Нам нужно взять это место в кольцо.
Он немного помолчал и добавил:
— В бой не вступайте, близко не подходите. Просто окружите территорию. И делайте это как можно шумнее. Назови это битвой за трон, решающей схваткой «Бога Смерти» и «Тяньчжо» — как угодно. Нужно, чтобы об этом узнал каждый Король в округе.
Старик выглядел совершенно сбитым с толку. За время пути он понял, что Цзи Яньцин ничего не делает просто так, но сейчас его план казался безумием. Враг знает, что они здесь. Если устроить такой шум, он же просто сбежит! А если он сбежит, где его потом искать?
— Он может быть в городе, а может и нет. Может, он давно ушел, а может, сидит в кустах и смотрит на нас. Мы сейчас в ловушке его сценария, мы слишком пассивны, — объяснил Цзи Яньцин.
Он понимал, что времени нет, он сам сгорал от тревоги, но спешка вслепую бесполезна. Если не разбить этот «сценарий», они так и будут марионетками. В игре в кошки-мышки, если мышь перехватывает инициативу, кот превращается в дурака. Нужно создать хаос, что-то непредвиденное, и посмотреть, кто первым совершит ошибку.
Старик немного подумал и кивнул. Он глубоко посмотрел на человека и направился в обратную сторону. Сделав пару шагов, он спохватился, что должен был спросить разрешения у Фэн Имо — их законного Короля. Но Фэн Имо, обняв свой меч, сидел с закрытыми глазами, не проявляя ни малейшего интереса к происходящему. Старик лишь вздохнул и ушел.
Цзи Яньцин повел группу в обход города, выбирая место для лагеря. К ночи они остановились на возвышенности слева. Там была роща, переходящая в густой лес — отличное место, чтобы спрятаться в случае нападения. Но важнее было то, что с деревьев на этом холме весь город был как на ладони.
— Остановимся здесь, — решил Цзи Яньцин. Возражений не последовало. — Будем дежурить по трое, посменно. На деревьях.
Детей он в расчет не брал, а Фэн Имо исключил сам: в бою на него можно было положиться на все сто, но в таком деле, как наблюдение... Цзи Яньцин не рискнул.
— Ты уверен насчет смен? — Ся Шэньшу посмотрел на гигантское дерево, уходящее в небо.
Цзи Яньцин не понял вопроса. Лицо Ся Шэньшу приняло странное выражение.
— В чем дело? — спросила Лань Цзы.
— Ты когда-нибудь видела, как Цзи Яньцин лазает по деревьям? — спросил Ся Шэньшу.
— Нет.
— В чем проблема? — Цзи Яньцин нахмурился.
Фэн Имо и дети тоже с любопытством уставились на Ся Шэньшу. Тот сделал неопределенный жест рукой, указывая на дерево, а затем на друга. Цзи Яньцин, пожав плечами, взял топор и подошел к стволу. Он обошел дерево, которое было в два-три обхвата, примерился и начал карабкаться. Нижняя часть ствола была совершенно гладкой.
Цзи Яньцин разбежался, обхватил ствол руками и ногами и начал быстро карабкаться. После нескольких рывков он, вместо того чтобы оказаться наверху, соскользнул вниз и едва не приземлился задом на землю.
Увидев, как Цзи Яньцин висит на дереве, словно коала, Ся Шэньшу прикрыл лицо рукой. Он однажды уже видел это зрелище, и оно врезалось ему в память навсегда.
Лань Цзы тоже отвела взгляд, ее лицо приняло сложное выражение. Цзи Яньцин поднялся, закинул топор за спину и попробовал еще раз. Он прыгнул на высоту полутора метров, вцепился в кору и начал карабкаться. Через минуту он снова сполз к самым корням. Лань Цзы закрыла лицо руками — смотреть на это не было сил.
Цзи Яньцин мог одним ударом топора отправить в полет Короля зомби третьей эволюции, но стоило ему полезть на дерево, как его координация исчезала. Он был похож на неуклюжую лягушку. Лань Цзы внезапно поняла: Цзи Яньцин всё-таки обычный человек.
После очередной неудачи Цзи Яньцин замер с каменным лицом. Он отошел подальше. Лань Цзы попыталась утешить его:
— Всё нормально... Тебе и не обязательно там сидеть. Мы с Ся Шэньшу справимся вдвоем.
— Угу, — Ся Шэньшу из последних сил сдерживал смех.
Когда Цзи Яньцин в третий раз съехал на землю, друзья уже откровенно отвернулись, а дети старательно зажимали рты. Цзи Яньцин перевел взгляд с подозрительно трясущихся плеч товарищей на раскрасневшихся малышей и, наконец, мрачно посмотрел на Фэн Имо.
Тот сохранял бесстрастное лицо, но в глубине его глаз плясали смешинки. Цзи Яньцин поджал губы. Даже Фэн Имо над ним смеется?
— Топографический кретин, — выдал он свою самую страшную «атаку».
http://bllate.org/book/14654/1301234
Готово:
